Глава I
Первым запах вересковой пустоши почувствовал Грачик. Занимался рассвет, первые лучи солнца окрасили розовым мокрую от росы траву. Грачик не произнес ни звука, но Белочка заметила, как уши его сделали стойку, а сам он словно очнулся от глухой тоски, в которой пребывал все время после гибели Ласточки.

Темно-серый оруженосец ускорил шаг, торопясь поскорее спуститься вниз по склону и нырнуть в густую траву. Белочка открыла пасть, глубоко втянула воздух, и тоже почувствовала в холодном ветре знакомый запах вереска и утесника. Она кивнула головой и вместе с Ежевикой, Ураганом и Рыжинкой помчалась вдогонку за Грачиком. Теперь уже все они чувствовали запахи пустоши, и понимали, что их длинное и трудное путешествие почти подошло к концу.

Пятеро котов молча остановились у границы территории племени Ветра. Белочка посмотрела на Ежевику, потом перевела глаза на Рыжинку, воительницу из племени Теней. Стоявший рядом с ней Ураган, серый воин из Речного племени, молча щурил глаза от ледяного ветра. Но самым жадным, самым влюбленным взглядом смотрел на свою заросшую травой родину поджарый темно-серый Грачик.

— Мы бы не вернулись сюда, если бы не Ласточка, — прошептал он.

— Она умерла славной смертью, — хрипло выдавил из себя Ураган.

Белочка невольно сморщилась от боли, прозвучавшей в его голосе. Ласточка была сестрой Урагана. Она погибла, спасая своих друзей от жуткого хищника, державшего в страхе группу горных котов, с которыми путешественники повстречались во время перехода через скалы. Эти коты называли себя Кланом Падающей Воды, потому что жили в пещере за водопадом. Они тоже поклонялись воинам-предкам, только не Звездному племени, а Клану Бесконечной Охоты. Ужасный горный кот много лун подряд истреблял клан, одного за другим похищая его воинов. Когда он в очередной раз ворвался в пещеру, храбрая Ласточка сумела оторвать от сюда острый кусок скалы и обрушить его на голову хищника. К несчастью, при этом она сама сорвалась вниз и разбилась насмерть. Теперь она покоилась на территории чужого клана, рядом с водопадом. Пусть шум падающей воды укажет ей дорогу в Звездное племя!

— Такова была ее судьба, — негромко заметила Рыжинка.

— Ее судьба была закончить путешествие вместе с нами! — в бешенстве крикнул Грачик. — Звездное племя избрало ее для того, чтобы отыскать Место-Где-Тонет-Солнце и услышать пророчество Полночи! Она не должна была умирать ради исполнения пророчества чужого клана!

Ураган подошел к Грачику и потерся щекой о его взъерошенный серый бок.

— Настоящий воин должен быть храбр и готов к самопожертвованию, — грустно напомнил он. — Этого требует от нас воинский долг. Неужели ты хотел бы, чтобы Ласточка поступила иначе?

Грачик промолчал, не сводя глаз с лилового вереска, колыхавшегося под ветром. Уши его настороженно подрагивали, словно он пытался различить в свисте ветра нежный голос Ласточки.

— Побежали!

Белочка выскочила вперед и полетела по чахлой траве, торопясь поскорее закончить долгое путешествие. Ей просто не терпелось снова увидеть своего отца, Огнезвезда. Как-то он ее встретит? При мысли об этом у Белочки даже подушечки лап зачесались от волнения.

Когда они с Ежевикой решили покинуть лес, они никому не сказали о том, куда и зачем уходят. Только Белочкина сестра Листвичка знала, что звездные предки избрали по одному коту из каждого лесного племени и отправили их на поиски Места-Где-Тонет-Солнце, чтобы исполнить пророчество Полночи. В ту пору никто из них не подозревал, что Полночь окажется старой барсучихой и что ее пророчество будет ужаснее их самых мрачных предчувствий.

Грачик помчался следом, обогнал Белочку и вырвался вперед. Он знал эту территорию гораздо лучше других, поэтому по праву должен был идти первым. Вот он нырнул в узкий проход в зарослях утесника и понесся по едва заметной кроличьей тропе. Шустрая Рыжинка юркнула за ним следом. Белочка низко нагнула голову, чтобы уберечь ушки от уколов острых колючек, и тоже побежала по тесному проходу. За спиной ее слышалось учащенное дыхание Урагана и Ежевики и громкий топот их лап по твердой земле.

Как только утесник сомкнулся вокруг Белочки, воспоминания раскинули над ее головой свои темные крылья. Она сразу подумала о кошмарах, которые вот уже несколько ночей подряд тревожили ее сон.

Снова и снова ей снилась тьма и какое-то тесное место, в котором удушливо пахло страхом. Белочка не сомневалась, что эти сны как-то связаны с ее сестрой, Листвичкой. Горячая волна тревоги прокатилась по ее телу, и Белочка в страхе рванулась к видневшемуся впереди просвету. Она вернулась домой, совсем скоро она узнает, где Листвичка и что с ней!

Только перед самым выходом из туннеля она заставила себя замедлить шаг. Через какое-то время из зарослей выскочили Ежевика с Ураганом, оба утыканные колючками, словно ежи.

— А ты, оказывается, боишься темноты? — поддразнил Ежевика, опускаясь на землю рядом с Белочкой.

— Ничего я не боюсь! — огрызнулась она.

— Тогда почему ты так припустила? — проурчал он, весело шевеля усами.

— Просто… просто хочу поскорее очутиться дома! — выпалила Белочка, делая вид, что не замечает многозначительного взгляда, которым обменялись Ежевика с Ураганом. Все трое встали и помчались за Грачиком и Рыжинкой, которые уже скрылись в море вереска.

— Как ты думаешь, что скажет Огнезвезд, когда мы расскажем ему про Полночь? — громко спросила Белочка у полосатого воина.

— Откуда мне знать? — дернул ушами Ежевика.

— Мы всего-навсего посланники, — вставил Ураган. — Мы должны только передать своим племенам волю Звездного племени — и все.

— Думаешь, они нам поверят? — повернулась к нему Белочка.

— Если верить Полночи, нам не составит большого труда убедить их, — хмуро заметил Ураган.

Белочка хотела что-то сказать, но промолчала. С каждым шагом они приближались к территории Грозового племени, и она не могла думать ни о чем другом, кроме как о возвращении домой. Белочка потрясла головой, стараясь отогнать страшные мысли о беде, нависшей над лесом. Но от слов Урагана сердце ее тревожно сжалось, и жуткое пророчество Полночи эхом зазвучало у нее в ушах: «Двуногие строят новую Гремящую Тропу. Очень скоро они явятся в лес и приведут с собой чудовищ. Деревья будут повалены, скалы раздроблены в пыль, а земля расступится под их лапами. Для котов больше не будет места. Если останетесь, чудовища растопчут вас, либо вы умрете с голоду, потому что в лесу больше не будет дичи. И самого леса тоже не будет».

У Белочки даже в животе заурчало от страха. «Что если они опоздали? Вдруг у них больше нет дома и им некуда возвращаться?»

Белочка беспомощно огляделась и, чтобы успокоиться, повторила про себя окончание пророчества Полночи: «Но вы не останетесь без провожатого. Вернувшись, встаньте на скалу, и когда над вашей головой загорится Серебряный Пояс, умирающий воин укажет вам путь».

Белочка перевела дух. Надежда все-таки оставалась. Но сначала нужно вернуться домой.

— Я чувствую запах воинов Ветра! Тревожный крик Ежевики вернул Белочку на вересковую пустошь.

— Нужно как можно скорее догнать Грачика с Рыжинкой! — выдохнула она. Привычка встречать опасность плечом к плечу с друзьями настолько глубоко вошла в ее кровь, что она даже не подумала о том, что Грачик сам принадлежит к племени Ветра, а значит, встреча с соплеменниками не может представлять для него никакой опасности.

Не раздумывая, Белочка сорвалась с места, вылетела на небольшой просвет в море вереска и едва не врезалась в костлявого оруженосца из племени Ветра. Остановившись, она во все глаза уставилась на маленького воителя.

Это был совсем юный котенок, на первый взгляд едва вышедший из детской. Выгнув дугой спину, он воинственно топорщил свою редкую шерстку, не сводя глаз с Грачика и Рыжинки, которые по сравнению с ним казались настоящими великанами. Увидев вылетевшую из кустов Белочку, малыш вздрогнул, но не тронулся с места.

— Я так и понял, что учуял лазутчиков! — негодующе прошипел он.

Белочка сощурила глаза, пряча улыбку. Неужели этот жалкий клочок шерсти в самом деле решил вступить в бой с тремя взрослыми котами? Грачик с Рыжинкой ласково смотрели на малыша.

— Ты ведь Совушка, правда? — радостно воскликнул Грачик. — Ты меня узнаешь?

Оруженосец склонил голову к плечу и разинул пасть, чтобы как следует обнюхать незнакомого кота.

— Я Грачик! Что ты здесь делаешь, Совушка? Почему ты убежал из детской?

Маленький котенок возмущенно дернул ушами и зашипел:

— Я теперь Совенок! Я оруженосец, вот!

— Да что ты болтаешь! — рассердился Грачик. — Никакой ты не оруженосец! Будто я не знаю, что тебе еще не исполнилось шести лун!

— Подумаешь! — надменно усмехнулся котенок и добавил: — А вот ты никакой не Грачик, ясно? Грачик сбежал.

Несмотря на свои грозные слова, малыш все-таки расслабил мышцы, опустил спину и даже осторожно приблизился к Грачику, который спокойно дал себя обнюхать.

— Ты очень странно пахнешь, — заключил котенок.

— Мы путешествовали и прошли очень долгий путь, — пояснил Грачик. — Но теперь вернулись, и я должен немедленно поговорить со Звездным Лучом.

— Кому это тут понадобилось говорить со Звездным Лучом?! — раздался воинственный крик, заставивший Белочку подскочить от неожиданности.

Обернувшись, она увидела воина Ветра, который решительно прокладывал себе дорогу сквозь вереск, высоко поднимая лапы, чтобы не уколоться о плети утесника. За ним следовали еще двое. Белочка в страхе уставилась на них. Воины Ветра были такими худыми, что их ребра просвечивали сквозь шерсть. Как давно они ели в последний раз?

— Это я! Я, Грачик! — завопил оруженосец, радостно покачивая кончиком хвоста. — Неужели ты не узнал меня, Паутинник?!

— Узнал, как не узнать, — безучастно ответил костлявый воин. Такое неприкрытое равнодушие звучало в его голосе, что Белочка с невольным сочувствием покосилась на Грачика. Что и говорить, они совсем не так представляли себе возвращение домой! Что же будет, когда Грачик сообщит соплеменникам страшное пророчество Полночи?

— Мы думали, ты умер, — глухо произнес Паутинник.

— А я живой, — растерянно улыбнулся Грачик. — Как дела в племени? Все в порядке?

Вместо ответа Паутинник вдруг сощурил глаза и с неприязнью покосился на товарищей Грачика.

— Это еще кто такие? Что они делают на нашей территории?

— Они путешествовали вместе со мной! — торопливо пояснил темно-серый оруженосец. — Это долгая история, но я все объясню Звездному Лучу!

Слова Грачика не произвели никакого впечатления на Паутинника, казалось, он их даже не слышал. Он продолжал с какой-то упрямой враждебностью смотреть на Белочку и ее друзей, а потом еле слышно прошипел:

— Скажи им, чтобы убирались с нашей территории! Они не имеют права находиться здесь.

Белочка смерила взглядом Паутинника и невольно подумала, что тот вряд ли сможет что-нибудь сделать, если они вдруг решат остаться. Однако Ежевика молча вышел вперед и поклонился воину Ветра.

— Мы уже уходим, — спокойно произнес он.

— Очень нам надо тут у вас торчать! Мы должны поскорее вернуться в свои племена! — выскочила вперед Белочка и тут же осеклась, поймав суровый взгляд Ежевики.

— В таком случае, советую вам поторопиться, — неприязненно прошипел Паутинник и снова обернулся к Грачику. — Пошли! — буркнул он. — Я отведу тебя к Звездному Лучу, — с этими словами он повернулся и побрел к противоположному краю поляны.

Грачик неуверенно пошевелил хвостом.

— Но… но ведь наш лагерь в той стороне! — пробормотал он, обернувшись в другую сторону.

— Мы теперь живем в старых кроличьих норах, — не оборачиваясь, бросил Паутинник.

Растерянность и страх промелькнули в желтых глазах Грачика.

— Наше племя… перешло на новое место?

— На время, — угрюмо отозвался Паутинник.

Грачик покорно кивнул, хотя Белочка ясно видела, что тысячи вопросов так и вертятся у него на языке.

— Подождите меня немножко! — попросил Грачик. — Можно мне только попрощаться с друзьями?

— С друзьями?! — удивленно переспросил до сих пор молчавший бледно-бурый кот. — Быстро же ты променял преданность племени на дружбу чужаков!

— Это не так! — воскликнул Грачик. — Просто мы вместе путешествовали… Мы больше месяца были вместе!

Воины Ветра недоверчиво переглянулись, но ничего не сказали. Грачик подошел к Рыжинке и ласково ткнулся носом в ее бок. Потом он дружески потерся боком о шерсть Урагана и Ежевики, а когда напоследок повернулся к Белочке, та даже слегка растерялась, увидев искреннюю грусть в его глазах. С самого начала путешествия Грачик был самым недружелюбным и ершистым членом их маленького отряда, но, видимо, пережитые вместе испытания все-таки сплотили их воедино.

— Нам придется встретиться еще раз, — напомнил Ежевика, слегка понизив голос, чтобы его не услышали патрульные племени Ветра. — У скалы Совета, как сказала Полночь. Нужно найти умирающего воина и узнать, что делать дальше, — он едва заметно пошевелил хвостом. — Я уже вижу, что будет не так-то просто убедить наши племена довериться пророчеству Полночи. Какой предводитель поверит в то, что должен покинуть лес вместе со своим племенем! Но если мы своими глазами увидим умирающего воина…

— Так давайте приведем предводителей к скале! — предложила Белочка. — Пусть сами увидят умирающего воина, и поймут, что мы говорим правду!

— Боюсь, Пятнистая Звезда никогда на это не согласится, — вздохнул Ураган.

— И наш Чернозвезд тоже, — уныло кивнула Рыжинка. — Полнолуние уже миновало, а вместе с ним и время Священного перемирия.

— Но ведь это так важно! — не унималась Белочка. — Они обязаны прийти! Ради своих племен…

— Давайте попробуем, — согласился Ежевика. — Белочка права. Это лучший способ убедить их в том, что мы говорим правду.

— Решено, — буркнул Грачик. — Значит, встречаемся сегодня у Четырех Деревьев — одни или с предводителями, это уж как получится.

— У Четырех Деревьев?!

Белочка даже подпрыгнула от неожиданности, услышав дикий мяв Паутинника. По всей видимости, воин Ветра все-таки подслушал их разговор. На миг рыжая ученица почувствовала укол вины, хотя прекрасно знала, что они никак не изменили своим племенам, договариваясь о ночной встрече на Священной поляне. Совсем наоборот, они хотели как лучше… Но тощий воин, по всей видимости, имел в виду что-то совсем другое.

— Вы не можете встретиться у Четырех Деревьев, — ощерился он. — Их больше нет!

Кровь застыла в жилах у Белочки.

— Что… что ты такое говоришь? — первой вышла из оцепенения Рыжинка.

— Две ночи тому назад на глазах у всех четырех племен Двуногие убили Четыре Дерева, — мрачно произнес Паутинник. — Это было в ночь полнолуния, в ночь Совета. Двуногие и их чудовища свалили дубы под корень.

— Свалили дубы? — беспомощно переспросила Белочка.

— Ты слышала, что я сказал? — рявкнул Паутинник. — Но если ты такая мышеголовая, что не понимаешь слов, можешь сходить и убедиться своими глазами!

Белочка снова почувствовала безумное желание поскорее очутиться дома, увидеть родителей и Листвичку, убедиться, что с ними все в порядке. Она вскочила и нетерпеливо поскребла когтями по земле, готовая в любой миг сорваться с места. По всей видимости, остальные почувствовали то же самое — Ураган взволнованно переминался с лапы на лапу, а Ежевика повернул голову в сторону леса.

Грачик посмотрел на своих соплеменников и снова повернулся к друзьям.

— Все к лучшему, — негромко проговорил он. — Я думаю, сегодня ночью мы все равно должны встретиться. Пусть священных дубов больше нет, но поляна-то осталась! — когда Ежевика с Ураганом утвердительно кивнули ему в ответ, он повернулся и скрылся в вереске следом за Паутинником.

Как только воины Ветра скрылись из глаз, Ежевика поднял голову и снова понюхал воздух.

— Пошли, — скомандовал он. — Пойдем по старой барсучьей тропе прямо к реке. Рыжинка, тебе лучше вместе с нами дойти до границы племени Ветра.

— Но я гораздо быстрее доберусь до дому, если пойду мимо Гремящей тропы! — возразила его сестра.

— Безопаснее держаться вместе, пока не выберемся с пустоши, — поддержал друга Ураган. — Если ты пойдешь одна, на тебя могут напасть воины Ветра.

— Не очень-то я их боюсь, — пренебрежительно прошипела Рыжинка. — Если они все такие, как давешние патрульные, то я раскидаю их одной лапой.

— Зачем доводить дело до столкновения? — нахмурился Ежевика. — Разве мы за этим вернулись домой? Никто в лесу еще не знает о нашем возвращении, не говоря уже о том, какое известие мы принесли. Дело касается всех лесных племен, хотят они этого или нет.

— Кроме того, мы пока не знаем, что Двуногие успели тут натворить за время нашего отсутствия, — вставил Ураган. — Вдруг нарвемся на чудовище? Лучше по возможности держаться вместе.

Несколько мгновений Рыжинка недовольно смотрела на друзей, потом нехотя кивнула.

Белочка с облегчением перевела дух. На самом деле ей совсем не хотелось расставаться с друзьями, и она готова была до бесконечности оттягивать миг прощания.

Ежевика снова двинулся через пустошь, остальные последовали за ним. Они бежали в густых зарослях травы, и тихое осеннее солнце едва заметно припекало их спины. Все четверо молчали, и Белочка чувствовала, что после встречи с воинами Ветра настроение у них испортилось, словно туча наползла на ясное небо. Покинув горы, они мечтали только о том, как бы поскорее добраться до леса и вновь очутиться дома.

Белочка украдкой подумала, что, может быть, гораздо проще вечно скитаться по миру, чем явиться в свои племена и заявить, что коты должны покинуть лес, если не хотят погибнуть ужасной смертью. Да еще этот умирающий воин… Интересно, что бы это могло означать?

Удушливый смрад чудовищ сообщил о близости границы. За всю дорогу друзья ни разу не встретили ни следа, ни запаха добычи — в небе не было ни одной птицы, а из моря вереска больше не пахло крольчатиной. На территории племени Ветра охота никогда не была легкой, однако даже здесь опытный глаз и нюх всегда мог найти следы дичи в траве и на песчаной земле. Сейчас пустошь будто вымерла. Смолк даже стрекот многочисленных насекомых.

Четверо котов молча взобрались на земляной склон, и Белочка судорожно сглотнула, подавляя тошноту. Смрад чудовищ стал почти невыносимым. Она глубоко вдохнула и со страхом посмотрела вниз. Огромный ломоть земли был отрезан от пустоши. Когда коты отправлялись в путь, здесь была зеленая долина, теперь на ее месте громоздились кучи бурой и сероватой земли. Вдалеке по равнине сновали чудища. Они жадно переворачивали землю своими тяжелыми лапами, оставляя за собой борозды бесполезной мертвой глины.

Дрожь пробежала по телу Белочки.

— Теперь я понимаю, зачем воины Ветра перебрались в кроличьи норы! Двуногие разрушили их лагерь! — прошептала она.

— Они разрушили все, — выдохнул Ежевика.

— Давайте поскорее уйдем отсюда, — еле слышно прошипела Рыжинка. В голосе ее было столько злобы, что Белочка невольно обернулась и увидела, как Сумрачная воительница, выпустив когти, рвет уцелевшую под лапами траву.

Ежевика, не трогаясь с места, смотрел на изуродованную долину.

— Просто глазам своим не верю… Как они смогли столько всего уничтожить!

У Белочки перехватило горло. Видеть горе Ежевики было для нее не менее мучительно, чем смотреть на развороченную пустошь.

— Пойдем, — умоляюще выдавила она из себя. — Надо поскорее добраться до дома и узнать, как там наши.

Ежевика обратил к ней невидящий взгляд и молча кивнул. Плечи его устало сгорбились, словно не могли выдержать тяжести известия, которое они принесли домой. Не говоря ни слова, он устремился вниз по склону и побежал, стараясь держаться подальше от чудовищ.

Вытянувшись цепочкой, друзья понеслись по рыхлой борозде развороченной земли. К счастью, осенние холода сделали глину твердой, как покрытие на Гремящей тропе. В дождливую пору такая земля превратится в липкое бурое месиво, в котором запросто могут утонуть котята и по которому даже самые длиннолапые коты не смогут пройти, не испачкав живота.

Когда посланники добрались до границы племени Ветра, где земля начинала круто спускаться в сторону леса, Рыжинка замедлила бег и остановилась.

— Тут я вас оставлю, — сообщила она, и хотя голос ее прозвучал, как всегда, спокойно, глаза смотрели грустно. — Встретимся у Четырех Деревьев, что бы ни сделали с ними Двуногие, — напомнила она.

— Удачи тебе в разговоре с Чернозвездом, — пожелал Ежевика и ласково потерся подбородком о щеку сестры.

— Я не нуждаюсь в удаче, — буркнула Рыжинка. — Я передам ему пророчество Полночи и сделаю все, что в моих силах, чтобы убедить прийти к Четырем Деревьям. Отныне наше дело перестало быть только нашим. Мы обязаны спасти свои племена.

Ее уверенность мгновенно передалась Белочке. Она с нетерпением посмотрела вслед Рыжинке, удалявшейся в сторону границы с племенем Теней, и крикнула ей вслед:

— Мы тоже постараемся убедить Огнезвезда!

Вскоре трава под кошачьими лапами стала гораздо мягче, а еще через несколько шагов впереди показалась граница Речного племени. Потянув носом, Белочка почуяла запах пограничных меток, а потом услышала далекий грохот воды, кипящей в ущелье. Территория Речного племени начиналась на другой стороне обрыва, сразу за оврагом, и попасть на нее можно было по мосту Двуногих.

Ежевика остановился, чтобы попрощаться с Ураганом, но тот поднял на него глаза и сказал:

— Я пойду с вами в лагерь Грозового племени.

— Пойдешь с нами? — растерялась Белочка. — Но зачем?!

— Я должен рассказать отцу о гибели Ласточки, — негромко ответил серый кот.

— Мы сами ему расскажем, — торопливо предложила Белочка, стремясь избавить друга от лишней боли. Она знала, что смерть дочери будет страшным ударом для Крутобока, глашатая Грозового племени. Когда-то давно, Крутобок, в то время еще юный Грозовой воин, влюбился в красавицу Серебрянку из Речного племени. Серебрянка умерла, оставив после себя двоих детей — Урагана и Ласточку. Несмотря на то, что брат с сестрой выросли в Речном племени, они знали всю правду о своем отце и очень его любили. Ураган медленно покачал головой.

— Однажды он уже потерял нашу мать, — глухо ответил он. — Он должен узнать о смерти Ласточки от меня.

Ежевика понимающе кивнул.

— Значит, пойдем вместе.

Трое котов молча повернули в сторону от ущелья и стали спускаться вниз, к деревьям. Шерсть у Белочки искрилась от предвкушения скорой встречи, она жадно вдыхала запах прелой листвы. Они были почти дома! Незаметно для себя она потихоньку ускоряла шаг, и вскоре уже неслась по мягкому лесному ковру. Ежевика поравнялся с ней и помчался рядом.

Но не счастье от возвращения в родной лес и не предвкушение радостной встречи гнали Белочку в сторону лагеря. Что-то властно тянуло ее домой — и это что-то было гораздо сильнее желания убедиться в том, что Грозовое племя благополучно пережило наступление Двуногих и их чудищ. Жуткие кошмары, мучившие Белочку по ночам, вдруг ожили в ее душе и тревожным криком ястреба ударили в сердце. Она уже знала, что случилась беда. Ужасная беда!

Глава III
Обогнав Ежевику с Ураганом, Белочка со всех лап бросилась вниз по склону в долину, где лежал лагерь Грозового племени. Но с каждым шагом резкий запах чудищ становился все сильнее, а их рев все громче и оглушительней.

— Они… они уже здесь, — прошептала Белочка. Потом она увидела незнакомый просвет между деревьями, окружавшими поляну. В то время, когда они с Ежевикой отправлялись в путь, лес подступал к самому склону холма и скрывал в своей гуще Грозовой лагерь.

Ежевика быстро коснулся ее бока, проскользнул вперед и выглянул из-за деревьев.

— Будь осторожна, — прошипел он, не глядя на Белочку.

Широкая борозда пролегла через лес. Земля, еще совсем недавно скрытая папоротниками, утоптанная поколениями кошачьих лап, теперь лежала развороченная как на вересковой пустоши. С одной стороны поляна была перегорожена чудищами, которые с рыком и скрежетом прокладывали себе дорогу между уцелевших деревьев. Белочка отпрянула в папоротники и в страхе прижала уши к затылку.

— Полночь не зря предупреждала нас о том, что все будет плохо, — напомнил ей Ежевика. Голос его звучал до странности спокойно, и Белочка невольно прижалась к его боку, ища силы и защиты в тепле его пушистой шерсти. — Тут нам не перебраться, — продолжал Ежевика. — Слишком опасно. Попробуем обойти кругом и подойти к лагерю с другой стороны.

— Тогда веди, — согласился Ураган. — Эту часть леса ты знаешь лучше меня. — Он повернулся и внимательно посмотрел на Белочку. — Ты готова?

Белочка гордо вскинула голову.

— Я в полном порядке, ясно? Только бы поскорее добраться до лагеря.

— Значит, пошли, — скомандовал Ежевика и, развернувшись, быстро потрусил в сторону от изуродованного участка.

Они обогнули чудищ и помчались под деревьями. Когда они пробегали мимо песчаного оврага, где Грозовые воины тренировали своих оруженосцев, Белочка хмуро подумала, что просто не представляет себе, как племя может существовать под боком у Двуногих с их чудищами.

Солнце стояло высоко в небе, холодные лучи его, пробиваясь сквозь голые ветви деревьев, бросали черные тени на склоны песчаного оврага. Белочка, утопая лапами в песке, семенила следом за Ежевикой и Ураганом. Когда она подбежала к протоптанному в папоротниках ходу, грудь у нее вдруг так стиснуло от волнения, что она едва смогла вздохнуть. Не в силах больше терпеть, Белочка рванулась в заросли.

— Огнезвезд! — закричала она, выскакивая на поляну.

Поляна была пуста. Мертвая тишина царила в лагере. Не было слышно кошачьей возни в зарослях, и даже запах племени был старым, почти выветрившимся.

На подгибающихся лапах Белочка подошла к отцовской пещере у подножия Скалы, с вершины которой Огнезвезд столько раз обращался к своему племени. На какой-то безумный миг ей вдруг показалось, что предводитель все еще здесь, несмотря на опасность, рычащую у самого входа в лагерь. Но его опустевшая подстилка из мха уже успела отсыреть и пожухнуть.

Белочка выскочила из расселины Скалы и понеслась к детской. Котята и старейшины всегда покидают лагерь последними, тем более что на всей поляне не было места безопаснее густых зарослей колючей ежевики, которая защитила и вырастила не одно поколение Грозовых котов.

Но и в детской не было ничего, кроме лисьей вони, почти заглушившей нежный аромат беспомощных котят и их матерей. Дикий ужас подкатил к сердцу Белочки. Услышав шорох в кустах, она испуганно подскочила и увидела Ежевику.

— Ли-лиса, — трясущимися губами выговорила Белочка.

— Ничего страшного, — успокоил ее Ежевика. — Запах старый. Наверное, лисица прознала, что коты ушли, вот и решила попытать счастья в надежде, что они бросили котят. Я уже все осмотрел. Нигде нет никаких следов кро… то есть, я хотел сказать, битвы, — торопливо поправился он.

— Но где же наше племя?! — взвыла Белочка. Она знала, почему Ежевика подумал о крови. Разве можно представить, чтобы целое племя добровольно покинуло лагерь, не пролив даже капли крови? «О великое Звездное племя, что же здесь произошло?»

Она увидела страх, промелькнувший в янтарных глазах Ежевики.

— Я не знаю, — тихо ответил он. — Но мы их обязательно разыщем.

Ураган подошел к друзьям и остановился рядом.

— Неужели мы все-таки опоздали? — хрипло выдохнул он.

— Надо было вернуться раньше! — простонала Белочка.

Ураган еще раз обвел глазами опустевшую детскую и мрачно кивнул головой.

— Нам вообще не надо было никуда уходить. Мы должны были остаться, чтобы в трудный час быть вместе со своими племенами!

— Мы должны были уйти! — прошипел Ежевика и, выпустив когти, крепко впился в слежавшийся мох. — Такова была воля Звездного племени!

— Куда же они все могли подеваться?! — не слушая их, запричитала Белочка. Оттеснив друзей, она выскочила из детской и с плачем выбежала на поляну. Через какое-то время Ураган с Ежевикой медленно вышли следом за ней, и Ураган тихонько выругался, больно зацепившись шерстью за колючие плети ежевики.

Речной воин подошел к Белочке и остановился с ней рядом. Не обращая внимания на расцарапанную заднюю лапу, он еще раз внимательно обвел глазами покинутый лагерь.

— Нигде нет ни крови, ни следов борьбы, — пробормотал он про себя.

Белочка проследила за его взглядом и поняла, что серый воин прав. Лагерь был брошен, но ничто не говорило о том, что он был атакован. Но тогда получается, что племя не было изранено и изгнано с родной земли?

— Наверное, они перебрались в более безопасное место! — просияла Белочка.

Ежевика молча кивнул.

— Нужно все хорошенько обнюхать, — предложил Ураган. — Может быть, нам повезет найти какой-нибудь запах, который подскажет, куда они направились.

— Я поищу в пещере Пепелицы! — вызвалась Белочка. Она нырнула в папоротники, ограждающие полянку целительницы, но туннель, протоптанный сквозь заросли был так же пуст и молчалив, как и остальной лагерь.

Белочка закружилась по поляне, прижавшись носом к самой земле. Иногда Пепелица устраивала здесь временные подстилки для больных котов, но сейчас Белочке не удалось найти ни одного свежего запаха, поэтому она подняла голову и направилась к обломку скалы, возвышавшемуся на противоположном конце поляны. В расщелине этой скалы была небольшая пещерка, в которой спала Пепелица и где она хранила от сырости запасы своих целебных трав.

В темной пещере по-прежнему резко пахло травами и кореньями, но запаха Пепелицы почти не чувствовалось, он уже успел выветриться, точно так же, как запах Огнезвезда из-под Скалы.

Белочка разочарованно попятилась наружу, вылезла и в отчаянии огляделась. Внезапно новая ужасная мысль когтями полоснула ее по животу: запах Пепелицы был слабым, но запах Листвички, ученицы целительницы, был еще слабее. Куда бы ни ушло Грозовое племя, сестра Белочки исчезла гораздо раньше!

И тут откуда-то сверху раздался истошный боевой клич, разом заставивший ее позабыть обо всех своих горестях. Мелькнула чья-то темная шерсть, и тяжесть с размаху обрушилась на спину Белочке. Рыжая ученица больно ударилась подбородком о землю и отчаянно забилась, пытаясь освободиться.

Путешествие к Месту-Где-Тонет-Солнце сделало ее поджарой и сильной, поэтому она быстро скинула со спины противника, из последних сил цеплявшегося за ее шерсть и инстинктивно перекатилась на бок. Острые когти полоснули ее по боку, и противник свалился на землю.

Шипя от злости, Белочка обернулась к своему врагу. Загривок ее стоял дыбом, губы расползлись в стороны, обнажив острые клыки.

Нападавший неловко поднялся на лапы и, воинственно распушив хвост, уставился на нее прищуренными голубыми глазами.

— Кто тебе разрешал воровать мои запасы?!

— Пепелица! — прерывисто выдохнула Белочка. Глаза целительницы стали круглыми, как маленькие луны.

— Белочка! Ты… Ты жива! Ты вернулась! — пробормотала она. Потом бросилась вперед, прижалась щекой к щеке Белочки и заурчала: — Где же ты пропадала? А Ежевика? Он с тобой?

— Где все наши? — не слушая ее, закричала Белочка. Она так боялась за судьбу своих соплеменников, что даже не слышала вопросов Пепелицы.

Дробный топот лап не дал им договорить. В следующий миг Ежевика с Ураганом вылетели из папоротников на поляну и остановились перед кошками.

— Мы услышали шум драки, — пропыхтел Ежевика и удивленно разинул пасть, увидев Пепелицу. — Вы… Вы в порядке?

— Ежевика! Как я рада тебя видеть! — воскликнула целительница и тут же слегка смутилась, узнав Урагана. — А ты что здесь делаешь? — строго спросила она.

— Он с нами, — коротко ответил Ежевика. — Кто на вас напал? — грозно спросил он, оглядываясь по сторонам. Его темная полосатая шкура воинственно топорщилась. — Вы их прогнали?

— Вообще-то… Это мы сами… То есть это я, — смущенно призналась Пепелица. — С вершины скалы я не узнала Белочку и решила, что какой-то чужой кот решил поживиться моими запасами. Я вернулась сюда взять немного лечебных трав, и вот…

— Вернулась? — перебил ее Ежевика. — А где остальные?

— Нам пришлось уйти, — горько прошептала Пепелица и опустила глаза. — Чудовища с каждым днем подходили все ближе и ближе. Огнезвезд принял решение покинуть лагерь.

— Когда это случилось? — растерянно переспросил Ежевика.

— Два рассвета тому назад.

— Куда вы ушли? — выскочила вперед Белочка.

— К Нагретым Камням, — рассеянно ответила Пепелица, обводя глазами родную поляну. — Я пришла, чтобы взять немного целебных трав… У меня ведь больше нет ученицы, поэтому некого послать за свежими лекарствами, а сама я хожу плохо…

У Белочки оборвалось сердце.

— Больше нет Листвички… Что с ней случилось?

Пепелица подняла голову, и в глазах у нее было столько горечи, что Белочке вдруг захотелось поджать хвост и убежать в лес, чтобы не слышать страшного ответа.

— Двуногие ставят на нас ловушки, — тихо проговорила целительница. — Листвичка попалась в такую ловушку накануне нашего ухода. Медуница видела, что с ней случилось, но ничего не смогла поделать.

Белочка пошатнулась, с трудом устояв на вдруг ослабевших лапах. Только теперь она с ужасом поняла, что означали ее мучительные сны о тьме и тесноте крошечного, пропитанного страхом, места.

— Куда Двуногие унесли ее? — откуда-то издалека донесся до нее бесстрастный голос Ежевики. Белочка вздрогнула, стараясь сбросить с себя липкий страх, пропитавший все ее тело.

— Никто этого не знает.

— Огнезвезд посылал патрули на розыски?

— Сразу после возвращения Медуницы он послал целый отряд на выручку Листвички. Но на том месте, где стояла ловушка, топтались чудища, которые грызут деревья. Там все было перерыто, и никаких следов Листвички, — Пепелица потерлась щекой о щеку Белочки. — Продолжать поиски было опасно, — тихо сказала она.

Белочка отшатнулась, но Пепелица продолжала пристально смотреть ей в глаза, словно хотела, чтобы она поняла.

— Твой отец прежде всего обязан был думать о безопасности племени, — сурово заметила целительница. — Он не мог рисковать жизнями других котов, посылая их на розыски Листвички. — Пепелица отвернулась и замолчала, а когда заговорила снова, в голосе ее была тоскливая горечь: — Я сама хотела идти искать ее, но понимала, что это бесполезно, — она с ненавистью посмотрела на свою заднюю лапу, изуродованную раной, полученной в детстве на Гремящей Тропе. Пепелица на своей шкуре испытала, какой бедой может обернуться для слабых котов встреча с чудовищами Двуногих.

И тут, впервые за все это время, Белочка увидела то, что должна была заметить сразу, не будь она так взволнована исчезновением племени и пропажей сестры. Пепелица была страшно худа, шкура ее обвисла и едва обтягивала торчащие кости.

По всей видимости, Ежевика тоже заметил это.

— Как дела в племени? — осторожно спросил он.

— Печально, — не стала скрывать Пепелица. — Хвоинка умерла… У Тростинки не хватило молока, чтобы выкормить ее. Дичи почти не осталось, мы голодаем, — голос ее печально задрожал: — Рябинка тоже умерла. Отравилась кроликом. Двуногие нарочно отравили их, чтобы избавиться от племени Ветра, — внезапно в глазах ее промелькнула тревога: — А вы случайно не ели крольчатины?!

— Мы и кроликов-то не видели, — успокоил ее Ураган. — Даже на территории племени Ветра.

Пепелица гневно взмахнула хвостом.

— Двуногие убивают все на своем пути! Яролика с Белохвостом тоже пропали. Мы думаем, они попались в ту же ловушку, что и Листвичка.

Ежевика опустил голову и уставился на холодную глинистую землю поляны.

— Я не думал, что все окажется так плохо, — прошептал он. — Полночь предупреждала нас, но…

У Белочки едва не разорвалось сердце от жалости к нему, но она понимала, что ничем не сможет утешить друга, поскольку сама терзается той же тоской и тревогой.

Пепелица непонимающе уставилась на Ежевику.

— Полночь вас предупреждала? — переспросила она. — Что это значит?

— Полночь — это барсучиха, — пояснила Белочка. — Мы ушли, чтобы увидеться с ней.

— Вы покинули племя, чтобы повидаться с барсучихой? — Пепелица испуганно огляделась, словно ожидала увидеть в папоротниках зловещую черно-белую морду извечного врага лесных котов.

Белочка прекрасно понимала ее страх. Коты издавна не любили барсуков, которые славились на весь лес своим скверным нравом и непредсказуемыми вспышками ярости. Белочка и ее друзья и сами не сразу пришли в себя, когда узнали, к кому послало их Звездное племя.

— Мы пошли к Месту-Где-Тонет-Солнце… — начала она.

— Я ничего не понимаю, — перебила Пепелица.

— Звездное племя послало нас в путь, — попытался объяснить Ураган. — Оно избрало по одному коту от каждого племени…

— Звездные предки сказали, чтобы мы отправились туда, куда ночью падает солнце, — подхватил Ежевика.

— Вас послало Звездное племя?! — прошептала Пепелица. — А я… а мы думали, что оно отвернулось от нас! — она взволнованно посмотрела на Ежевику. — Ты говоришь, Звездное племя разговаривало с тобой?

— Во сне, — кивнул полосатый воин. Ураган, понурившись, царапнул лапой землю.

— И Ласточка… Она тоже видела такой сон.

— И еще Грачик с Рыжинкой, — добавила Белочка. Пепелица, вытаращив глаза, смотрела на всех троих.

— Вы немедленно должны отправиться со мной и рассказать обо всем Огнезвезду. Звездное племя не обращалось к нам с тех самых пор, как мы получили знак Тигра и Пламени.

— Тигра и Пламени? — с любопытством переспросила Белочка. — А что это значило?

— Всему свое время, — проворчала Пепелица, отводя глаза. — А сейчас пойдемте-ка со мной. Грозовое племя должно выслушать ваш рассказ.

Глава V
— Саша? — снова окликнула Невидимка. — Это ты?

Ответа не было. Листвичка прижалась носом к жесткой паутине и изо всех сил всмотрелась в темноту. Она много раз слышала о Саше, и ей просто не терпелось своими глазами взглянуть на бродячую кошку, которая когда-то была подругой Звездоцапа, родила от него двух котят — Коршуна и Мотылинку, а потом бросила детей в Речном племени и снова отправилась бродяжничать. Но в гнезде было так темно, что Листвичка сумела разглядеть лишь рыжий бок крупной кошки, съежившейся в клетке, куда ее только что швырнул Двуногий.

— Саша, с тобой все в порядке? — переполошилась Невидимка.

— Дайте ей прийти в себя, — посоветовала Коди. — Новенькие обычно все такие тихие.

— Это я-то тихая?! — в бешенстве зашипела кошка. — Мне не нужно приходить в себя, я всегда в себе, ясно? Как они посмели посадить меня сюда? Ну ничего, дайте мне только выбраться, я этих Двуногих в клочья порву! Попомнят они у меня!

— Как ты очутилась в лесу? — спросила Невидимка.

— Хотела повидать своих деток, — огрызнулась Саша. — Услышала, что Двуногие изводят лес под корень, вот и решила убедиться, что дети мои живы-здоровы. Я не для того оставила их в вашем племени, чтобы они подвергались большей опасности, чем на улицах!

— Я совсем недавно видела Мотылинку, — участливо заметила Листвичка. — У нее все хорошо. Готовится стать целительницей.

— А ты кто такая? — грубо спросила Саша.

— Меня зовут Листвичка, я ученица целительницы из Грозового племени, — представилась Листвичка. — Мы с Мотылинкой подруги.

— А Коршуна ты тоже знаешь? — фыркнула Саша. — У него тоже все в порядке?

Листвичка не ответила. При одном упоминании Сашиного сына у нее тревожно заныло в груди. У Коршуна были ледяные глаза, цвета неба в сезон Голых Деревьев, и могучие широкие плечи, которые редко встречаются даже у воинов вдвое крупнее и старше его. Во время их последней встречи Коршун грозился расправиться с Медуницей только за то, что та случайно перешагнула через разделяющие их племена границу. К счастью, Мотылинке в тот раз удалось уговорить своего брата отпустить пленницу.

— В последний раз, когда я его видела, Коршун был здоров, — отозвалась из своей клетки Невидимка.

— Слава небесам! — прошептала Саша.

Листвичка слегка удивилась, услышав в ее голосе неимоверное облегчение.

— Она так волнуется о своих детях, и не скажешь, что бродячая, — прошептала она Коди через разделявшую их сетку.

— Что же тут удивительного? — спокойно ответила домашняя кошка. — Все кошки одинаковы, когда речь заходит о котятах! Неужели ты этого не знала?

— Но она же бросила их на воспитание в Речном племени! — воскликнула Листвичка, даже забыв понизить голос от возмущения.

— А почему она не оставила их в своем племени? — удивилась Коди.

— Потому что у нее нет никакого племени! — фыркнула Листвичка. — Она бродяжка.

— Как мило! — насмешливо процедила Саша. — Ты считаешь, что можешь презирать меня только потому, что я отказалась жить вместе с вами и по вашим законам? Впрочем, мне плевать. Лишь бы детки мои были целы-невредимы.

— Прости меня, — извинилась Коди. — Это гнездо такое тесное, что тут поневоле все про всех узнаешь. Хотя бывают и исключения, — она выразительно посмотрела в сторону клетки, где сидел огромный черный бродячий кот, который даже ухом не повел в их сторону. Листвичка уже знала, что Коди не раз пыталась познакомиться с черным котом, но сумела узнать только его имя — Уголяшка.

— Ты ведь домашняя кошка, я угадала? — прямо спросила Саша. — Для бродяги ты слишком вежливо разговариваешь, а для лесной кошки выглядишь чересчур упитанной.

Коди мгновенно распушилась, и Листвичка поспешила броситься на защиту подруги.

— Коди очень хорошая! — выпалила она, сердито глядя в сторону Сашиной клетки.

— Разве я сказала, что она плохая? — удивилась Саша. — Я просто стараюсь понять, кто тут кто.

— В основном тут бродяги, но есть и несколько лесных котов, — снова вступила в разговор Невидимка. Дождавшись, пока Шиповник, Яролика и Белохвост вежливо представятся Саше, Невидимка закончила: — Насколько я знаю, Коди единственная домашняя кошка среди нас.

— Вы уже придумали, как выбраться из этой лисьей норы? — спросила Саша.

— Пока нет, — смущенно призналась Невидимка.

— Звездное племя не дает нам никакой подсказки, — пожаловалась Листвичка.

— Звездное племя?! — даже в темноте было видно, как Саша презрительно скривила губы. — Неужели ваши коты до сих пор верят в эту чепуху? И это после всего того, что творится с лесом?!

— Да, мы в это верим! — зашипела Листвичка.

— В таком случае, попроси их за меня, малышка, — неожиданно вздохнула Саша. — Насколько я понимаю, в нашем положении никакая помощь не будет лишней.

Миновал полдень, и скудное тепло дня стало быстро сменяться вечерней прохладой.

— Двуногий снова идет сюда! — предупредила Коди.

Прислушавшись, Листвичка услышала сквозь отдаленное рычание чудищ отчетливый звук приближающихся шагов и инстинктивно забилась в самый дальний угол клетки. Дверь в гнездо распахнулась, и внутрь вошел Двуногий с полной миской съедобных катышков.

— Мурлыкая и ласкаясь, ты ни за что не заставишь их выпустить тебя отсюда, — прошептала Листвичка Коди, глядя как Двуногий открывает клетки и насыпает в них еду.

— Я и сама это вижу, — фыркнула Коди. — Но расположить его к себе тоже не будет лишним.

Ее слова были заглушены громким шипением, раздавшимся откуда-то снизу. Двуногий отпрыгнул от распахнутой дверцы в клетку Уголяшки. Злобно причитая и ругаясь, он забегал по гнезду, размахивая кровоточащей передней лапой. До боли вытаращив глаза, Листвичка старалась разглядеть Уголяшку сквозь прутья Кодиной клетки, но сколько ни всматривалась, так и не увидела ничего, кроме черного туловища, распластавшегося на полу. Потом она покосилась на Двуногого — и кровь запульсировала у нее в ушах. Он перестал вопить и зловеще уставился на Уголяшку. В следующий миг Двуногий со зловещим шипением сунул здоровую лапу в клетку — и черный кот захлебнулся от крика. Злобно бормоча себе под нос, Двуногий захлопнул клетку.

Листвичка задрожала. Что он сделал с Уголяшкой?!

Когда Двуногий распахнул клетку Коди, чтобы насыпать катышков в ее миску, домашняя кошечка в ужасе отпрянула к дальней стене. Больше она не мурлыкала.

Как только Двуногий ушел, Листвичка громко закричала:

— Уголяшка? Как ты? Что с тобой?

— Вонючий Двуногий! — донеслось из клетки, стоящей над клеткой Уголяшки.

Листвичка принюхалась и сразу почувствовала теплый запах крови.

— Дело плохо, — прошептала Коди. — Весь пол его клетки в крови.

— Где болит? — прокричала Листвичка Уголяшке.

— Я… порезал лапу, — слабо отозвался бродяга. — Этот криволапый Двуногий швырнул в меня что-то острое.

Листвичка лихорадочно соображала. Что делала Пепелица для того, чтобы остановить кровотечение?

— Здесь нигде нет паутины? — громко крикнула она, обращаясь ко всем узникам. — Кто-нибудь может ее раздобыть? Скорее, мы должны помочь ему!

— Возле меня есть немного, — первым отозвался Шиповник. — Я попробую дотянуться и оторвать кусочек. Ну-ка…

Опустив голову, Листвичка увидела рыжую кошачью лапу, высунувшуюся из нижней клетки. Огромная паутина тянулась от самого пола к крыше клетки Шиповника. После нескольких попыток коту удалось намотать на лапу большой моток паутины и втащить его внутрь клетки. Затем Шиповник смял добытые нити в комок и изо всех сил вытянул лапу из клетки, чтобы Листвичка могла до нее дотянуться.

Листвичка распласталась на полу и просунула лапу сквозь блестящие прутья. Прутья больно царапали ее против шерсти, но Листвичка крепко стиснула зубы и еще ниже опустила лапу, пока наконец не дотянулась до липкого комка паучьей сети. Она ловко втащила трофей в свою клетку и стала быстро передавать обрывки паутины Коди.

— Отдай ему поскорее! — командовала она, отлепляя от лап приставшие нити.

Коди кивнула, поскольку пасть ее была занята паутиной, и так резко втянула лохматый комок в щель между прутьями, что несколько драгоценных нитей, повисли на ячейке.

— Осторожнее! — заволновалась Листвичка.

Снизу раздался взволнованный голос еще одного бродячего кота:

— На меня сверху кровь капает. Она просачивается сквозь крышу клетки! Видать, этому бедняге совсем худо!

У Листвички бешено заколотилось сердце.

— Уголяшка? Как ты? Что с тобой?

— Не могу остановить кровь, — дрожащим голосом отозвался бродяга.

— Возьми у Коди паутину, — скомандовала Листвичка. — Приложи ее к ране и прижми изо всех сил!

Несколько мгновений в гнезде слышалось только тяжелое сопение Коди, которая пыталась просунуть паутину сквозь прутья, и отчаянный скрежет когтей — это Уголяшка судорожно сучил лапами по залитому кровью полу своей клетки.

— Успокойся, Уголяшка! — велела Листвичка. — Просто приложи паутину к ране и все.

— Да она уже вся промокла от крови! — прохрипел бродяга.

— Так и должно быть, — успокоила его Листвичка. — Скоро это прекратится. Ты только удерживай паутину на месте, не снимай ее!

Она стала ждать. Жуткое молчание воцарилось в гнезде. Скоро от волнения у Листвички начала кружиться голова, и, чтобы не упасть, она стала делать медленные, глубокие вдохи.

— Как он? — спросила Яролика.

— Кровь перестала капать мне на голову! — доложил бродяга, сидящий под Уголяшкой.

— Уголяшка? — окликнула Листвичка. — Как дела? Из клетки раненого донеся судорожный вздох.

— Получше вроде, — шепотом ответил кот. — Даже не щиплет.

Листвичка перевела дух.

— Подержи паутину еще немножко, — велела она. — А потом сними и осторожно вылижи порез языком. Только не сильно нажимай, иначе он снова начнет кровоточить.

— Какая ты умница, Листвичка! — восхищенно прошептала Коди.

Листвичка смущенно потупилась. Впервые за все время своей неволи она чувствовала себя по-настоящему счастливой. Закрыв глаза, она поблагодарила Звездное племя за оказанную милость. Никогда раньше ей не доводилось помогать бродягам, но она чувствовала, что предки-воители одобряют ее поступок. Слепая преданность только своему племени больше не помогала выжить.

Закончив молитву, Листвичка вдруг почувствовала, что живот ее просто сводит от голода. Пожалуй, придется все-таки последовать совету Коди и хоть немного подкрепиться. Она задержала дыхание, чтобы не чувствовать отвратительной вони, и с опаской взяла в рот несколько мерзких катышков, которые насыпал ей Двуногий. «Хорошо хоть какая-то еда есть!» — подумала Листвичка, заставляя себя разгрызть сухие комочки.

— Какая гадость! — прошипела она.

— Да уж, лакомством это не назовешь, — согласилась Коди. — Мои домочадцы как-то раз попробовали накормить меня чем-то похожим, но я быстро отучила их даже думать об этом!

Листвичка чуть не поперхнулась от удивления.

— Ты… ты можешь заставить Двуногих слушаться тебя?

— Конечно. Вообще-то они довольно легко поддаются обучению, — кивнула Коди и, усевшись поудобнее, принялась вылизывать свои лапки.

Саша завозилась в своей клетке и громко спросила:

— В таком случае, может, тебе стоит взяться за воспитание этого урода, который ранил Уголяшку? Его никак нельзя научить быть немного повежливее?

— Вряд ли, — вздохнула Коди. — Эти работяги совсем не похожи на моих домочадцев. Другая порода.

И тут Листвичка заметила, что Яролика стоит возле прутьев своей клетки и внимательно смотрит на них с Коди. В полумраке гнезда рыжие пятна на ее шерсти казались почти черными, а жуткие шрамы от собачьих клыков, когда-то изуродовавших ее щеку, были совсем незаметны.

— Что они собираются с нами сделать? — шепотом спросила Яролика.

— Может быть, они хотят разобрать нас по домам и превратить в домашних котов? — предположила Листвичка. Что и говорить, мысль была отвратительная, но все же такой вариант давал надежду сбежать и вернуться в свое племя.

Саша недоверчиво фыркнула.

— Вот уж не думаю! — хрипло процедила она. — Ты только посмотри на нас! Разве мы похожи на пушистых откормленных котиков, которыми так любят забавляться Двуногие?

Листвичка смущенно покосилась на Коди, но, вопреки ее ожиданиям, домашняя кошечка не только не обиделась, но согласно закивала головой.

— Саша права, — вслух сказала она. — Этим людям коты не нужны — ни лесные, ни бродячие, ни даже домашние. Уж можете мне поверить! Мне ли не знать тех — как вы их называете? Двуногие? — короче, тех, из которых получаются хорошие домочадцы. Нет, этим мы совсем не нужны. Они хотят избавиться от нас.

Листвичка хотела сглотнуть, но во рту у нее внезапно пересохло, и только что проглоченные катышки встали поперек горла. Она стиснула зубы, чтобы не стошнить, и поспешно отвернулась к миске с затхлой водой. Но питье не принесло облегчения. Больше всего сейчас ей хотелось забиться в угол клетки и провалиться в сон. Звездное племя не придет на помощь и не вытащит ее из этого ужасного места. Листвичка верила, что предки-воители знают о разрушении леса, но что-то подсказывало ей, что они бессильны перед жестокостью Двуногих. Выходит, полагаться нужно только на свои силы. Она должна найти выход. Она не может обречь Коди и других котов на гибель!

И тут она вдруг вспомнила, как Шиповник вытащил лапу из клетки, чтобы добраться до паутины.

— Коди, — прошептала Листвичка. — Ты говорила мне, что пыталась дотянуться до штуковины, которая запирает клетку.

— Пытаться-то я пыталась, да только так и не смогла ухватиться за засов, — подтвердила Коди.

— А вы? — крикнула Листвичка, обращаясь к остальным котам. — Кто-нибудь из вас может справиться с засовом?

— Мой слишком тугой, — тут же отозвался Шиповник.

— А моя паутина в нескольких местах порвана, — доложил Белохвост. — Я могу просунуть наружу сразу обе лапы, зато никак не могу дотянуться до засова.

— Напрасная трата времени, — проворчала Саша. — Смиритесь с тем, что нам отсюда не выбраться.

Снаружи хором взревели чудища, стены гнезда задрожали. Неужели Саша права и им никогда не спастись? Листвичка не хотела в это верить. Если она поддастся унынию, у нее не останется даже надежды. Прислушиваясь к грубым голосам Двуногих, которые перекрикивались в сгущающихся сумерках, Листвичка просунула лапу через сетку и принялась царапать когтями засов.

Глава VII
Белочка свернулась клубочком рядом с Копушей и приказала себе не думать о теплой, устланной мхом палатке оруженосцев, в которой они спали раньше. Спасибо и на том, что неглубокая расщелина давала хоть какое-то укрытие от пронизывающего ночного ветра. За время путешествия она так привыкла спать рядом с Ежевикой, что чувствовала себя немного одиноко, но по крайней мере, Копуша был искренне рад ее соседству.

Лапы у Белочки ныли от усталости, она покрепче обвила себя хвостиком и с наслаждением закрыла глаза. Какое-то время она продолжала размышлять о встрече возле Четырех Деревьев, но потом дремота мягко спутала ее мысли и, убаюкав, увлекла в сон.

Белочка очутилась одна среди деревьев и сразу почувствовала сильный запах дичи. Ледяной ветер завывал в лесу. Белочка задрала нос и принюхалась. Упитанная осенняя мышка деловито шуршала в палой листве. После возвращения домой Белочке еще ни разу не попадался на глаза такой лакомый кусочек, поэтому она жадно облизнулась и изготовилась к прыжку. Ежевика, наверное, тоже не откажется отведать кусочек!

Распластавшись по земле, Белочка тихо поползла к беспечному зверьку. Мышь зарылась носом в дубовые листья и не замечала ничего вокруг. Вот и отлично, значит охота будет легкой! Внезапно за спиной у Белочки громко прошуршали чьи-то шаги. Перепуганная мышь вылетела из-под дуба и поспешно скрылась под корнями. Белочка так и зашипела от разочарования и, вздыбив загривок, резко обернулась.

За ее спиной стояла незнакомая трехцветная кошка с добрыми желтыми глазами.

— Здравствуй, Белочка, — певуче поздоровалась она. — Я должна показать тебе кое-что.

— Ты только что испортила мне охоту, и теперь я на целый день останусь голодной! — возмутилась Белочка. Принюхавшись, она озадаченно склонила голову набок. Она точно знала, что никогда прежде не видела эту кошку, однако от незнакомки отчетливо пахло Грозовым племенем. — И вообще, кто ты такая?

— Меня зовут Пестролистая.

Белочка удивленно моргнула. Она много раз слышала о погибшей целительнице Грозового племени — сначала от отца, а потом от Листвички, которой Пестролистая тоже как-то явилась во сне. Но при чем тут она, Белочка? Звездные предки общаются с предводителями и целителями, с какой стати они будут сниться обыкновенным оруженосцам?

Белочка молча шагнула вперед, чтобы вежливо потереться носом о нос целительницы, но стоило ей приблизиться, как видение растаяло в воздухе.

Белочка озадаченно уставилась на деревья и насторожила уши, прислушиваясь к малейшим шорохам в листве. Вокруг все было тихо. Возможно, Пестролистая случайно встретила ее и просто решила поздороваться? Белочка постояла еще немного, пожала плечами и решила снова вернуться к охоте.

Она углубилась в лес и свернула на тропинку, ведущую к Змеиной Горке. Но стоило ей юркнуть в траву, как она вдруг почувствовала, что лес вокруг нее изменился до неузнаваемости. Белочка огляделась, но деревья вокруг были незнакомые. Как теперь она доберется до Змеиной Горки? Неужели она заблудилась? Белочка ускорила шаг, а потом опрометью помчалась под незнакомыми деревьями.

Какой-то слабый голосок подсказывал ей, что это всего лишь сон и что она не заблудилась по-настоящему. Белочка зажмурилась, чтобы поскорее проснуться. Но когда она снова открыла глаза, вокруг ничего не изменилось.

Сердце у нее застучало, как клюв дятла по стволу дерева. Она побежала, не разбирая дороги, в надежде найти хоть какой-нибудь знакомый уголок, но чем дальше она забиралась, тем темнее и молчаливее становился окружавший ее лес. Вскоре Белочке стало казаться, будто деревья внимательно наблюдают за ней. Вокруг больше не было ни единого живого существа — ни шороха дичи в траве, ни запаха товарищей или котов из соседних племен.

— Пестролистая! — в страхе закричала Белочка. — Спаси меня!

Ответа не было.

Деревья сдвинулись теснее, тени, сгустившиеся между стволами, поглотили Белочку, и вскоре она перестала видеть землю под лапами.

— Помогите, пожалуйста, помогите! — заплакала она.

— Не бойся.

Казалось, этот негромкий ласковый голос прозвучал сразу со всех сторон, и Белочка бешено завертелась, стараясь разглядеть, откуда он доносится. Вскоре она почувствовала едва уловимый запах Грозового племени, а потом увидела среди деревьев пеструю шерстку Пестролистой, которая почему-то показалась ей похожей на далекую луну в темном беззвездном небе.

— Я заблудилась, Пестролистая! — снова закричала Белочка.

— Нет, ты не заблудилась, — мягко возразила целительница. — Иди за мной.

Задыхаясь от радости, Белочка бросилась к ней сквозь деревья. Когда она подбежала, тьма расступилась, и лес разом просветлел, хотя ни луны, ни звезд по-прежнему не было видно.

— Я должна кое-что показать тебе, — снова прошептала Пестролистая. Она повернулась и направилась в чащу, уверенно ступая по невидимой тропе.

От страха у Белочки даже лапы защипало. А вдруг Пестролистая опять исчезнет? Белочка вовсе не хотела снова остаться тут одна-одинешенька, поэтому без лишних вопросов бросилась следом за своей провожатой.

Пестролистая мчалась, как ветер, а Белочка неслась за ней по земле, пока вдруг не почувствовала, что летит между деревьев, словно птица. Безумный восторг затопил ее, и она не сразу заметила, что лес снова стал знакомым. Вскоре она узнала Большой Платан, упиравшийся кроной в самое небо. А вот и Змеиная Горка — беспорядочная груда круглых песчаных валунов, где в сезон Зеленых Листьев гнездятся змеи, а в холодную погоду всегда много дичи. Пестролистая взлетела на самую вершину горки, потом перелетела на землю и снова бросилась в лес. Белочка не без опаски последовала за ней, успокаивая себя тем, что сейчас все змеи, наверное, спят в своих норах.

Они бежали и бежали, пока Белочка не почувствовала резкий запах Гремящей тропы. И тут Пестролистая вдруг остановилась. От неожиданности Белочка едва не врезалась в нее, но сумела удержаться на лапах и повернулась в ту сторону, куда смотрела целительница. Прямо перед ними простиралась голая пустошь. Все деревья здесь были выкорчеваны с корнем, а земля до самой Гремящей тропы утопала в грязи. Вокруг полянки стояли деревянные гнезда Двуногих, а рядом спали чудища.

— Сюда, — тихо мяукнула Пестролистая и повела Белочку по размякшей земле к гнездам.

— Как тут тихо, — прошептала Белочка. Тишина странным образом успокоила ее, и она без страха вышла из-под деревьев и побрела через поляну следом за Пестролистой.

Когда целительница остановилась возле одного из деревянных гнезд, Белочка удивленно подняла голову.

— Где мы? — пискнула она. — Зачем ты привела меня сюда?

Пестролистая еле заметно качнула своим полосатым золотисто-коричневым хвостом.

— Загляни в эту дыру, — приказала она. — Взгляни на клетки.

«Клетки? Что такое клетки?» Белочка посмотрела на небольшое отверстие в деревянной стене, находившееся примерно на высоте лисьего роста от земли. Подпрыгнув, она уперлась передними лапами в стену, прижалась животом к доскам и заглянула внутрь.

Она увидела стоящие вдоль стен ряды странных нор, сплетенных из блестящей паутины, на которую даже смотреть было холодно. Наверное, это и были «клетки». Приглядевшись повнимательней, Белочка разглядела внутри каждой клетки какие-то темные округлые силуэты. Коты! Знакомые запахи нахлынули на нее, защекотали ноздри — тут пахло Речным племенем, племенем Ветра и острым запахом бродячих котов. Белочка до боли в глазах всматривалась в темное отверстие, пока не почувствовала теплый родной запах Грозового племени. В следующий миг сердце ее замерло, потому что в одной из самых верхних клеток, под самым потолком, она увидела свою сестру, свернувшуюся клубочком на холодном сетчатом полу.

— Листвичка! — прохрипела Белочка и отчаянно заскребла когтями по дереву, пытаясь протиснуться в лаз.

— Ты не сможешь туда попасть, Белочка, — Пестролистая поднялась на задние лапы и очутилась рядом с ней. — Ведь это только сон, — прошептала она. — Но когда ты проснешься, Листвичка по-прежнему будет здесь.

— Я смогу ее спасти?

— Надеюсь, что да, — ласково ответила целительница.

— А если у меня не получится? — простонала Белочка, спрыгивая на землю.

— Прекрати вертеться, ради Звездного племени! — услышала она сердитый голос Копуши.

Белочка открыла глаза. Она лежала в узкой ложбине, в толще Нагретых Камней. В укрытии было очень темно, так что она с трудом разглядела черные силуэты спящих вокруг нее котов.

Белочка села и стала смотреть на гребень ложбины. Изморозь сверкала на камне, а выше, над гребнем, виднелись черные ветви голых деревьев.

— Что стряслось? — сонно спросил Копуша.

— Я знаю, где Листвичка! — прошептала Белочка. — Я должна пойти и спасти ее.

Копуша резко открыл глаза.

— Откуда ты это узнала?

— Я видела во сне Пестролистую, и она все мне рассказала.

— Ты бредишь?

— Конечно же, нет! — возмутилась Белочка. Копуша недоверчиво повел ушами.

— Ты не можешь просто уйти, никому не сказав, куда отправляешься, — строго предупредил он. Он не добавил «как ты это сделала в прошлый раз», но Белочка все равно поняла, о чем он подумал.

— Я могу разбудить Огнезвезда, — согласилась она. — Теперь, когда я узнала, где Листвичка, он может послать на ее выручку настоящий отряд!

— Только не среди ночи! — резонно возразил Копуша. — Сейчас слишком холодно. И вообще, может, тебе это просто приснилось?

— Ничего не приснилось! Это был вещий сон, — огрызнулась Белочка.

— Ты не целительница, чтобы видеть вещие сны, — буркнул Копуша. — Ни один нормальный кот не потащится никуда среди ночи, да еще в такую стужу, только потому, что тебе что-то приснилось, — слова его звучали резко, но желтые глаза были полны сочувствия. — Возможно, утром коты выслушают тебя. Ложись и попытайся уснуть.

Белочка угрожающе оскалила зубы, хотя прекрасно понимала, что оруженосец совершенно прав. Она улеглась, закрыла глаза — и тут же снова увидела перед собой деревянное гнездо, забитое клетками.

Копуша устроился рядом с ней и ласково обвил ее хвостом.

— Завтра утром мы пойдем искать твою сестру, — пообещал он, закрывая глаза.

Вскоре дыхание его стало ровным и легким, и Белочка поняла, что он уснул. Сама она долго не могла сомкнуть глаз. Она смотрела вверх, где сквозь тесные своды расселины сверкала узкая полоса Серебряного Пояса. Сегодня ночью воины Серебряного Пояса спустились с небес, чтобы сообщить ей, где томится Листвичка. Она знала, что Пестролистая была особенно привязана к ее отцу, когда тот впервые появился в лесу. Возможно, она по-прежнему любит Огнезвезда, и в память об этой любви хочет помочь его дочерям?

Белочка открыла глаза и поспешно села. Яркий свет струился в расселину, но внутри было по-прежнему холодно, даже холоднее, чем ночью, поскольку все оруженосцы уже выбрались наружу. Белочка потянулась и поспешно вылезла из палатки. Вчерашний сон так и стоял у нее перед глазами. Нужно поскорее рассказать о нем отцу, чтобы тот организовал отряд по спасению пленных котов!

Первым, кого она увидела, был Копуша, умывавшийся на каменном карнизе перед палаткой.

— Где Огнезвезд? — вместо приветствия спросила Белочка.

— Пошел в патрулирование вместе с Крутобоком, — ответил Копуша, энергично растирая лапкой мордочку.

У Белочки даже хвост поник от огорчения.

— Почему же ты не разбудил меня?!

— Ты плохо спала ночью, — улыбнулся Копуша. — Я подумал, тебе нужно набраться сил. Пойдешь в следующий патруль, ладно? Огнезвезд тоже не стал возражать.

— Ты рассказал ему о моем сне? — насторожила ушки Белочка. — Что он тебе ответил? Когда он думает послать отряд?

— Я… если честно, я забыл о твоем сне, — опешил Копуша. — Я думал, ты и сама о нем забыла. Это ведь просто сон.

Белочка вытаращила глаза и в бешенстве уставилась на Копушу.

— Это был не просто сон, ясно тебе? Это было послание Звездного племени!

— Прости, мне очень жаль, — Копуша виновато потупился и переступил с лапки на лапку.

Белочка опустила взъерошенную шерсть и миролюбиво вздохнула:

— Да нет, тебе не за что извиняться. Я сама виновата, что проспала.

— Ладно, — пожал плечами Копуша. — А ты правда видела во сне Листвичку?

Белочка кивнула.

— И ее, и других котов, которые пропали из леса. По крайней мере, я учуяла запах Речного племени и племени Ветра.

— Вот это да! — вдруг воскликнул Копуша, восторженно глядя куда-то за спину Белочки. — Похоже, сегодня была добрая охота! То-то Огнезвезд обрадуется!

Белочка обернулась и увидела Ежевику, который осторожно поднимался по камням, зажав в зубах полевку. Белочка сразу поняла, что он несет свою добычу Тростинке, которая лежала на солнышке и смотрела на своих играющих котят. Увидев полевку, Тростинка лишь опустила веки, словно у нее уже не было сил на благодарность. Белочка внимательно посмотрела на ее котят, и даже похолодела, заметив, до чего они маленькие. Казалось, они не могут сами выбраться из детской, не то что проделать долгий путь к Месту-Где-Тонет-Солнце. Обычно к наступлению сезона Голых Деревьев котята уже вырастали и набирались сил, чтобы выдержать лютую стужу и тяготы долгой зимы…

Впервые Белочка с ужасом подумала о том, каких жертв будет стоить ее племени долгий путь к неведомым землям. Если им с Ежевикой все-таки удастся уговорить котов оставить лес, то скольких воинов они недосчитаются на новом месте?

Она встряхнула головой. Сейчас не время думать об этом, сейчас надо спасать Листвичку!

— Ежевика! — завопила Белочка и помчалась вниз по склону навстречу полосатому воину. — Я узнала, где Листвичка! Звездное племя посетило меня во сне! Двуногие похитили ее и заперли в маленьком гнезде за Змеиной Горкой! Мы должны немедленно пойти и освободить ее!

Ежевика насторожил уши.

— Это правда? — он обвел глазами скалы. — Ты уже говорила с Огнезвездом? Он собрал отряд?

— Он ушел в патрулирование, — покачала головой Белочка. — Но если ты согласишься пойти со мной, мы сможем освободить ее вдвоем!

— Ты спятила? — вытаращил глаза Ежевика. — Думаешь, что говоришь? Вдвоем нам ни за что не вытащить твою сестру из гнезда Двуногих.

У Белочки даже лапы зачесались от досады.

— Но Звездное племя наверняка хочет, чтобы мы освободили ее прямо сейчас! — упорно повторила она. — Иначе, зачем Пестролистая приснилась мне именно этой ночью? Наверное, Листвичка в смертельной опасности!

— И все-таки мы подождем возвращения Огнезвезда. Он предводитель, ему и решать, что делать.

Белочка подумала, будто ослышалась.

— Ты… Значит, ты отказываешься мне помочь?!

— Это значит, что я не позволю тебе наделать глупостей! — рявкнул Ежевика.

У Белочки просто когти зачесались от желания вцепиться ему в уши, но она сдержалась и в бешенстве засучила лапами.

— Ты просто трусишь! Ежевика вздыбил загривок.

— А что если мы полезем спасать Листвичку и сами окажемся в западне? — зашипел он. — Ты об этом подумала? Кто, кроме нас, знает дорогу через горы? Кто поведет Грозовое племя к Месту-Где-Тонет-Солнце?!

— Во время путешествия ты вел себя по-другому! Или ты забыл, как согласился вернуться, чтобы спасти Урагана?

Горечь полыхнула в желтых глазах Ежевики.

— Не забыл, — глухо ответил он. — А ты не забыла, что случилось с Ласточкой после того, как мы вернулись?

— Но сейчас речь идет о моей сестре! — распушила хвост Белочка. — Как же ты не понимаешь?!

Ежевика моргнул.

— Я только прошу тебя подождать до возвращения Огнезвезда.

— Значит, ты все-таки отказываешься помочь мне прямо сейчас, — с отчаянием в голосе повторила Белочка.

— Давай подождем Огнезвезда, — твердо повторил Ежевика. — Он пошлет отряд на выручку твоей сестры. Нам не справиться вдвоем, тут потребуется несколько сильных воинов…

Но Белочка больше не собиралась его слушать.

— Я верила тебе, я думала, что ты никогда не предашь меня! — с ненавистью бросила она и, повернувшись, зашагала прочь.

Она спустилась с камней и юркнула в траву, как вдруг торопливый шорох шагов за спиной заставил ее обернуться. Белочка надеялась, что это Ежевика раскаялся и побежал за ней следом, поэтому очень удивилась, увидев Медуницу.

— Я слышала, о чем вы говорили! — пропыхтела пестрая воительница. — Если Звездное племя показало тебе, где сейчас Листвичка, значит, они хотят, чтобы мы немедленно спасли ее!

— Я тоже так думаю, — проворчала Белочка. — Но Ежевика отказался мне помочь.

— Зато я согласна, — просто ответила Медуница, печально понурив мордочку. — Я не сумела помешать Двуногим сцапать Листвичку, значит, должна сделать все, чтобы помочь ей теперь!

— Правда? — спросила Белочка, стараясь подавить острый приступ ревности, от которой у нее даже в животе заскребло. Ей было неприятно, что в то время, когда она была в пути, ее Листвичка успела подружиться с какой-то другой кошкой!

— Ну конечно!

— Тогда пошли! — взвизгнула Белочка. — Пошли скорее!

Они бросились в лес, стараясь поскорее забраться поглубже, пока кто-нибудь из старших воинов не заметил их и не приказал отправиться на охоту или, еще хуже, не рассказал об их замысле Огнезвезду. Две кошки вихрем пронеслись по поляне, даже не оглянувшись на свой брошенный лагерь, и устремились к Большому Платану. Чудища все еще были там, они уже проснулись и принялись грызть остатки леса. Мерзкие обжоры! «Хорошо бы они задумались, забрели на вершину склона и рухнули вниз, прямо на обломки скалы Совета!» — мстительно подумала Белочка.

— Пригнись! — предупредила Белочка, когда рев чудищ стал громче, но Медуница и без ее напоминания прижалась животом к пожухлым папоротникам и поползла по краю поляны.

— Спасибо Звездному племени, что они оставили нам хоть несколько деревьев, чтобы было где прятаться, — прошептала она.

Миновав опасное место, кошки начали карабкаться на Змеиную Горку. Белочка с самого начала решила идти тем путем, которым во сне ее вела Пестролистая, поэтому приходилось быть очень осторожной, ведь даже слабое зимнее солнышко могло выманить гадюк из глубоких нор. Осторожно перевалив через горку, кошки бросились в лес и устремились к Гремящей тропе.

Ненавистный смрад чудищ ударил Белочке в нос, а еще через несколько шагов она услышала свирепый рев. Добравшись до края грязной поляны, Белочка почувствовала, что вся дрожит, и даже лапы у нее подгибаются. Никогда еще ей не было так страшно. Ужас когтями рвал ее шерсть, от ушей до самого кончика хвоста.

Медуница резко остановилась возле нее и настороженно посмотрела на поляну сквозь густые заросли ежевики.

— Что будем делать теперь?

— Не знаю, — призналась Белочка. Поляна кишмя кишела вопящими Двуногими и чудищами, которые ползали взад-вперед и месили землю своими круглыми лапами. Это было совсем непохоже на ее сон, хотя место было то же самое. Во сне здесь царил покой и безмолвие, и Белочка без страха шла через поляну следом за Пестролистой. Теперь у нее подкашивались лапы от шума и суеты. Она попыталась успокоиться и приободриться. Звездное племя знает, что тут творится, но все же послало ей сон. Значит, звездные предки верят в нее и в ее удачу.

— Листвичка вон там! — Белочка махнула хвостом на деревянное гнездо, к которому во сне ее подвела Пестролистая. У самого входа в гнездо сидело и тихо рычало чудище. Оно было несколько меньше древогрызов, а круглые лапы его до половины утопали в грязи.

— Смотри, — внезапно прошипела Белочка. — Они оставили дверь открытой!

В следующий миг она приросла к земле от страха, потому что из гнезда вышел Двуногий с клеткой в руках. В клетке сидел какой-то облезлый шелудивый кот с вытаращенными от ужаса глазами. Двуногий швырнул клетку в брюхо поджидающего чудища, вернулся в гнездо и вскоре вышел обратно с новой клеткой в руке.

Белочка остановившимся взглядом смотрела на крошечный комочек светлого меха, скорчившийся внутри тесной клетки.

— Листвичка! — прошептала она и, позабыв обо всем на свете, вылетела из-под дерева.

Должно быть, Листвичка тоже заметила ее, потому что когда Двуногий стал запихивать ее клетку в брюхо чудищу, она отчаянно завизжала:

— Белочка, беги! Беги отсюда!

Ее крик озадачил Двуногого. Он повертел головой и заметил Белочку. Глаза его торжествующе сверкнули, он быстро поставил клетку на землю и бросился в погоню. Белочка резко остановилась, развернулась и, утопая лапами в хлюпающей грязи, помчалась обратно под защиту деревьев. Двуногий хищно растопырил передние лапы и пустился за ней. Его длинные задние лапы бегали гораздо быстрее кошачьих, тем более что Белочке пришлось выпустить когти, чтобы не поскользнуться на размокшей глине. Вскоре она поняла, что попалась. «О великое Звездное племя! Помоги мне!»

Когда ей стало казаться, что сердце ее вот-вот лопнет от страха, из кустов неожиданно вылетела Медуница. С угрожающим рычанием она оскалила зубы, прыгнула на Двуногого и принялась полосовать его когтями по вытянутой лапе. Двуногий взвыл от боли. Не теряя времени, Медуница схватила Белочку зубами за шкирку и потащила под деревья. Как только Белочка нащупала лапами землю, Медуница выпустила ее, и обе кошки вихрем помчались в заросли ежевики. Там Белочка остановилась, чтобы перевести дух.

— Беги, не останавливайся! — зашипела на нее Медуница. — Двуногие так просто от нас не отстанут! — она грубо пихнула Белочку носом и погнала ее глубже в заросли.

Острые колючки зацепились за шерсть Белочки, она споткнулась и остановилась.

— Но как же Листвичка?! — простонала она.

— Хочешь присоединиться к ней? — рявкнула Медуница. — Беги, я сказала!

От страха Белочка совсем потеряла голову, поэтому молча повиновалась и понеслась в заросли следом за Медуницей.

Только когда они очутились возле Змеиной Горки, Медуница слегка замедлила бег, перешла на шаг, а потом и вовсе остановилась. Бока ее тяжело вздымались и опадали. Белочка молча остановилась рядом, не в силах вымолвить ни слова.

— Великое Звездное племя, это что же тут происходит? — раздался над скалами раскатистый голос Крутобока. Папоротники задрожали, и из них выступил глашатай Грозового племени в сопровождении Терновника и Сероуса. Увидев двух дрожащих от страха кошек, Крутобок нахмурился и рявкнул: — Что с вами случилось? У вас такой вид, будто вы встретили самого Звездоцапа!

— Там Листвичка! — пискнула Белочка. — Мы нашли ее, но Двуногие посадили ее в брюхо своего чудища! Они хотят ее увезти, я знаю…

Крутобок сощурил желтые глаза и открыл пасть, чтобы что-то спросить, но почему-то передумал и оглянулся назад.

— Эй, Ежевика! — проворчал он. — Это ты?

— Я.

Задрожали раздвигаемые ветки, и из кустов вылез Ежевика.

— Я искал Белочку, — признался он и растерянно вытаращил глаза, заметив рыжую ученицу и Медуницу. — Что с вами? Вы не ранены?

— Я нашла Листвичку, — коротко сообщила Белочка.

— Значит, ты все-таки отправилась к Гремящей Тропе?! Но я ведь просил тебя подождать! — разозлился Ежевика.

— Я ее видела, ясно? — зашипела Белочка. — Двуногие собираются увезти ее отсюда! Мы должны спасти мою сестру, иначе мы никогда больше ее не увидим!

Крутобок посмотрел на Ежевику, потом перевел глаза на Сероуса и Терновника. Грозовые воины решительно подняли хвосты и расправили плечи.

— С какой стати Двуногие воруют наших котов?! — возмущенно воскликнул Сероус. — Если мы можем хоть чем-то помешать им, мы обязаны попробовать!

— Нельзя сдаваться без борьбы, — согласился Терновник. Было видно, что они настроены очень решительно. Этот лес был их домом. Пусть они оказались бессильны защитить его от Двуногих и древогрызов, но за своих котов они готовы были драться до последнего.

Крутобок прищурился и посмотрел на Белочку.

— Значит, так тому и быть, — пробасил он. — Показывай дорогу.

— Сюда! — пропыхтела Белочка и снова запрыгала по камням Змеиной Горки. Медуница не отставала от нее. Крутобок, Терновник, Сероус и Ежевика помчались следом. Топот их лап придал Белочке уверенности. Теперь она была не одна, рядом с ней были пятеро воинов Грозового племени, и вместе они сумеют освободить Листвичку!

Когда они добрались до зарослей ежевики, которые стеной окружали поляну, Крутобок шикнул, приказывая котам остановиться.

— На землю! — велел он.

Белочка с облегчением увидела, что маленькое чудище никуда не убежало, а по-прежнему стоит возле входа в гнездо. Двуногий продолжал набивать ему брюхо все новыми и новыми клетками.

— Листвичка уже внутри, — прошептала она.

— Я понял, — кивнул Крутобок. — А теперь слушайте меня. Терновник! Мы с тобой нападем на Двуногого и отвлечем его. В это время Медуница, Ежевика и Сероус попытаются освободить пленных.

— А я? — не поняла Белочка.

— А ты останешься на страже, — коротко бросил Крутобок. — Предупредишь нас, если появятся другие Двуногие.

Белочке показалось, будто она ослышалась. Вытаращив глаза, она уставилась на глашатая.

— Но я… — начала она, но Крутобок даже ухом не повел в ее сторону.

— Большая часть котов уже в брюхе, — задумчиво продолжал он. — Знаете что? Ты Ежевика, и ты, Медуница, попробуете забраться внутрь и выпустить котов. А ты, Сероус, пролезешь в гнездо и поможешь тем, кто там остался.

Белочка возмущенно вздыбила загривок и повернулась к Крутобоку:

— Я сама могу вытащить свою сестру из брюха чудища!

Несколько мгновений серый глашатай молча разглядывал ее, и Белочка даже дышать перестала от волнения.

— Хорошо, — кивнул он наконец. — Но если дело обернется худо, я приказываю тебе немедленно бежать в лес, ясно?

Белочка молча кивнула и украдкой посмотрела на Ежевику. «Во время путешествия к Месту-Где-Тонет-Солнце я и не в таких переделках бывала! — хотелось сказать ей. — Какое они имеют право относиться ко мне, как к мокрохвостому котенку?»

— Пора! — крякнул Крутобок, снова поворачиваясь к чудищу. — Двуногий пошел за новыми клетками. Надо застигнуть его врасплох.

С этими словами он выскочил из-за деревьев и, пригнувшись к самой земле, помчался по хлюпающей грязи. Терновник, Медуница, Сероус и Ежевика выбежали из укрытия и понеслись за глашатаем. Белочка понеслась за ними. Лапы ее вязли в липкой грязи, шерсть на животе сразу же стала мокрой.

В нескольких кошачьих хвостах от входа в гнездо Крутобок остановился и шикнул:

— Подождите!

Коты послушно застыли в грязи.

Из деревянного гнезда вышел Двуногий. Он нес в руке большую клетку и даже не заметил притаившихся котов.

— Вперед!

С грозным воем Крутобок прыгнул на Двуногого и что было силы вцепился ему когтями в заднюю лапу.

От боли и неожиданности Двуногий так растерялся, что выронил клетку. Она упала и распахнулась со странным звуком, похожим на треск сломанной ветки. Белочка в недоумении уставилась на комок серого меха, съежившийся в глубине клетки, и не сразу поняла, что видит перед собой Невидимку. В следующий миг глашатая Речного племени вылетела из своей темницы и, шипя от бешенства, вцепилась во вторую лапу Двуногого. Терновник тоже вступил в бой и, приподнявшись на задних лапах, яростно царапал Двуногого, словно решил поточить когти о его лапу. Двуногий взвыл от боли и запрыгал по грязи с повисшими на его лапах котами.

— Шевелись, Белочка! — рявкнул Ежевика и сиганул в открытое брюхо чудища. Белочка последовала за ним. Кровь застучала у нее в ушах, когда она увидела, как Сероус бесшумной тенью проскользнул внутрь гнезда. А что если там притаился еще один Двуногий? Затаив дыхание, Белочка подпрыгнула и очутилась внутри чудища.

Здесь так сильно пахло страхом, что на какой-то миг Белочка словно приросла к полу. Потом ей бросились в глаза ряды клеток. Как же они смогут освободить всех этих котов? Она повертела головой и вдруг увидела Листвичку, прижавшуюся носом к блестящей паутине своей клетки.

— Белочка! Засов! Он наверху! — умоляюще простонала сестра.

— Сейчас!

Белочка одним махом взлетела наверх и впилась зубами в засов клетки.

— Он поддается! — проскрежетала она, когда засов начал чуть-чуть приподниматься. Она налегла изо всех сил, и клетка вдруг распахнулась, так что Белочка, не удержавшись, кувырком полетела вниз и шлепнулась на пол.

Листвичка спрыгнула вниз и торопливо потерлась щекой о щеку сестры.

— Это ты! — прошептала она.

— Мне Пестролистая показала, где тебя искать, — пропыхтела Белочка, поднимаясь с пола.

Листвичка поморгала, потом встряхнула шерстью.

— Потом расскажешь. Пойдем, нужно скорее освободить остальных!

Она подбежала к ближайшей клетке и ухватилась зубами за засов. Белочка набросилась на другую клетку и с такой яростью вцепилась в нее, что чуть зубы не сломала. Наконец запор отполз, и следом за ним из клетки выпрыгнул огромный бродячий кот. Даже не оглянувшись на свою спасительницу, бродяга кубарем выкатился из чудища и помчался в сторону леса.

— Вот молодец! Даже спасибо не сказал, — прошипела Белочка и взялась за следующую клетку.

Ежевика, Листвичка и Медуница тоже работали на славу, и вскоре все новые и новые незнакомые коты начали спрыгивать на дно чудища. В основном это были бродяги, которые бросались наутек, как только распахивалась дверца. Неожиданно кто-то толкнул Листвичку в бок и, обернувшись, она увидела Невидимку, которая со всех лап бежала в самый дальний конец чудища. Речная воительница остановилась возле какой-то клетки и закричала:

— Саша!

— Лучше это делать зубами, — посоветовала Белочка, глядя, как Невидимка лихорадочно царапает засов когтями. Отстранив Речную воительницу, она закусила засов и с силой потянула. Клетка распахнулась, и Саша спрыгнула на пол.

— Беги отсюда! — приказала ей Невидимка.

Саша помедлила, обводя глазами еще не открытые клетки.

— Мы сами с ними справимся, — настойчиво повторила Невидимка.

Шерсть у Саши стояла дыбом, в глазах застыл ужас. Она так сильно дрожала, все равно не смогла бы открыть ни одной клетки. Видимо, она и сама это поняла, потому что с усилием кивнула и выскочила из чудища.

Внутри осталось всего несколько запертых клеток. Листвичка обвела глазами внутренность чудища и звонко крикнула сестре:

— Белохвост и Яролика остались в гнезде! Иди и постарайся освободить их, а я пока займусь Коди.

— Что еще за Коди? — полюбопытствовала Белочка.

— Потом расскажу! Беги! Выпусти Яролику и Белохвоста.

Белочка послушно выпрыгнула из чудища и побежала к деревянному гнезду. Сердце ее сжалось от страха, когда она увидела второго Двуногого, спешившего через поляну на помощь первому, который только что стряхнул с себя Терновника. Грозовой воин тяжело шлепнулся в грязь, но тут же вскочил на лапы и грозно зашипел.

Белочка вбежала в гнездо и едва не столкнулась с бурым бродягой, который со всех лап мчался к выходу. Она едва успела отпрыгнуть, пропуская обезумевшего кота, и внимательно осмотрелась, ища глазами Яролику и Белохвоста.

Оказалось, что Белохвост был уже на свободе и помогал Сероусу справиться с засовом на клетке Яролики.

— Не открывается! — в панике взвыл белоснежный кот.

— Попробуй зубами, — крикнула ему Белочка.

Белохвост что было силы впился в засов, и даже задрожал от натуги, но засов по-прежнему не поддавался. Снаружи послышались голоса Двуногих, и Крутобок серым вихрем влетел в гнездо.

— Там полно Двуногих! — заорал он. — Нужно уходить, — он бесцеремонно подтолкнул Белочку к выходу. — А ну бегом! Марш под деревья!

— Но мы не успели выпустить Яролику!

— Я сам о ней позабочусь, — рявкнул Крутобок, пихая Белочку носом. — Уноси лапы!

Он подскочил к Сероусу с Белохвостом и решительно отстранил их от клетки.

— Марш под деревья, оба, — коротко приказал он. — Без разговоров!

Белохвост не тронулся с места, в ужасе глядя на клетку Яролики. Потом бросился вперед и прижался мордой к блестящим прутьям.

— Пошли! — зашипел на него Сероус и грубо поволок белоснежного воина к выходу. У двери Белочка остановилась и обернулась на Крутобока. Тот стоял возле клетки и, зажав засов в своих мощных челюстях, с силой тянул его в сторону. Белочка отвернулась и выскочила наружу следом за остальными.

Какой-то Двуногий попытался было погнаться за ней, но Белочка ловко увернулась и помчалась вдоль стены гнезда. Теперь Двуногие были уже повсюду. Они беспорядочно носились и громко вопили. Белочка увидела, что Сероус с Белохвостом со всех лап улепетывают в сторону леса, и побежала за ними. Все трое дружно влетели в заросли ежевики и выскочили с другой стороны. Сероус, не останавливаясь, понесся дальше, в сторону леса, а Белохвост обернулся назад, чтобы посмотреть, что происходит возле гнезда. Белочка присела возле него, с опаской выглянула из зарослей и сразу увидела бегущих к ним Листвичку и какую-то незнакомую полосатую кошку.

— Скорее! — взвизгнула она. Долголапый Двуногий огромными прыжками догонял беглецов, и расстояние между ними стремительно сокращалось. Белочка не сводила глаз с погони, но все же успела заметить, как на пороге гнезда появилась Яролика. Значит, Крутобок все-таки сумел открыть клетку!

Грозовая кошка, не раздумывая, кинулась в сторону леса. Слякоть чавкала под ее лапами, и вскоре она так забрызгалась грязью, что даже шрамы на ее щеке стали незаметны. Поровнявшись с Двуногим, который гнался за котами, Яролика клубком бросилась ему под ноги. Двуногий поскользнулся, лапы у него разъехались, и он с диким ревом растянулся в грязи.

Листвичка и полосатая кошка благополучно добежали до кустов и бросились в ежевику.

— Просто не верится! Вы все-таки спасли нас! — пропыхтела незнакомка.

Белочка потерлась носом о щеку Листвички и зажмурилась, вдохнув знакомый запах.

— Жалко, что мы не смогли сделать этого раньше, — прошептала она.

— Я думала, что больше никогда тебя не увижу, — все еще задыхаясь от бега, выдохнула Листвичка. — Где Ежевика?

Белочка вздрогнула от страха и быстро принюхалась. Сначала она почувствовала свежий запах страха и, попробовав воздух, поняла, что здесь только что пробежали Терновник с Медуницей. Внимательно оглядевшись, она заметила на колючей плети клок знакомого полосатого меха. На шерсти блестела свежая кровь, значит, тот, кто ее потерял, пробегал тут совсем недавно. От облегчения у Белочки задрожали лапы. Если Ежевика сумел добраться до зарослей, значит, он спасен!

— С ним все в порядке, — выдохнула она. — Невидимка успела убежать?

— После того, как мы открыли последнюю клетку, она сразу кинулась в лес, — доложила Листвичка.

— Выходит, все целы! — радостно воскликнула Белочка.

И тут в заросли ежевики влетела Яролика. Единственный глаз ее был расширен от ужаса, и Белочка помертвела от предчувствия беды.

— Крутобок! — прохрипела Яролика.

— Где он? — вскочила Белочка.

Белохвост со всех лап бросился к подруге и обвился вокруг нее.

— Я не должен был тебя оставлять, — заплакал он и, словно безумный, принялся тереться носом о ее изуродованную щеку и вылизывать покрытую шрамами пустую глазницу.

— Где Крутобок? — резко повторила Белочка.

— Двуногие! — выдавила из себя Яролика, отталкивая Белохвоста.

Белочке показалось, что сердце у нее подпрыгнуло и застряло в горле.

— Что? Да говори же!

— Они схватили его!

Белочка выглянула из зарослей. Двуногий с грохотом захлопнул брюхо своего чудища и сердито зашипел на других Двуногих, которые в растерянности топтались на поляне. Потом он подошел к морде чудовища и забрался в нее. Чудище радостно взревело и подалось вперед, разбрызгивая грязь своими толстыми черными лапами. И тут Белочка увидела то, от чего у нее кровь застыла в жилах. Из широкого отверстия в задней части чудища на нее смотрели глаза, которые она помнила с тех пор, как научилась узнавать мир. Круглые желтые глаза с тоской глядели на уплывающие вдаль деревья. Чудище с ревом разбежалось и скрылось из глаз.

— Крутобок! — прошептала Белочка. — Двуногие похитили нашего Крутобока!

Глава IX
Горестный вопль разнесся по скалам, и Листвичка в ужасе проснулась. Сначала ей показалось, что она снова сидит в клетке, и чудесное избавление было всего лишь сном. Но потом ледяной ветер принес с собой запах леса и сырость реки, и Листвичка вспомнила, что она в Нагретых Камнях, в новом лагере Грозового племени. Она открыла глаза и выглянула за гребень ложбины. Ее дыхание белым дымком заклубилось в черном ночном воздухе.

— Что случилось? — прошептала Коди, которая ночевала в палатке оруженосцев рядом с Листвичкой.

— Мне показалось, это был голос Тростинки, — пробормотала маленькая целительница. — Но отсюда я вижу только Дыма.

Бурый воин сгорбленной тенью стоял на покрытом инеем склоне. Листвичка пригляделась — и у нее обвисли усы. В пасти у Дыма безжизненно болтался крошечный котенок.

Дым развернулся и понес котенка прочь, а из временной детской снова раздался пронзительный мяв Тростинки.

Листвичка выскочила из ложбинки и, скользя когтями по обледеневшему склону, понеслась в сторону детской.

— Что стряслось?

— Остролисточка умерла, — прошептала Тростинка. — Дым пошел ее хоронить, — она судорожно прижала к животу своего последнего оставшегося в живых котенка. — Я проснулась, но она уже была холодной. Такой холодной… — она всхлипнула, и голос ее оборвался. — Я стала вылизывать ее… Я так старалась, но она не проснулась.

Жалость стиснула сердце Листвички. Какая же она целительница, если не разглядела, как плоха Остролисточка?

— Прости, Тростинка, — хрипло выдавила она. — Мне так жаль.

Постепенно все Грозовое племя в мрачном молчании сгрудилось над каменной пещерой, служившей детской. Коди тоже была здесь, и с жалостью смотрела на несчастную мать. Листвичка с облегчением отметила, что ее соплеменники не обращают никакого внимания на домашнюю кошку. В конце концов теперь у них был общий враг — Двуногие, которые крадут котов и уничтожают лес.

Пепелица, хромая, взобралась вверх по склону.

— Принеси-ка немного маковых зерен, — приказала она Листвичке. — Нельзя, чтобы горе отняло у Тростинки последние силы.

Листвичка бросилась к трещине в скале, где Пепелица хранила скудный запас лекарственных трав, и быстро вытащила завернутые в лист маковые семена. Как бы она хотела сейчас очутиться в своем старом лагере, где у целителей была уютная пещера, полная самых разных трав и снадобий! Листвичка грустно посмотрела на сморщенный листок и подумала, что в нем осталось всего два-три зернышка, а накануне сезона Голых Деревьев новых уже не раздобудешь. Из оцепенения ее вывел громкий крик Огнезвезда.

— Листвичка! Мы только что встретили Дыма, — она обернулась и увидела отца, который торопливо взбирался по склону в сопровождении Ежевики и Кисточки. — Как Тростинка? — спросил он.

— Пепелица велела мне принести для нее маковых зерен, — ответила Листвичка.

— Я не думал, что это случится так скоро, — простонал Огнезвезд. — Великое Звездное племя! Что я должен сделать, чтобы спасти свое племя?! — он поднял глаза к Серебряному Поясу, который уже начал бледнеть в преддверии скорого рассвета.

— Ночь выдалась на редкость холодная, — мрачно заметила Кисточка. — От бедного малыша давно остались одни кости, как ему было не замерзнуть!

— Но Березовик-то выжил, — напомнила им Листвичка. — Нужно сделать все, чтобы помочь Тростинке его выкормить!

— Теперь ночи будут все холоднее и холоднее, а потом выпадет снег… — Огнезвезд отвернулся и поглядел на верхушки голых деревьев, качавшихся над скалами.

Ежевика озабоченно повернулся к Листвичке.

— Если мы все-таки решимся оставить лес, то делать это нужно как можно скорее, — вздохнул он. — В снегопад в горы лучше не соваться.

Листвичка прищурила глаза. С тех пор как сестра рассказала ей о пророчестве Полночи, она не преставала терзаться сомнениями. Она понимала своих соплеменников, которые никак не могли смириться с необходимостью навсегда оставить родной лес, но что-то подсказывало ей, что миссия Ежевики и Белочки еще не закончена. Она не хотела покидать лес, и очень боялась того, что Грозовые воины не выдержат тягот долгого путешествия, но разве она могла противиться воле Звездного племени?

— Тебе известно мое мнение, — жестко бросил Огнезвезд. — Мы не можем уйти без остальных племен.

Листвичка знала, что ее отец прав. Какие бы трудности не переживали племена, они должны оставаться вместе. Такова воля звездных предков-воителей.

— Я пойду к Тростинке, — быстро сказала она и подобрала с земли сверточек.

Подходя к детской, Листвичка встретила Медуницу, которая брела прочь, тоскливо глядя в землю. Листвичка заметила, что пестрая кошка ступает очень осторожно, словно обледеневший камень обжигал ей лапы. Листвичка быстро спустилась в ложбинку и положила свернутый листок у лап Пепелицы. Тростинка лежала на боку, глаза ее были широко раскрыты, но потухший взгляд устремлен в пустоту. Березовик съежился рядом с матерью, он был слишком голоден и напуган, чтобы плакать. Странно, но Коди тоже была здесь.

— Спасибо, — не оборачиваясь, шепнула Пепелица и принялась аккуратно разворачивать сверток.

— Почему ты здесь? — негромко спросила Листвичка у Коди.

— Я подумала, что смогу чем-нибудь помочь, — так же тихо ответила та. — Знаешь, я ведь однажды уже потеряла весь свой выводок.

— Всех котят? Какой ужас!

— Нет, они не умерли, — поспешно объяснила Коди. — Просто мои домочадцы отдали их другим Двуногим. Но, поверь, это было ужасно.

— И ты все-таки хочешь к ним вернуться?! — недоверчиво прошипела Листвичка. — Неужели ты их простила?

— Знаешь, домашние кошки почти никогда не воспитывают своих котят, — опустила глаза Коди. — Это нормально, и мы привыкли… Мои домочадцы очень добрые и заботливые. Они подыскали хороший дом каждому моему котенку. Но это не значит, что мне не было больно.

Пепелица грозно посмотрела на них, призывая к тишине. Оцепенение Тростинки сменилось болезненным беспокойством. Несчастная кошка металась по ледяному полу и еле слышно стонала.

— Остролисточка уже в Звездном племени, — тихо зашептала Пепелица. — Она больше не мерзнет и не страдает от голода.

— Я так старалась, — сбивчиво бормотала Тростинка. — Почему я не умерла вместо нее? Почему…

Огнезвезд свесил голову в ложбинку, и громко сказал:

— Потому что у тебя остался Березовик. Ты должна вырастить его, Тростинка. Ты должна выдержать ради него.

Листвичка подняла глаза на отца, а Коди испуганно прижала уши. Она еще ни разу не разговаривала с предводителем Грозового племени.

— Тростинка, я скорблю по Остролисточке вместе с тобой, — печально продолжал Огнезвезд. — Но мы должны сделать все, чтобы Березовик остался в живых.

— Березовик не умрет! — яростно зашипела Тростинка.

Пепелица пододвинула ей маковое семечко.

— Вот, — сказала она. — Съешь, это поможет тебе справиться с болью.

Тростинка неуверенно посмотрела на мак. Коди вытянула шею и понюхала семечко.

— Съешь его, — посоветовала она и придвинула зернышко к Тростинке. — Тебе понадобятся силы, чтобы защитить своего оставшегося малыша.

Огнезвезд прищурил глаза и пристально посмотрел на незнакомую кошку.

— Песчаная Буря сказала мне, что Листвичка привела с собой домашнюю кошку. Выходит, это ты и есть?

— Да. Меня зовут Коди. Ну же, Тростинка. Съешь это, пожалуйста.

Огнезвезд продолжал с любопытством разглядывать Коди.

— Прости, что мы не можем предложить тебе более надежного укрытия, — проурчал он. — Но путешествовать одной было бы еще опаснее. Как только кто-нибудь из моих воинов освободиться, я прикажу проводить тебя до дома. А пока будь нашей гостьей, Коди.

— Спасибо, — пролепетала кошка. Огнезвезд снова посмотрел на Тростинку.

— Что скажешь, Пепелица? Она поправится?

— Конечно, — успокоила его целительница. — Ей просто нужно отдохнуть.

— А Березовик?

— Он с самого начала был самым сильным из всех троих, — очень тихо прошептала Пепелица и лизнула крошечного котенка, который жалобно тыкался в материнский живот в поисках молока.

— Сделай все, что в твоих силах, — попросил Огнезвезд и отошел.

Коди с облегчением опустила плечи.

— Никогда бы не поверила, что твой отец когда-то был домашним! — прошептала она на ухо Листвичке.

— Я и сама не верю, — доверительно призналась та. — Хотя, я его другим и не знала. Мы с сестрой родились уже после того, как он стал предводителем, — она дружелюбно посмотрела на Коди. — Значит, ты не будешь против немного пожить вместе с нами?

— Нет, конечно! — удивленно ответила Коди, как будто вопрос Листвички показался ей странным. Она ласково погладила подругу хвостом и улеглась возле Тростинки. — Идите-ка вы к себе, — мяукнула она, поглядев на Листвичку и Пепелицу. — У вас и без Тростинки есть о ком позаботиться. Возможно, от меня не так много пользы, но уж здесь я справлюсь.

Пепелица с сомнением поглядела на домашнюю кошку, но Коди решительно повторила:

— Я справлюсь. И заставлю ее съесть мак. А когда она уснет, я присмотрю за Березовиком. Бедный малыш очень тоскует по сестре.

— Ну ладно, — согласилась Пепелица. — Но обещай, что позовешь меня, если Тростинке станет хуже.

Коди кивнула, и обе кошки вылезли из детской. Перед уходом Листвичка обернулась и ободряюще подмигнула подруге.

Грозовые коты, сбившись в кучки, хмуро сидели на каменном склоне. Увидев их, Листвичке вдруг неудержимо захотелось броситься в лес и хоть немного побыть одной. За время ее отсутствия Грозовое племя стало еще слабее и несчастнее, и Листвичка отдала бы все на свете, чтобы хоть немного передохнуть от этой невыносимой тоски.

Она медленно спустилась вниз и, юркнув в кусты, жадно вдохнула землистую сырость осеннего леса. В следующий миг в воздухе отчетливо запахло Ежевикой и Белочкой. Листвичка быстро повернула голову и услышала в нескольких шагах от себя их взволнованные голоса. Она бросилась в заросли папоротника, выскочила с другой стороны и увидела сестру и Ежевику, стоявших возле границы Речного племени.

— Я сказал Огнезвезду, что выступать нужно немедленно, — говорил Ежевика. — Нечего даже думать соваться в горы после начала снегопадов, так что если мы задержимся, нам придется ждать до следующего сезона Юных Листьев.

— С чего ты взял, что нам непременно нужно идти через горы? — возразила Белочка. — Ты не забыл, что мы до сих пор не получили никакого знака? Умирающий воин должен был указать нам путь, но никакого воина-то и не было!

— Так может быть, нам вообще не надо никуда идти? — вопросом на вопрос ответил Ежевика. — Может быть, Полночь ошиблась?

— Как она могла ошибиться? — воскликнула Белочка. — Ведь нас послало к ней само Звездное племя!

Листвичка замерла, хвост ее мелко-мелко задрожал от страха. Крепко зажмурившись, она воззвала к Звездному племени и горячо попросила предков послать им спасительный знак. В следующий миг она устыдилась своей слабости и поспешно открыла глаза. Как она могла потерять веру? Если Звездное племя решило послать им знак, оно его пошлет. А пока придется полагаться на свои силы.

— Белочка! — громко окликнула она. — Эй, Ежевика! Это я, Листвичка! — она выскочила из папоротников и подбежала к друзьям. Белочка с Ежевикой испуганно отпрянули друг от друга и настороженно уставились на нее.

Ежевика смущенно переступил с лапы на лапу.

— Ты слышала, о чем мы говорили?

— Да.

— И что ты об этом думаешь? — он пристально посмотрел ей в глаза. — Полночь могла ошибиться?

Листвичка заколебалась. Отчасти ей хотелось бы, чтобы Полночь ошиблась. Тогда они все остались бы в лесу. Здесь она родилась, здесь жила и выросла. Здесь был ее дом, и дом Звездного племени. Но тогда зачем предки-воители послали Ежевику и трех других воинов в опасное путешествие к соленой воде? Звездное племя никогда не стало бы понапрасну рисковать жизнями своих подопечных!

— В ком ты усомнился, Ежевика? — негромко спросила она. — В Звездном племени или в себе самом?

Ежевика устало покачал головой.

— Это было очень тяжелое путешествие, Листвичка. Но мы не знали, что после возвращения все окажется еще тяжелее. Мы были уверены, что Звездное племя укажет нам путь, но оно молчит. Мы не можем больше ждать, понимаешь? Но не так-то просто взять и увести племя из родного дома. Это слишком большая ответственность…

— А мы до сих пор не знаем, когда нам уходить и куда идти, — поддержала его Белочка.

— В любом случае, последнее слово остается за Огнезвездом, — напомнила Листвичка. — Вы можете рассказать ему о том, что видели и слышали, но окончательное решение принимает он.

Ежевика молча кивнул.

— Когда это ты успела стать такой умной? — улыбнулась Белочка, с обожанием глядя на сестру.

— Тогда же, когда ты успела стать такой храброй, — отшутилась Листвичка, шлепнув ее хвостом по боку. Какое счастье вновь очутиться в своем племени! Но тут она вспомнила о Тростинке и Крутобоке, и радость ее мигом испарилась.

— А как же Крутобок? — прошептала она. — Что будет с ним, если Огнезвезд все-таки решит уйти?

Белочка с силой впилась когтями в мерзлую землю.

— Если он жив, он найдет нас, где бы мы ни были!

— Надеюсь, так оно и будет, — пробормотала Листвичка. — А кто будет глашатаем, пока Крутобока нет с нами?

— Крутобок остается нашим глашатаем, — твердо ответил Ежевика.

— Но племя уже сегодня нуждается в сильном вожаке, — не согласилась с ним Листвичка.

— Огнезвезд не может избрать нового глашатая, пока остается надежда на возвращение Крутобока, — вздыбил шерсть Ежевика.

Листвичка с сомнением покачала головой. Она не была с этим согласна, но преданность Ежевики пришлась ей по сердцу.

— Давайте не будем спорить, ладно? — взмолилась Белочка. — У нас и так одни неприятности, только поссориться сейчас не хватало! — она покосилась на сестру и неуверенно сказала: — Знаешь, я хотела кое о чем спросить Крутобока, но теперь даже не знаю, смогу ли когда-нибудь…

Листвичка с любопытством склонила голову к плечу.

— О чем ты хотела его спросить?

— Я не знаю, как объяснить… Понимаешь, вчера он сказал одну странную вещь, но не договорил, потому что Огнезвезд шикнул на него…

Ежевика немедленно насторожил уши.

— Это было сразу после нашего возвращения, — пояснила Белочка. — Увидев нас, Крутобок страшно обрадовался и закричал: «Тигр и Пламя вернулись!» — Белочка растерянно похлопала глазами. — Почему он так сказал? И что бы это могло значить?

Листвичка смущенно потупилась. Она не знала, стоит ли рассказывать друзьям о зловещем пророчестве, которое получила Пепелица. Может быть, им лучше ничего не знать о своей судьбе? В конце концов у них и без того забот хватает…

— Ты что-то знаешь, я же вижу! — тихо сказала Белочка.

Листвичка переступила с лапы на лапу. Как все-таки плохо, что она ничего не может скрыть от сестры!

— Незадолго перед тем как вы ушли, Пепелица получила послание от Звездного племени.

Ежевика в нетерпении подался вперед, ловя каждое ее слово.

— Послание? Почему же никто не сказал нам об этом? Я так понял, что Звездное племя хранило молчание!

— Это было почти перед вашим уходом, — повторила Листвичка. — Звездное племя послало нам пророчество о том, что Тигр и Пламя погубят свое племя.

— Тигр и Пламя? — эхом повторила Белочка. — И как же это понимать?

Листвичка уныло пошевелила ушами и выдавила:

— Пламя, это ты, Белочка. Ты дочь Огнезвезда, дочь огня, — она повернулась к Ежевике. — А Тигр, это ты, Ежевика. Ты сын Звездоцапа, предводителя Тигриного племени.

Белочка вытаращила глаза.

— Значит, мы и есть Тигр и Пламя?! Листвичка молча кивнула.

— Но как вы могли поверить в то, что мы погубим свое племя?! — возмущенно завопила Белочка. — Мы рисковали жизнью, чтобы спасти вас!

— Я знаю, — потупилась Листвичка. — Никто всерьез и не верит в это… И вообще об этом почти никто не знает — только я, Пепелица, Огнезвезд, Крутобок и Песчаная Буря… Честное слово, мы никогда не думали, что вы можете причинить нам зло. Да и с какой стати вы станете губить свое племя? — неуверенно пробормотала она, чувствуя напряженное молчание Ежевики. Полосатый воин, не мигая, смотрел на нее, и Листвичке вдруг показалось, будто в глубине его янтарных глаз притаился страх. Или ей это только почудилось?

— Значит, ты уверена, что мы не собираемся уничтожать Грозовое племя? — тихо спросил он.

— П-почему ты спрашиваешь?

— Что за чушь ты несешь! — набросилась на него Белочка. — С какой стати нам уничтожать свое племя?

— Я не говорю, что мы нарочно хотим погубить его, — так же тихо ответил Ежевика. — Но подумай сама… Разве не мы с тобой, Тигр и Пламя, собираемся увести свое племя из родного леса и повести в опасный путь, в неведомые края?

Холодная дрожь пробежала по спине Листвички. Пророчество Пепелицы неожиданно наполнилось новым пугающим смыслом. Что будет с Грозовым племенем, если Тигр и Пламя все-таки уведут его из леса? На какую судьбу невольно обрекают их всех Белочка с Ежевикой?

Когда трое друзей вернулись в Нагретые Камни, неяркое солнце сезона Голых Деревьев уже поднялось над краем равнины. Они возвратились не с пустыми пастями — Листвичка поймала мышку, Ежевика тащил в зубах скворца, а Белочка несла жирненькую землеройку.

Больше всего на свете Листвичке хотелось сейчас уснуть, чтобы хоть ненадолго забыть о страшных словах Ежевики. Но она была ученицей целительницы и не имела права отдыхать, не убедившись в том, что в племени все живы-здоровы. Больше всего ее тревожило состояние Тростинки. Интересно, удалось ли Коди уговорить ее принять маковое семя?

Первым они повстречали Бурого.

— Наша добыча теперь лежит вон там, — сообщил воин и махнул хвостом в сторону жалкой кучки, едва видневшейся на каменном склоне. Уголек мрачно восседал возле кучи и строго поглядывал на небо, высматривая жадных до чужой добычи птиц. Давно миновали те времена, когда огромная груда свежайшей добычи преспокойно стояла на краю лагеря, и никому не приходило в голову ее охранять!

Листвичка отнесла свою добычу к общей куче и со страхом убедилась, что еды опять не хватит на всех. Ладно, она сегодня сможет и поголодать, тем более, что от волнений последних дней у нее совсем пропал аппетит.

Она подошла к Пепелице и Кисточке, которые лежали под каменным карнизом. Целительница выглядела совсем измученной. «Сейчас ей самой, как и всем остальным, не помешали бы целебные травы!» — с тоской подумала Листвичка.

— Как чувствует себя Тростинка? — вслух спросила она.

— Уснула, слава звездным предкам, — подняла голову Пепелица. — Коди очень хорошо присматривает за ней, она просто умница.

— На редкость приятная домашняя кошка, — одобрительно покачала хвостом Кисточка. — Вчера бедняжка выглядела такой запуганной, что мне ее даже жалко стало. А теперь гляжу, она неплохо прижилась у нас! Держится молодцом, да и польза от нее есть!

Листвичка с благодарностью посмотрела на поджарую бурую кошку и снова повернулась к Пепелице. Она должна была задать ей один вопрос, хотя до смерти боялась услышать ответ.

— Последний Тростинкин котенок тоже умрет, да?

— Как тебе не стыдно такое говорить? — напустилась на нее Пепелица. — Березовик сильный малыш, и пока неплохо держится, — чуть мягче добавила она. — На одного у Тростинки должно хватить молока.

— Все равно ему не пережить зиму, если мы останемся здесь, — мрачно заметила Кисточка и в ужасе прижала уши к голове, заметив проходящего мимо Дыма. — Великое Звездное племя, надеюсь, он меня не слышал! — прошептала она. — Он и без того ходит словно тень.

— Я все слышал, Кисточка, — глухо отозвался Дым. — Ты права, я и сам это знаю.

Листвичка в ужасе уставилась на молодого воина. Похоже, смерть Остролисточки убила в нем последние остатки стойкости.

— Мы должны уйти из этого леса, — неожиданно возвысил голос Дым, и слова его гулким эхом отлетели от промерзших камней. Все Грозовые коты замерли и настороженно уставились на несчастного воина.

— Мы должны немедленно уходить, — сверкая глазами, повторил Дым. Он повернул голову и посмотрел прямо на Ежевику. — Ты принес нам послание от Звездного племени, и в нем наша единственная надежда.

Слабая надежда, но другой у нас все равно нет. Ты готов повести нас к Месту-Где-Тонет-Солнце?

— Такое решение может принять только Огнезвезд, — смутился Ежевика.

— Если мы собираемся уходить, нам нужен новый глашатай, — поднялась со своего места Кисточка.

В это время из-за деревьев выступил Огнезвезд с тощим дроздом в зубах. Несколько мгновений он молча смотрел на своих воинов, и все поняли, что предводитель слышал каждое их слово. Грозно сверкнув глазами, он швырнул дрозда на землю и глухо произнес:

— У Грозового племени есть глашатай. Когда Крутобок вернется, ему не понравится, что племя поспешило объявить его мертвым, — Огнезвезд повернулся к Дыму. — Я рад, что ты передумал, Дым. Но мы не можем уйти одни, без остальных трех племен.

— У меня было трое котят, — медленно проговорил Дым. — Теперь остался один, последний. Он умрет, если мы останемся. И все мы тоже умрем.

— Значит, мы должны еще раз попытаться убедить остальных! — зашипел Огнезвезд.

— Остальные племена уйдут, когда будут готовы! — огрызнулся Дым. — Мы готовы уже сейчас. Почему мы должны ждать?

Огнезвезд твердо выдержал его горящий взгляд.

— Мы не можем уйти сейчас, — повторил он.

— Тростинка еще слишком слаба, — негромко подала голос Пепелица.

Огнезвезд коротко кивнул, признавая ее правоту. И тут Ежевика решительно вышел вперед и остановился перед Дымом.

— Я знаю, как ты горюешь о своих детях, — тихо произнес он. — Я вижу, что ты боишься потерять последнего котенка. Но Огнезвезд прав. Звездное племя не хочет, чтобы мы спасались в одиночку, — он повернулся и обвел глазами всех собравшихся на камнях котов. — Звездные предки избрали по одному коту от каждого племени для того, чтобы все мы получили послание Полночи. Мы должны забыть о границах и постараться выжить вместе. Звездное племя хочет, чтобы мы сообща отравились в путь, чтобы научились помогать и поддерживать друг друга. Такова воля предков.

Огнезвезд подошел ближе и остановился рядом с молодым воином.

— Надо послать побольше охотников в лес, — деловито объявил он. — Патрули нам больше не понадобятся. Отныне нам не грозит нападение соседей. У Речного племени и без того гораздо больше еды, чем у нас. Наша дичь их больше не интересует, не говоря уже о нашей территории, — он обвел глазами своих изможденных, отощавших котов. — С сегодняшнего дня все Грозовые коты, у кого еще остались силы, будут охотиться. Нам нужно набраться сил перед долгой дорогой. Да Дым, мы уйдем из леса. Я еще раз наведаюсь в Речное племя и племя Теней и постараюсь убедить их уйти вместе с нами.

Листвичка чуть не запрыгала от радости, когда коты одобрительно закивали. Но тут из толпы воинов медленно вышла Кисточка, и все взоры устремились на нее.

— А как же быть с Крутобоком? — спросила кошка. Огнезвезд поморщился, как будто она его ударила, но Кисточка твердо продолжала: — Вернется он или не вернется, но пока его здесь нет, нам нужен новый глашатай. Кто-то должен выполнять его обязанности, иначе пострадает все племя.

— Правильно, — кивнул Дым. — Ты до сих пор никого не назначил, Огнезвезд, — заметил он и обернулся к Ежевике. — Надо выбрать кого-нибудь из молодых. Кого-нибудь из тех, кто придется по душе Звездному племени.

Листвичка огляделась по сторонам. Уголек, Белолапка, Белоснежка и Белохвост тоже смотрели на Ежевику. Даже Терновник, кажется, видел в полосатом воине будущего глашатая. Что касается Кисточки и Сероуса, то они, похоже, уже все для себя решили.

— Ежевика очень опытный воин, — решительно заявила Кисточка. — Он молодой, сильный, и много раз доказывал свою преданность Грозовому племени.

Сероус энергично кивнул и добавил:

— Он будет отличным глашатаем!

— О чем вы говорите?! — взвился Огнезвезд. — Как вы смеете раньше времени хоронить Крутобока? Он жив. И он продолжает оставаться вашим глашатаем. — Огненно-рыжая шерсть предводителя угрожающе распушилась, давая понять, что возражения бесполезны. — Но кое в чем вы правы. Племя не может ни на день оставаться без глашатая, а значит, кто-то должен пока выполнять его работу. Я приказываю, чтобы до возвращения Крутобока старшие воины поделили между собой его обязанности. Это будет честно и правильно. — Огнезвезд повернулся к Бурому. — Ты организуешь охотничьи отряды. Песчаная Буря будет следить за порядком в самом лагере. А ты, Ежевика, пойдешь со мной и поможешь мне убедить Чернозвезда и Пятнистую Звезду покинуть лес и отправиться на поиски нового жилья. — Он властно развернулся и направился к каменному выступу. Проходя мимо Листвички, Огнезвезд негромко бросил: — Иди за мной. Я хочу поговорить с тобой наедине.

Листвичка робко последовала за отцом. По дороге она заметила, что Коди по-прежнему лежит в детской и энергично вылизывает Березовика, не обращая никакого внимания на протестующий писк малыша. Тростинка спала рядом с ними. Листвичка очень обрадовалась тому, что измученная кошка все-таки смогла забыться сном и постаралась как можно тише пролезть под выступающий карниз.

Огнезвезд остановился и с надеждой заглянул в глаза дочери.

— Листвичка, — тихо сказал он. — Ты не получала никаких знаков от Звездного племени? Не молчи, ты не должна ничего скрывать от меня!

— Нет, — удрученно прошептала Листвичка, слегка сбитая с толку его настойчивостью. — Я ничего не видела. Может быть, Пепелица…

— Она тоже ничего не видела и не слышала, — опустил веки Огнезвезд. — Значит, ничего… А я так надеялся на то, что звездные предки разговаривали с тобой!

Листвичка смущенно потупилась. Она была польщена доверием отца, но ее немного смутило то, что он ставит ее выше Пепелицы.

— Почему же они молчат? — с неожиданной злобой выдавил из себя Огнезвезд, и с силой царапнул когтями по холодному камню. — Может быть, это означает, что нам нужно спасаться в одиночку, забыв о былом единстве?

— Я чувствовала то же самое, когда Двуногие меня поймали, — призналась Листвичка. — Звездные предки ни разу не посетили меня, пока я лежала, запертая, в вонючей клетке и ждала смерти. Я чувствовала себя брошенной. Преданной. Одинокой. Но это оказалась неправдой! Я не была одинока! — Листвичка подняла голову и твердо посмотрела в мрачные отцовские глаза. — Мои товарищи, рискуя жизнью, освободили меня.

Огнезвезд взволнованно подался вперед, а Листвичка с неожиданной уверенностью продолжала:

— Звездное племя не станет ничего делать для сохранения четырех племен. Да им и не нужно ничего делать! Принадлежать к одному из четырех лесных племен — не двух, не трех, а именно четырех! — для каждого из нас так же естественно, как выслеживать добычу или прятаться в траве под деревьями. Что бы ни говорили сейчас наши соседи, им никогда не вытравить из своей крови того родства и тех различий, которые связывают нас воедино. Пограничные метки не только отделяют нас от Речного племени и племени Ветра — они объединяют нас. Звездное племя знает об этом, Огнезвезд. Все что нам нужно — это не потерять веру в то, что мы и так знаем с рождения.

Листвичка замолчала, но Огнезвезд продолжал изумленно смотреть на свою дочь, словно впервые видел ее.

— Как жаль, что ты не застала Пестролистую, — наконец, задумчиво проговорил он. — Сегодня ты напомнила мне ее.

Растроганная и смущенная, Листвичка опустила глаза в землю. Она была счастлива, что отец считает ее достойной погибшей целительницы, которая отныне вечно шагает по звездам, наблюдая за жизнью оставленных соплеменников.

Листвичка горячо надеялась на то, что и Пестролистая, и все остальные предки-воители, последуют за Грозовыми котами, когда им настанет срок навсегда покинуть лес.

Глава XI
По дороге в лагерь дождь припустил сильнее. Они возвращались почти налегке, как будто последняя дичь решила посмеяться над гордостью Грозовых котов, только что похвалявшихся перед Коршуном своей сытостью. По дороге Ежевика исхитрился забраться на дуб и поймать белку, задремавшую на ветке, но этот подвиг отнял у него последние силы, так что остаток пути он вяло плелся за товарищами. Неумолимый голод уже начал сказываться и на вернувшихся путешественниках.

— Думаю, нам не следует рассказывать в племени о происхождении Коршуна, — решил Огнезвезд, когда они пробегали под мокрыми деревьями.

— Но разве наше племя не должно быть настороже на случай если… — начала было Белочка, но тут же осеклась и неловко закончила: —…на всякий случай.

Ежевика бросил белку, которую тащил в пасти. Струйки дождя стекали по его обвисшим усам.

— Будет лучше, если мы никому ничего не расскажем.

Белочка прищурилась. Любопытно, кого это он пытается защитить — племя или себя самого? Боится осуждения и косых взглядов соплеменников? Ему и так пришлось несладко, особенно в детстве, когда все вокруг видели в нем лишь сына кровавого Звездоцапа. Слишком долго и слишком трудно пришлось ему бороться за свое место в Грозовом племени!

— Не стоит давать повод ненужным слухам и глупой вражде, — пояснил свою мысль Огнезвезд.

Уголек протестующе зашипел.

— А что если Коршун пошел в своего отца и тоже мечтает захватить власть над лесом? — выпалил он, словно подслушав Белочкины мысли.

— Не стоит делать поспешных выводов, — остановил его Огнезвезд. — Пока мы видим лишь то, что Коршун всецело предан своему племени. Он сказал, что, если придется, будет когтями и зубами защищать его. Ну и что здесь такого страшного? Разве вы не готовы сделать то же самое?

Уголек нехотя кивнул, а Огнезвезд громко закончил:

— Коршун для нас не опасен…

— Пока, — негромко вставил Уголек.

— …пока он не доказал обратного, — выразительно закончил Огнезвезд. — До тех пор, пока этого не произошло, нам незачем попусту беспокоить свое племя. Кто знает, может быть, нам скоро понадобится помощь соседей.

Уголек возмущенно взмахнул хвостом, но ничего не сказал.

— Не волнуйся, Уголек, — поспешила успокоить его Белочка, хотя на душе у нее по-прежнему скреблись мыши. — Подумаешь, Коршун! Звездоцап погиб, и от него ничего не осталось, кроме страшной памяти.

Ежевика вдруг молча подобрал с земли белку и пошел к скалам. Белочка взволнованно покосилась на отца.

— Ничего страшного, — успокоил Огнезвезд и ласково погладил ее своим рыжим хвостом.

Когда они подошли к Нагретым Камням, дождь вовсю хлестал по голым валунам, и сбегающие вниз потоки воды превратили землю вокруг лагеря в топкое болото.

Но что случилось с Грозовым племенем? Вместо того, чтобы прятаться от дождя в расселинах и пещерах, коты, сбившись в кучку, сидели на склоне. Стоны и жалобный плач вторили шуму, барабанившего по валунам дождя.

Огнезвезд сдавленно захрипел и бросился вверх по склону. Белочка последовала за ним и с бешено колотящимся сердцем протиснулась сквозь плотную толпу котов.

Маленькое, темное от воды, тельце лежало в центре круга в луже воды, которая медленно розовела и алыми ручейками устремлялась вниз по склону. Оцепенев от ужаса, Белочка смотрела на неподвижное обмякшее тело с узкой смешной мордой. Это был Копуша.

Листвичка и Пепелица, сгорбившись, сидели по обеим сторонам от оруженосца.

— Он сломал шею, — выдавила Пепелица. — Я думаю, он умер сразу, как только чудовище ударило его… Он не мучился.

Белочка зажмурила глаза. «Звездное племя, что же ты делаешь со всеми нами?» — беззвучно взвыла она.

Одинокий вопль раздался из неглубокой расселины, где временно была устроена детская, и Тростинка, шатаясь, бросилась вниз по склону. Коты расступились, пропуская ее к мертвому котенку.

— Еще один мертвый малыш, — отрешенно бормотала несчастная кошка. — Что мы сделали Звездному племени? За что оно забирает у нас наших детей?!

— Звездные предки тут ни при чем, Тростинка, — попыталась урезонить ее Листвичка. — Это сделали Двуногие.

— Так почему же Звездное племя не остановило их? — заплакала Тростинка.

— Наши предки бессильны против Двуногих, так же, как и мы, — прошептала Листвичка. Она отряхнула промокшую насквозь шерсть и громко крикнула: — Коди!

Белочка повернула голову и увидела, как домашняя кошка уверенно прокладывает себе дорогу сквозь толпу. За последние дни она заметно отощала, ребра ее стали выпирать сквозь шкуру, но Коди ни разу не попросила воинов отложить охоту и проводить ее обратно домой.

— Мне кажется, Тростинке лучше вернуться обратно в детскую, — заметила Листвичка.

— Детскую залило водой, — сообщила Коди. — Я отнесла Березовика в воинскую палатку под карнизом. Сейчас отведу туда и Тростинку.

— Ты умница! — просияла Листвичка. — Ты даешь ей мак?

Коди молча кивнула головой и посмотрела на сломленную горем Тростинку.

— Березовик хочет есть и целыми днями плачет от голода, — понизив голос, сказала она. — А у Тростинки совсем пропало молоко. Я вот что придумала… Может быть, стоит попробовать давать малышу нормальную еду? Я как следует разжую ее, и буду класть ему в рот. Иначе нам его не спасти.

— Отличная мысль! — обрадовалась Пепелица. — Какая ты умница, Коди!

— Ежевика поймал белку, — выскочила вперед Белочка. — Давайте отдадим ее Березовику и Тростинке.

— Сейчас я отнесу им в палатку, — вызвался Уголек.

Коди ласково подтолкнула носом Тростинку и вместе с Листвичкой повела ее прочь от мертвого котенка в тепло воинской палатки.

— Как это произошло? — спросил Огнезвезд, когда кошки ушли.

— Он был со мной, — начал Терновник, наставник погибшего Копуши. Мокрая шерсть его стояла дыбом, как иголки у ежа, а глаза были огромными от пережитого ужаса. — Он погнался за куропаткой.

— Он не заметил чудовищ?

— Он погнался за куропаткой, — в недоумении повторил Терновник. — Она была такая жирная, ее хватило бы на то, чтобы накормить половину племени! Он забыл обо всем на свете.

— А ты где был? — с горечью спросил Огнезвезд. — Почему ты не услышал рева приближающегося чудища и не предупредил его?

Терновник беспомощно уронил голову.

— Дичи в лесу совсем не стало… — бессвязно забормотал он. — Теперь охотиться лучше в одиночку. Я… Меня не было рядом с ним, когда это случилось.

Огнезвезд понимающе кивнул.

— Я посижу над ним, — перекрикивая дождь, звонко выкрикнула Белолапка. Зеленые глаза ее блестели от слез. Копуша с раннего детства был ее другом, они одновременно переселились из детской в палатку оруженосцев, вместе учились и вместе охотились. — Ну и что, что мы не в нашем старом лагере, правда? Все равно кто-то должен сидеть над его телом!

— Я останусь вместе с тобой, — прошептал Терновник. Он наклонился и зарылся носом в холодный бок маленького оруженосца.

Остальные коты начали подходить к телу, чтобы попрощаться со своим юным товарищем. Когда подошла очередь Белочки, та молча склонилась над мертвым, чувствуя, что сердце ее сейчас разорвется от боли.

— Ты был оруженосцем Грозового племени, но теперь ты станешь воителем среди звезд, — прошептала она в его мокрое от дождя ухо.

Потом повернулась и побрела вниз по склону к деревьям. Горе, словно сырость, пропитало ее шкуру и теперь сосало кости. Приблизившись к большой лиственнице, Белочка вдруг заметила под ней Ежевику. Полосатый воин молча посмотрел на нее.

— Я не могу поверить в то, что Копуша умер, — прошептала Белочка.

— Я знаю, — вздохнул Ежевика и перевил своим хвостом ее хвост.

Белочка прижалась к нему и закрыла глаза.

— Тростинка совсем сломлена.

— Она придет в себя, если мы все время будем рядом и не оставим ее своим участием, — ответил Ежевика.

Белочка вопросительно приоткрыла один глаз. Ей показалось, что Ежевика говорит о Тростинке, но думает о ком-то другом.

— Для чистокровного лесного кота племя важнее родственных связей. Может быть, даже важнее детей…

— А для тебя? — не удержалась Белочка. — Что для тебя важнее — племя или Рыжинка?

— Рыжинка сама решила стать частью племени Теней, — твердо ответил Ежевика. — Я предан своему племени, и лишь потом сестре. Она прекрасно это знает.

— А Коршун с Мотылинкой? Ты испытываешь к ним что-нибудь, ведь, как ни крути, но вы родственники по отцу?

— При чем тут отец? — повернулся к ней Ежевика. — Это ничего не меняет. Я не такой, как Коршун, он чужой мне… — он вдруг встрепенулся и взволнованно повел усами: — А ты думаешь, я на него похож?

— Ни капельки, — горячо заверила его Белочка. — И никто в нашем племени так не думает!

— Это ты сейчас за всех говоришь! А что они скажут потом, когда узнают о нашем родстве?

— Грозовое племя знает, что ты храбрый воин, преданный своему племени, — отрезала Белочка. — И никакому Коршуну тут ничего не изменить, ясно?

— Спасибо тебе, — улыбнулся Ежевика и вдруг, наклонившись, лизнул ее в щеку. Потом вскочил и со всех лап бросился в сторону реки.

Белочка побежала за ним. Щека ее была влажной от прикосновения его языка, и от этого ей почему-то стало легче на душе. Они бежали и бежали, а потом Ежевика остановился, уселся на берегу и уставился через реку на территорию Речного племени.

Белочка посмотрела в ту же сторону. Река медленно текла через болотистую низину, вода ее кипела и пузырилась от дождя.

— Ой, посмотри, Ежевика! — вдруг воскликнула она. — Ты только погляди на реку!

— Что там еще?

— Помнишь, утром Саша с Коршуном перешли ее?

— Помню, — теряя терпение, ответил Ежевика. — И что с того?

— Они перешли ее, ясно тебе, тупоголовый?! Не переплыли, а перешли вброд!

Ежевика оторопело уставился на нее.

— Да ты на каменную гряду посмотри! — Белочка вскочила и махнула хвостом в сторону брода. — Камни торчат из реки, как Нагретые Камни из земли! Да в обычное время после такого ливня они бы полностью скрылись под водой!

— Слушай, а ведь и правда, — растерянно пробормотал Ежевика.

— Но ведь река не может так обмелеть?

— Ну почему, она и раньше мелела…

— Мелела, да не так! — обрушилась на него Белочка. — Сегодня дождь льет целый день, а воды ни на коготь не прибавилось. Нет, тут что-то не то.

— Что же?

Знакомый голос окликнул их с противоположного берега.

— Эй! Что это вы тут замышляете?

Серый Ураган вошел в воду и побрел к берегу.

— Что, не выдержали сидеть взаперти? Мне после возвращения тоже не сидится в лагере, такая скука, что хоть плачь!

— Копуша погиб, — грустно сообщила ему Белочка. — Белолапка будет до утра сидеть над ним.

Внезапно ей стало стыдно, что они с Ежевикой прохлаждаются на берегу, в то время как все племя оплакивает несчастного Копушу. Наверное, им тоже пора вернуться и исполнить свой долг перед погибшим. Она вопросительно посмотрела на Ежевику, и тот ответил ей понимающим взглядом.

— Мы скоро пойдем, — успокоил он.

— Хотите, поймаю вам немного рыбки? — участливо предложил Ураган.

— Не помешало бы, — вздохнул Ежевика. — Вот только не знаю, как к этому отнесутся в племени.

— Да брось ты, — отмахнулся серый воин. — Теперь ловить одно удовольствие, река-то обмелела.

— Значит, я была права! — удовлетворенно кивнула Белочка. — Воды стало меньше, чем раньше, — она снова задумчиво посмотрела на топкий берег. — А из-за чего это? Что случилось?

— Да ничего, вроде, — пожал плечами Ураган. — Сейчас дождь ее снова наполнит.

Белочка втянула носом воздух и почувствовала почти выветрившийся Сашин запах. Она покосилась на Урагана, и загадка обмелевшей реки мгновенно отступила перед жгучим любопытством, которое не давало ей покоя после встречи с Сашей. Интересно, что это за Саша такая, которая может когда вздумается приходить на территорию Речного племени, и дети которой занимают такие высокие места среди чистокровных Речных котов?!

— А мы сегодня утром видели Сашу, — начала она.

— Вы ее знаете? — искренне удивился Ураган. — Ах да, совсем забыл. Вы познакомились с ней, когда спасали Невидимку, да? Когда мой отец… когда его поймали.

Голос его горестно оборвался, и Белочка крепко прижалась к его пушистому серому боку.

— Мне так жаль, так жаль, Ураган, — прошептала она.

Ураган ласково ткнул ее носом.

— Не надо жалеть, — печально сказал он. — Мой отец добровольно пожертвовал собой ради спасения пленных котов, — он глубоко вздохнул и продолжал: — Мы все благодарны ему за возвращение Невидимки. Вы не представляете, как все удивились, когда она вдруг вернулась!

— Особенно Коршун, — не удержался Ежевика, и Белочка недовольно покосилась на него. После исчезновения Невидимки, Коршун занял ее место, а значит вряд ли обрадовался возвращению прежней глашатаи. Однако Белочке не понравилось, что Ежевика столь открыто проявляет свой интерес к сыну Саши. В конце концов Ураган может и не знать о том, кто был отцом Коршуна.

— А что Коршун? — пожал плечами Ураган. — Конечно, ему хотелось бы подольше побыть глашатаем, но он радовался возвращению Невидимки вместе со всеми нами. Он славный воин и настоящий Речной кот. Он знает, что рано или поздно все равно станет глашатаем, так что готов подождать.

— Он держится очень уверенно, — осторожно заметила Белочка.

— Он всегда такой, — отозвался Ураган. — Но это пустяки, правда? Главное, он до последней шерстинки предан своему племени и сросся с Воинским законом, как гусеница со своим листом!

Белочка потупила глаза. По всей видимости, Ураган даже не подозревает о том, кто был отцом Коршуна. Она украдкой покосилась на Ежевику, но тот думал о чем-то другом.

— Как ты думаешь, Ураган, Огнезвезду удастся переубедить Пятнистую Звезду и уговорить ее покинуть лес вместе с нами?

— Пятнистая Звезда перед всем племенем заявила, что пока в реке есть рыба, она и с места не тронется, — грустно ответил Ураган.

— Неужели ей совсем наплевать на единство четырех племен? — возмутилась Белочка.

— Перед тем, как принять окончательное решение, она спросила Пачкуна, не получал ли тот каких-нибудь посланий от Звездного племени, — встал на защиту своей предводительницы Ураган. — Но Пачкун что-то стал совсем плох, и почти не вылезает из своего гнезда.

— Но он видел знак или нет? — нетерпеливо перебила Белочка.

— Ничего он не видел, — отмахнулся Ураган. — Похоже, Полночь что-то напутала. А может быть, говоря о знаке, она имела в виду разрушение леса… Кто ее знает?

— А что если мы видели знак, но не поняли, что это был именно он? — вдруг спросила Белочка.

— Если говорить о мертвых воинах, то за последние дни мы увидели не одну смерть, — мрачно отозвался Ежевика. — Умирали и воины, и оруженосцы, и маленькие беспомощные котята. Знаешь что? Я начинаю думать, что дело тут не в знаках. Нам придется думать своей головой и искать из беды собственный выход.

Глава XIII
Белочка бросила мышку в кучу, в которой сиротливо лежали воробей и полевка, принесенные рассветным патрулем. Этим утром Белочка охотилась с Медуницей, но пестрая кошка вернулась домой с пустой пастью.

— Отнесите еду старейшинам, — приказал проходивший мимо Огнезвезд.

— А как же Тростинка? — удивилась Белочка.

— Пепелица говорит, что Тростинка продолжает отказываться от еды, — вздохнул Огнезвезд. — Коди поделится едой с Березовиком.

— Надо поскорее отправить эту домашнюю кошку домой! — взорвалась Медуница. — Толку от нее никакого, охотиться она не умеет, только объедает нас!

— Коди почти ничего не ест, — строго заметил Огнезвезд. — Кроме того, она выхаживает Березовика, а значит, позволяет остальным воинам больше времени уделять охоте.

Белочка сочувственно покосилась на Медуницу.

Она прекрасно видела, что Медуница просто ревнует домашнюю кошку к Листвичке. Белочка подобрала с земли мышку и понесла ее старейшинам, которые грели старые кости на вершине Нагретых Камней.

Белоснежка с Горностайкой дремали, прикрыв глаза. Долгохвост, рано ослепший молодой воин, поспешно вскочил, заслышав шаги Белочки.

— Пахнет мышатиной, — облизнулся он.

— Только очень маленькой, — виновато вздохнула Белочка.

— Какая есть, — махнул хвостом Долгохвост. Он потрогал добычу лапой, а когда та откатилась в сторону, инстинктивно взмахнул хвостом и подался вперед, дрожа от желания броситься в погоню. Проклятая слепота лишила его счастья охоты, и он очень тяжело переживал это.

Внезапно Долгохвост поднял голову и разинул пасть, жадно глотая воздух.

— Племя Ветра! — удивленно воскликнул он.

— Что? Где? — завертелась Белочка. Отец не говорил о том, что ждет гостей из соседнего племени!

Но Долгохвост оказался прав. У подножия скалы стоял Звездный Луч с небольшим отрядом перепачканных грязью воинов.

Грозовые коты высыпали из своих укрытий и молча смотрели, как соседи медленно взбираются по камням к ожидающему их Огнезвезду. Никто не произнес ни слова. Звездный Луч был так слаб и двигался с таким трудом, что просто не верилось, что он смог добраться сюда. Двое сопровождавших его воинов выглядели не лучше своего предводителя. Одноус и Карноух так отощали, что казались сплетенными из листвы и прутьев. При взгляде на них становилось страшно, как бы их не унесло ветром.

Позади всех шел Грачик. Он сильно исхудал со времени своего возвращения из путешествия, но выглядел крепче остальных. Белочка со всех лап бросилась вниз по склону, чтобы потереться носом о нос старого друга. Но, подбежав ближе, она с внезапным страхом заметила погасший взгляд и свалявшуюся шерсть оруженосца.

— Ой, Грачик! — испугалась Белочка. — Что с тобой?

— То же, что и со всем моим племенем, — огрызнулся Грачик.

— А почему ты перестал вылизываться? — пролепетала она.

Карноух обернулся и сердито посмотрел на бестактную ученицу.

— Грачик охотится за целый отряд, он в одиночку кормит наше племя! — прошипел он. — Неудивительно, что ему некогда следить за собой!

Белочка смущенно опустила ушки.

— Два заката тому назад он поймал ястреба! — прибавил Карноух, и в голосе его прозвучала слабая тень гордости, от которой воины Ветра уже давно успели отвыкнуть. Изнуряющий голод выжег дотла все их чувства.

— Я воспользовался приемом, которому нас научили в Клане, — равнодушно пожал плечами Грачик.

— Грачик! — закричал Ежевика и помчался вниз по камням. По тому, как потемнели его янтарные глаза Белочка сразу догадалась, что Ежевика не меньше ее напуган изможденным видом старого друга.

— Огнезвезд, мы пришли умолять вас о помощи, — прервал их дрожащий голос Звездного Луча.

Эта короткая речь исчерпала силы старого воина, лапы его подкосились, и предводитель племени Ветра беспомощно завалился на бок. Белочка хотела броситься к нему, но Ежевика взмахом хвоста велел ей оставаться на месте. Огнезвезд тоже не шелохнулся, и Звездный Луч продолжал свою речь лежа.

— Двуногие начали разрушать кроличьи норы, в которых мы прятались, — выдавил предводитель. — Мы больше не можем оставаться на пустоши, но у нас нет сил путешествовать в одиночку… Звездное племя не послало нам никакого знака, но это не важно. Я знаю одно — мы должны покинуть лес. Заклинаю тебя — веди нас к Месту-Где-Тонет-Солнце… Веди нас, пока еще есть кого вести.

Огнезвезд с тоской и жалостью смотрел на Звездного Луча.

— Давняя дружба связывает два наших племени, — горько произнес он. — Много раз мы помогали и поддерживали друг друга. Я не могу вынести ваших страданий… — Огнезвезд посмотрел в сторону леса и вдруг, словно повинуясь его взгляду, ветви кустов задрожали, и на поляну выскочила рыжевато-бурая кошка.

Рыжинка! Шерсть мрачной воительницы стояла дыбом, в желтых глазах плескался ужас.

— Двуногие! — завизжала она, и голос ее звонким эхом облетел скалы. — Они напали на наш лагерь! Они окружили нас своими чудищами! Помогите, умоляю вас! Скорее!

Шерсть встала дыбом на загривке у Огнезвезда. В несколько огромных прыжков он соскочил со скалы и очутился на земле. Даже Звездный Луч поднялся на лапы и заковылял к Сумрачной воительнице.

— Пожалуйста, помогите! — надрывалась Рыжинка. — Умоляю вас именем крови Грозовых воинов, что течет в моих жилах!

Огнезвезд сердито хлестнул ее хвостом по губам.

— Мы придем на помощь не во имя родства, а во имя племени Теней, — мягко ответил он. — И во имя всех лесных племен, — он обвел глазами своих воинов. — Терновник, Кисточка, Песчаная Буря — каждый из вас возглавит по одному отряду. Нам понадобятся все наши силы.

Трое названных воинов молча вскочили и побежали собирать отряды.

— А лагерь-то кто останется защищать? — крикнул сверху Долгохвост.

— От кого его защищать? — горько усмехнулся Огнезвезд. — Наши единственные враги сейчас разрушают племя Теней.

— А как же Речное племя? — прокричала Листвичка, сидевшая чуть выше по склону. — У них же Корш… — она осеклась и замолчала, увидев устремленные на себя взгляды Грозовых воинов.

У Белочки тревожно заныло сердце. Ее сестра была права. Если оставить лагерь без охраны, Коршун может уговорить Пятнистую Звезду пойти войной на Нагретые Камни!

Но Грозовые воины неправильно истолковали слова своей маленькой целительницы.

— Жди, станет Речное племя нам помогать! — презрительно сплюнула Кисточка.

— Почему бы и нет? — возразила Пепелица. — Река совсем пересохла, так что они теперь тоже начали голодать.

Белочка выразительно посмотрела на Ежевику. Выходит, не только они заметили обмеление реки. Если Речное племя тоже терпит бедствие, оно вряд ли станет нападать на своих соседей. Разве что Коршун…

Глаза Огнезвезда зажглись надеждой.

— Ежевика! — зычно крикнул он. — Сбегай в Речное племя и попроси помощи у Пятнистой Звезды.

— Да, Огнезвезд.

— Сначала поговори с Невидимкой, — зашептала ему на ухо Белочка. — И проследи, чтобы Коршун тоже отправился вместе с вами. Нечего ему оставаться в лагере, мало ли что ему в голову взбредет!

Ежевика сощурил глаза и тихо спросил:

— Ты думаешь, он решит напасть на наш лагерь?

— Кто его знает! Лучше не рисковать.

— Ты слишком недоверчива, — фыркнул Ежевика и побежал прочь.

Белочка виновато посмотрела ему вслед. Как-то неловко все получилось. Вдруг теперь Ежевика подумает, что она подозревает в измене всех детей Звездоцапа?

— Белочка, пойдешь со мной, — приказала Песчаная Буря. — Держись возле меня и Дыма, чтобы я всегда тебя видела.

Белочка кивнула. Лапы у нее начало слегка пощипывать от волнения. Время выбора все-таки наступило. Теперь нужно или сражаться до последнего — или смириться с гибелью леса и оставить его. Даже измученные воины Ветра слегка приободрились перед битвой. Одноус воинственно распушил хвост, а Карноух взволнованно заходил туда и обратно, пытаясь справиться с волнением.

— Мы пойдем с вами, — заявил Звездный Луч, и его надтреснутый голос вдруг обрел былую властность.

— У вас не хватит сил, — покачал головой Огнезвезд.

Звездный Луч сурово посмотрел на своего старого друга и повторил:

— Я и мои воины идем вместе с вами. Огнезвезд молча склонил голову.

— Спасибо за помощь, — очень серьезно ответил он и обвел глазами своих воинов. — Кисточка, Песчаная Буря, Терновник! Ваши отряды готовы к выходу?

Трое воителей коротко кивнули.

— Возможно, это наша последняя битва в этом лесу, — почти шепотом произнес Огнезвезд, но в наступившей тишине голос его был слышен каждому. — Мы не можем остановить наступление Двуногих, зато можем попытаться спасти племя Теней, — он повернулся к Листвичке. — Ты тоже пойдешь с нами, кто-то должен будет помочь раненым. Пепелица останется здесь.

Белочка поняла, почему ее отец принял такое решение. В лагере от хромой целительницы будет гораздо больше пользы, чем в походе. Оставаясь в скалах, она будет ждать возвращения раненых и оказывать им необходимую помощь. Сначала Белочке стало страшно за сестру, но потом она немного успокоилась, вспомнив, что все целители проходят боевую подготовку наравне с воителями.

Спускаясь по склону следом за отцом, она услышала, как Одноус прошептал на ухо своему предводителю:

— Звездный Луч, это твоя последняя жизнь. Умоляю тебя, подожди нас здесь.

— Сколько бы жизней не осталось у предводителя, его долг быть со своими воинами, — спокойно ответил Звездный Луч. — Я не могу отказаться от этой битвы.

Ледяная решимость зажглась в потухших глазах старого воина, и Белочка невольно восхитилась его благородством. Одноус молча кивнул и побрел вниз следом за своим предводителем.

Перед деревьями Огнезвезд ненадолго задержался, чтобы лично проверить отряды. После этого коты снова тронулись в путь. Белочка ни на шаг не отставала от отца, Рыжинка неслась рядом с ней, и их лапы выбивали дружную дробь по смерзшейся в камень земле. По пути Белочка несколько раз оборачивалась, чтобы посмотреть, не отстал ли кто. Но даже Звездный Луч бежал вровень с остальными. Они добрались до оврага, обогнули его и взобрались на гребень холма, который круто обрывался к Четырем Деревьям. Ни на миг не замедляя бега, Огнезвезд ринулся вниз по склону.

Очутившись на поляне, коты увидели, что перевернутая скала исчезла, а на ее месте возвышается огромная груда битого камня.

Грачик вынырнул из толпы бегущих котов и очутился рядом с Белочкой.

— Не смотри туда, — буркнул он. — Даже если бы скала осталась на своем месте, она все равно не защитила бы мое племя.

И тут со стороны холма раздался пронзительный кошачий мяв. Огнезвезд резко остановился и обернулся. Вместе с ним обернулись и остальные.

На гребне холма стояла Невидимка, глашатая Речного племени. Вокруг нее сгрудились лучшие Речные воители — Ураган, Черный Коготь, Мотылинка и Коршун. Ежевика тоже был здесь. Широкая грудь и тяжелая лобастая голова Грозового воина четко вырисовывались на фоне светлого неба, и Белочка снова поразилась его пугающему сходству с Коршуном.

— Подождите! — крикнула Невидимка. — Речное племя идет с вами!

Ежевика со всех лап бросился к Белочке.

— Как тебе удалось уговорить Пятнистую Звезду? — шепотом спросила она.

— Да ее и уговаривать не пришлось, — отмахнулся Ежевика. — Они начали голодать, и им страшно за свое будущее.

Ураган пробился сквозь толпу взъерошенных котов и встал рядом с друзьями.

— Будем сражаться вместе.

— Ясное дело, — буркнул Грачик.

Теперь они снова были вместе, как во время путешествия — Ежевика, Ураган, Белочка, Рыжинка и Грачик. Белочка быстро подняла глаза к небу. «Ласточка, видишь ли ты нас сейчас?» Она зажмурилась, вспомнив, что серебристая кошка навсегда осталась в каменистой земле Клана Падающей Воды.

— Вперед! — воскликнул Огнезвезд и, испустив пронзительный боевой клич, повел свой отряд на территорию племени Теней.

Путь им преграждала зловеще примолкшая Гремящая Тропа.

— Когда Двуногие начали разрушать нашу территорию, они запретили всем чудищам пробегать здесь, — прошептала Рыжинка на ухо Белочке. — По крайней мере, теперь будет проще перейти.

Твердая земля Гремящей Тропы обжигала холодом лапы, и Белочка, высоко подскакивая, понеслась к спасительным деревьям на другой стороне. Здесь уже слышалось отдаленное рычание чудищ и едко пахло их ядовитым дыханием. Гнев придал Белочке сил. Грачик бежал рядом с ней, не поднимая угрюмых глаз от земли. Он выглядел таким тощим, усталым и измученным — и откуда только силы брались?

Вскоре между деревьев сверкнула блестящая шкура чудища. Свесив вниз свои огромные желтые лапы, чудовище вырывало с корнями кусты. В следующий миг лес содрогнулся от оглушительного воя, и Белочка на миг приросла к земле. Все вокруг загудело от жуткого треска и стона, казалось, само небо сейчас расколется на куски, словно лед на реке.

Белочка упала животом на содрогающуюся землю, и вдруг увидела чудовище. Оно было всего в одном хвосте от нее. Обхватив огромными лапами исполинский дуб, чудище, словно травинку, вырвало его из земли вместе с корнями. Ветки убитого дерева градом посыпались на землю, а чудовище принялось рвать когтями его ствол, так что щепки брызнули во все стороны. Потом над головами котов что-то зарычало и, обернувшись, Белочка увидела, что прямо на них надвигается другое чудище.

— Сейчас оно нас раздавит! — взвизгнула она. Но чудище вдруг остановилось и набросилось на высокий вяз.

— Они уже в лагере! — простонала Рыжинка.

В животе у Белочки похолодело от предчувствия беды, когда она увидела, как огромное чудище вломилось в заросли ежевики, которые ограждали лагерь Сумрачных котов.

— Придется пройти там, — решил Огнезвезд, махнув хвостом в сторону просвета между деревьями.

— Нет! — буркнул Грачик. — Так будет быстрее! С этими словами он бросился прямо в лагерь.

— Стой! Тебя же убьют! — завопила Белочка. Одним прыжком она догнала Грачика, вскочила ему на спину и повалила на землю, впившись когтями в его шкуру.

Он забился под ней, шипя и плюясь от злости.

— Пусти меня, слышишь?! К ним подбежал Ежевика.

— Ты что, спятил, Грачик?

— Он сошел с ума, — прохрипела Белочка. — Но я не позволю ему убить себя!

— Я не боюсь уйти в Звездное племя, ясно? — отчаянно крикнул Грачик. — Лес все равно погиб. А там меня ждет моя Ласточка…

Глава XV
Листвичка выскочила с другой стороны туннеля, проложенного под Гремящей тропой. Ежевика и Белочка, поддерживая с двух сторон Огнезвезда, выбрались следом. После темноты туннеля неяркий солнечный свет ослепил Листвичку, и она невольно зажмурилась. Когда глаза ее привыкли к свету, она осмотрелась и увидела Сумрачных котов, лежавших на узкой полоске травы, которая тянулась вдоль опустевшей Гремящей тропы.

Алоцветиковы котята с писком копошились вокруг матери. Перышко, оставшийся без своих целебных трав, беспомощно сновал от одного кота к другому, а Чернозвезд молча смотрел на свое племя, как будто все еще не мог поверить в случившееся. Его белая шкура была заляпана кровью, между когтей на черных лапах застряли щепки и кусочки коры.

Над ухом у Листвички раздался хриплый голос Огнезвезда:

— Все целы?

— Тебе лучше лечь, — всполошилась целительница. — Тут нет чудищ, так что можно спокойно передохнуть.

— Нельзя долго оставаться на открытом участке, — нахмурился Ежевика.

— Но нам нужно отдохнуть перед дорогой, — не уступала Листвичка.

Звездный Луч, прихрамывая, подошел к Огнезвезду:

— Что с ним? — глухо спросил он. — Он ранен?

— Он потерял одну жизнь под упавшим деревом, — ответила Листвичка.

Звездный Луч закрыл глаза и содрогнулся.

— Я поведу своих воинов домой, — крикнула Невидимка с дальнего края лужайки. Речные коты уже сгрудились возле нее, готовые к походу.

— Может быть, вы поможете нам проводить Сумрачных котов до Нагретых Камней? — попросил Ежевика.

— При чем тут Нагретые Камни? — подозрительно сощурился Чернозвезд. — С какой стати нам туда идти?!

— С такой, что теперь мы там живем, — хмуро бросил Ежевика. — Наш старый лагерь наводнен Двуногими. В Нагретых Камнях хватит места для всех, а Пепелица сможет заняться вашими ранами.

«Можно подумать, вам есть куда идти!» — фыркнула про себя Листвичка, грустно глядя на Сумрачных котов. В лесу почти не осталось мест, не захваченных Двуногими.

— Хорошо, — тут же согласилась Невидимка. — Мы проводим вас до Нагретых Камней, раз вы решили пригласить туда племя Теней. Вы, конечно, вправе принять любое решение, но знайте, что Речное племя не собирается давать приют бездомным.

— Мы будем патрулировать свои границы и смотреть во все глаза! — выскочил вперед Коршун.

И тут Белочка не выдержала. Выскочив вперед, она в бешенстве посмотрела на Коршуна и прошипела:

— Нашел время говорить о границах! То, что происходит в лесу, касается всех племен, ясно тебе?

Ежевика недовольно посмотрел на нее, призывая вести себя сдержаннее.

— Племя Теней не станет переступать вашей границы, — пообещал он.

— Очень надо! — фыркнул Чернозвезд. Ежевика снова обернулся к Листвичке.

— Когда мы сможем выступить?

Целительница замялась, но Огнезвезд решительно поднял голову и объявил:

— Я уже набрался сил. Можем отправляться.

— Перышко? — окликнула Листвичка целителя племени Теней. — Все твои воины смогут дойти до Нагретых Камней?

— Если идти не спеша, то дойдем, — отозвался щуплый котик.

Листвичка подняла голову, взглянув на небо. Огненный шар солнца медленно сползал за вершины деревьев.

— Нужно постараться успеть до наступления темноты, — с тревогой шепнула она Ежевике. — Иначе будет очень холодно, как бы нам котят не застудить.

— Я понял, — кивнул лобастой головой Ежевика. — Мы хорошо отдохнули, так что можем идти.

Пока коты бежали по лесу, на небе появились тучи и заволокли садящееся солнце.

— Алоцветик? — спросила Листвичка, замедляя шаг возле ковыляющей кошки. — Как твои котята?

Алоцветик по очереди оглядела своих троих малышей, которых несли самые сильные воины, и серьезно ответила:

— Они целехоньки, только слегка поцарапаны.

— В Нагретых Камнях мы их как следует вылижем и приложим к ранам ноготки, — пообещала Листвичка.

Невидимка шла рядом со Звездным Лучом и поддерживала его, когда он спотыкался. Бурый нес в пасти одного из Алоцветиковых котят, а Карноух подгонял оруженосцев из племени Теней, то и дело пихая их носом, чтобы не отставали.

— Поглядеть со стороны, так и не скажешь, что мы все из разных племен, — улучив момент, шепнула Листвичка на ухо сестре.

Белочка кивнула.

— У нас во время путешествия тоже так было!

Но как только коты вышли на каменистую равнину перед Нагретыми Камнями, старые трения между племенами вновь взяли свое. Сумрачные коты побрели к скалам, а Речные коты резко остановились под деревьями.

Бурый положил котенка возле лап Алоцветика и отбежал к Грозовым котам, которые уже начали медленно взбираться наверх. Звездный Луч улегся у подножия скалы: видимо, силы совсем оставили его. Одноус, Карноух и Грачик бросились к своему предводителю и столпились вокруг него.

— Как дела?! — завопила Белолапка, со всех ног бросаясь к Яролике. Она с размаху прижалась к ней, зарылась носом в материнскую шерсть и постояла, вдыхая родной запах. Потом отпрянула назад и взвизгнула: — Ой, ты ранена?! У тебя кровь!

— Это просто царапина, глупышка, — ласково успокоила ее Яролика.

— Вы живы! — Коди выскочила из-под каменного выступа и побежала к котам, а маленький Березовик неуклюже заковылял следом за своей приемной мамой. Домашняя кошка подбежала к Листвичке и потерлась щекой о ее шею.

Из детской показалась Тростинка и испуганно обвела взглядом сгрудившихся под скалами котов.

— Что случилось?! Что плохого?

— Все хорошо, — пробурчал Ежевика, прокладывая себе дорогу сквозь толпу. — Все живы, это главное.

— Слава Звездному племени! — закрыв глаза, прошептала королева.

Из пещерки старейшин неуклюже выбралась Белоснежка.

— А Огнезвезд-то где? Почему его не видно?

— Я здесь, — выдавил из себя Огнезвезд и сделал несколько шагов навстречу племени. От Листвички не укрылось, что отец все еще дрожит от слабости, поэтому она поспешно вышла вместе с ним.

— Огнезвезд потерял жизнь, — прошептала она Белоснежке.

Пепелица уже выбралась из своей ложбинки и взволнованно хромала к вернувшимся. Увидев предводителя, она очень долго смотрела на него, а потом подняла глаза к темнеющему небу, на котором уже начали появляться редкие холодные звезды.

— Теперь Звездное племя знает, что творится в лесу, — пробормотала она, но так тихо, что ее услышала только Листвичка.

— Ну, что там с лагерем племени Теней? — с любопытством спросила Белоснежка. — Вам удалось его отстоять?

— Неужели ты думаешь, что коты могут одолеть чудищ? — горько усмехнулся Огнезвезд. — Мы ничего не смогли поделать, только помогли Сумрачным воинам спастись из лагеря до того, как в него ворвались чудовища.

— И они разрушили лагерь?! — ахнула Белоснежка.

— Там ничего не осталось кроме поваленных деревьев, — потерял терпение Чернозвезд. — У нас больше нет дома.

— Здесь вы будете в безопасности, — повернулся к предводителю племени Теней Огнезвезд.

На миг в глазах Чернозвезда промелькнуло что-то похожее на облегчение. Он резко повернулся к целителю и коротко приказал:

— Что ты стоишь, Перышко? Позаботься о своих товарищах.

Щуплый котик проворно забегал от одного воина к другому. Вот он быстро наклонился, обнюхал Алоцветика и принялся торопливо вылизывать ее шерстку.

— У тебя в шкуре полно застрявших щепок, — пробурчал он, на миг отрываясь от своего дела.

— У Звездного Луча глубокая царапина на лапе, — всполошился Одноус. — Нужно обработать ее, чтобы не было заражения!

Пепелица грустно обвела глазами перепачканных кровью и грязью котов.

— Сделаем все, что сможем, — она решительно обернулась к Листвичке. — Главное, чтобы хватило трав!

Листвичка услышала чьи-то быстрые шаги за спиной и, обернувшись, заметила Коди. Глаза домашней кошки были полны страха.

— Как много раненых! — прошептала она.

— Зато все живы, — попыталась приободрить ее Листвичка. Она сунула лапу в расселину и вытащила оттуда сверток с целебными травами. — Ты не могла бы помочь мне вытаскивать занозы?

— Ну конечно! Я много чего умею, — заверила Коди и пошла к Сумрачным котам. Березовик неуклюже заковылял следом за ней.

— Эта домашняя кошка умеет исцелять? — недоверчиво нахмурился Чернозвезд.

— Все в порядке, — поспешила успокоить его Листвичка. — Она знает, что делать.

И это была чистая правда. Для начала Коди ласково лизнула каждого напуганного трясущегося кота, а потом занялась его занозами и ранами. Березовик вертелся тут же, отвлекая и забавляя раненых.

Листвичка снова робко засунула лапу в трещину. Лекарств было мало, и она очень опасалась, что их не хватит на то, чтобы сделать припарки каждому раненому. К ее приятному удивлению, запасов оказалось больше, чем она рассчитывала. Листвичка вытащила горсть ноготков, просунула лапу глубже и стала шарить в поисках ягод.

Пепелица незаметно подошла к ней сзади и посмотрела на кучу лекарств.

— Пока вас не было, я сходила в наш старый лагерь и принесла столько трав, сколько смогла дотащить, — пояснила она. Потом повернулась и взглянула на Сумрачных воинов, которые лихорадочно метались по склону, затравленно оглядываясь по сторонам. — Сначала займись нашими гостями, — приказала целительница ученице. — У них очень много пострадавших, Перышко один не справится. А я возьму на себя Звездного Луча и наших воинов.

— А что если Чернозвезд откажется от моей помощи? — замялась Листвичка. Предводитель племени Теней сидел в окружении своих старейшин и мрачно смотрел на Коди, которая вылизывала очередного малыша.

— Но ты же убедила его принять помощь Коди? — невесело улыбнулась Пепелица.

— Но Коди не Грозовая кошка… — заспорила было Листвичка.

Пепелица сузила глаза и сурово посмотрела на свою ученицу.

— Чернозвезд не дурак, моя дорогая. Он знает, что его коты нуждаются в помощи. И хватит разговоров, ясно?

Листвичка кивнула. Собрав все свое мужество, она пошла к целителю Сумрачных котов и громко спросила Перышко:

— Можно я помогу тебе?

Щуплый котик ответил ей взглядом, полным облегчения и признательности. Но не успел он даже пасти раскрыть, как Чернозвезд вздыбил загривок и холодно уставился на ученицу.

— Спасибо, но мы пока в состоянии сами позаботиться о своих котах.

— Но вы же приняли помощь Коди! — не сдавалась Листвичка. — К тому же, у меня есть целебные травы.

— Без тебя обойдемся, — отрезал Чернозвезд.

Листвичка нервно выпустила когти, разрываясь между долгом целительницы и уважением к желанию предводителя. Как поступить? Но тут Перышко вдруг тихо сказал:

— Нам не обойтись без целебных трав, Чернозвезд.

Чернозвезд возмущенно прижал уши к голове и зашипел, но Перышко не дрогнул.

— С помощью Листвички я гораздо быстрее смогу оказать помощь раненым.

Чернозвезд раздраженно дернул ушами и сплюнул:

— Делай, как знаешь.

— Можно я тоже помогу? — робко приблизилась к ним Мотылинка. — Невидимка мне разрешила.

— Еще одна! — хмыкнул Чернозвезд. — Ну что же, помогай, раз пришла, — пробурчал он и отвернулся.

— Спасибо, Мотылинка, — шепнула Листвичка. Она пододвинула подруге свой сверток с травами и понеслась к трещине в камне за новыми лекарствами. Пепелица все еще была там и деловито размачивала слюной разжеванные в кашу дубовые листья.

— Вот теперь готово, — довольно пробормотала. — Я тут немного оставлю, приходи, когда понадобится.

Листвичка набрала целебной смеси и отнесла ее Перышку, который внимательно осматривал лохматую шерсть Мокроуса.

— Когда вытащишь занозу, потри больное место вот этой кашицей, — велела Листвичка. — Пепелица говорит, что это очень хорошо помогает против заражения, — она быстро обвела глазами Сумрачных котов и спросила: — С кого посоветуешь начать?

— У стариков раны заживают хуже, чем у молодых, так что займись ими, — не поворачивая головы, посоветовал Перышко.

Листвичка подошла к Валуну, который, закатив глаза, растянулся на земле возле Мокроуса. Вежливо кивнул старому воину, она наклонилась и стала лизать его грязный бок. Старый кот судорожно задышал, когда она ухватилась зубами за занозу, но Листвичка быстро справилась с делом и принялась натирать больное место дубовой кашицей.

Потом работа пошла легче. Листвичка одного за другим осматривала котов, замазывала им раны и вытаскивала занозы, так что вскоре у нее даже лапы заныли от усталости. Когда луна ярко засверкала на потемневшем небе, Листвичка подняла голову и быстро нашла глазами отца, лежавшего на вершине скалы.

— Коди, будь добра, закончи без меня, — попросила она подругу. — Тут остались всего двое оруженосцев, ты легко справишься. Я хочу пойти взглянуть на отца.

— О чем разговор? — фыркнула Коди. — Беги скорее.

Огнезвезд лежал возле Песчаной Бури и молча вылизывал кровь, засохшую у него между когтями.

— Как ты? — шепотом спросила Листвичка, дотрагиваясь носом до его носа.

— Отлично, — проурчал отец. Глаза его смотрели ясно и даже немного весело.

— Правда? — Листвичка так и впилась в него взглядом. При всей своей близости Звездному племени она совсем не представляла, что значит потерять жизнь. — Ты разговаривал со звездными предками? Они сказали тебе, что мы должны покинуть лес?

— Нет, — устало покачал головой Огнезвезд. — Они сказали, чтобы я возвращался обратно и защищал свое племя. Так я и поступлю.

Листвичка услышала за спиной голоса Речных воинов и резко обернулась.

— Мы возвращаемся в свой лагерь, — поклонившись Огнезвезду, объявила Невидимка. — Но знай, что мы не остаемся безучастными к судьбе леса. Речное племя понимает, что настало время оставить лес.

Листвичка затаила дыхание. Судьба четырех племен вдруг представилась ей тонкой паутинкой, которая может порваться от любого дуновения ветерка.

— Наверное, вы тоже заметили, что река пересыхает, — продолжала Невидимка.

Из толпы Сумрачных котов вышел вперед Одноус.

— Это все Двуногие, — угрюмо буркнул он. — Они изменили русло реки. Наши воины видели, как они копали огромные рвы вокруг ущелья. Это все для того, чтобы отвести воду и осушить реку.

Невидимка снисходительно кивнула головой, давая понять, что причина обмеления реки ее нисколько не интересует.

— Пятнистая Звезда сказала, что если лагерь Сумрачного племени будет разрушен, значит, и Речным котам, настало время взглянуть правде в глаза. Двуногие наступают, — она с вызовом подняла голову и посмотрела на Огнезвезда. — Речное племя готово покинуть лес вместе со всеми.

Листвичка так и обмякла от облегчения. Значит, Огнезвезд все-таки добился своего, и четыре племени вместе покинут лес! Она обернулась, чтобы поделиться своей радостью с Белочкой — и испуганно распушила загривок. Ее сестра расширенными от ужаса глазами смотрела на Ежевику. В чем дело? Разве не этого так настойчиво добивались вернувшиеся в лес избранники Звездного племени?

Огнезвезд рывком поднялся с земли, глаза его засверкали от радости.

— Одноус, передай своему племени, что Грозовые и Речные воины готовы отправиться в путь вместе с вами. Мы идем к Месту-Где-Тонет-Солнце! — он обернулся к Чернозвезду. — Племя Теней идет с нами?

Чернозвезд, как всегда, замялся, но Огнезвезд больше не собирался терять время на глупые разговоры.

— Неужели после сегодняшнего кошмара вы по-прежнему рассчитываете мирно устроиться под боком у Двуногих? — прошипел он.

Чернозвезд нехотя кивнул головой.

— Племя Теней пойдет вместе с вами, — проворчал он. — Что нам еще остается? Теперь у нас нет ни дома, ни угодий для охоты.

Огнезвезд поднял голову, и голос его зычным эхом прокатился по скалам:

— Мы выступаем с рассветом!

Со всех сторон послышались одобрительные крики. Листвичка невольно встрепенулась, поддавшись общему воодушевлению. Чем бы ни грозило им путешествие, куда бы оно ни привело, все равно это было лучше, чем оставаться среди Двуногих и чудищ, которые с каждым днем подступали все ближе к их последнему приюту.

Листвичка посмотрела на Коди, которая деловито занималась ранеными. Нужно как можно скорее проводить ее домой! Завтра утром будет уже поздно…

— А куда идти-то? — первым спросил Карноух, и его вопрос, подхваченный десятками голосов, мгновенно облетел толпу.

Огнезвезд вопросительно посмотрел на Ежевику, но полосатый воин уткнулся носом в землю, а Белочка, зажмурившись, прильнула к его боку. Листвичка удивленно склонила голову к плечу. Что это с ними такое? Почему они ведут себя, как неопытные оруженосцы, которых спросили, где лучше охотиться на землероек?

— Вы же знаете, что мы до сих пор не получили никакого знака, — начал Ежевика. Каждое слово давалось ему с огромным трудом, словно ему приходилось вытягивать из себя, как колючку из лапы. — Поэтому мы точно не знаем, куда идти. Но мы можем… можем пойти к Месту-Где-Тонет-Солнце.

— Может быть, мы получим знак уже в пути? — с надеждой в голосе перебила его Белочка. — Если же нет, то мы снова разыщем Полночь и расспросим ее.

— И как мы доберемся до этого вашего места, где солнце тонет? — грубо перебил Чернозвезд.

— Мы шли двумя разными путями, — начал Ежевика, но вдруг замолчал и неуверенно покосился на Белочку.

— И вы не можете решить, каким лучше идти? — пришел ему на помощь Огнезвезд. — Как же нам быть?

— Мы… — снова начал Ежевика. — Давайте сначала дойдем до Высоких Скал, — выдавил он наконец. — Все-таки там мы будем подальше от Двуногих.

— Отличная мысль, — согласился Огнезвезд. — Значит, встречаемся на рассвете у границы племени Ветра.

Невидимка и Звездный Луч молча кивнули.

— Итак, решено! — радостно воскликнул Огнезвезд и обернулся к предводителю племени Теней. — Я предлагаю вам сегодня переночевать вместе с нами на Нагретых Камнях, — продолжил он, тщательно подбирая слова, чтобы ненароком не оскорбить самолюбие заносчивых Сумрачных воителей. — Вы сможете передохнуть и набраться сил, а завтра с утра выйдем вместе.

Его тактичность возымела успех.

— Мы остаемся, — величаво склонил голову Чернозвезд.

— Можно подумать, они оказали нам великую честь! — негромко фыркнула Медуница. — Интересно, где бы они ночевали, если бы мы выгнали их?

— Но мы будем спать в стороне от Грозового племени и выставим часовых на ночь, — рявкнул Чернозвезд.

— Как тебе не стыдно, Чернозвезд! — не выдержала Невидимка. — Грозовые воины только что спасли жизнь твоему племени! Надо быть сумасшедшим, чтобы решить, будто они решили напасть и истребить вас всех во сне!

— Кто их знает… — проворчал себе под нос Чернозвезд. — А ты не торопись меня попрекать, ясно? Еще посмотрим, согласится ли твоя предводительница отправиться в путь вместе с нами…

Листвичка презрительно скривила губы и покосилась на сестру, но Белочка уже давно не прислушивалась к общему разговору. Отвернувшись от котов, она с каким-то непонятным страхом смотрела в сторону леса.

Сейчас она выглядела совсем маленькой и беззащитной, и Листвичка впервые за последние дни подумала о том, что ее храбрая сестра всего лишь ученица. Разве ей по силам увести лесные племена в неизвестные земли, к новому дому?

Листвичка тихонько подошла к сестре и остановилась рядом.

— Что с тобой?

— Ничего… Просто я все время надеялась, что нам пошлют знак…

— Звездное племя сделает это, когда будет нужно.

Белочка повернулась и твердо посмотрела в глаза сестре.

— Ты права. Мы должны довериться Звездному племени и твердо знать, что и без всякого знака предки-воители всегда пребудут с нами, и станут оберегать нас в долгом пути.

Листвичка отвела глаза. Ей тоже хотелось бы в это верить. Но разве можно запретить себе думать?

Племя Теней даже накануне гибели своего лагеря не получило никакого знамения от предков. Целое племя спаслось лишь благодаря счастливой случайности и благородной помощи соседей. Звездные предки и когтем не пошевелили для того, чтобы предотвратить беду! Страшно думать об этом, но еще страшнее ослеплять себя пустой надеждой. Если лесные коты хотят выжить, им придется полагаться только на самих себя.

Глава XVII
— Как же я теперь буду без него? — прошептала Мотылинка, испуганно обводя глазами целителей.

— Ты отлично справишься, — поспешила приободрить ее Пепелица. — У тебя еще будет время оплакать Пачкуна, но сейчас нам пора.

Мотылинка как-то странно посмотрела на нее, потом кивнула и побрела на главную поляну, чтобы объявить своему племени о смерти старого целителя. Пришлось ждать, пока коты Речного племени по очереди подойдут к мертвому коту и попрощаются с ним. Только после этого Листвичка смогла покинуть полянку и побежать на поиски Мотылинки.

Золотистая кошка, горестно сгорбившись, сидела под проливным дождем. Вода капала с ее повисших усов.

— Я не могу поверить в то, что его больше нет, — прошептала она, не поднимая глаз.

— Он всегда будет рядом, — ответила Листвичка. — Он теперь в Звездном племени.

— Я надеюсь, — сдержанно ответила Мотылинка.

Из кустов, отгораживающих поляну целителей от лагеря, вышла Пятнистая Звезда и, ни на кого не глядя, прямиком направилась к Огнезвезду.

— Тень и Колокольчик решили остаться в лагере вместе с вашими старейшинами, — доложила она. — Они слишком стары для путешествия и хотят, как полагается, проводить Пачкуна. Они будут до утра сидеть над его телом, а затем похоронят его.

Огнезвезд одобрительно кивнул головой.

— Мы подождем, пока вы подготовитесь к выходу.

Коршун с Ураганом вместе вышли из кустов и подошли к Листвичке с Мотылинкой. Коршун молча прижался щекой к щеке сестры, и Листвичке показалось, что его ледяной взгляд на миг потеплел.

— Я никогда не думал, что нам придется кого-то бросить, — понизив голос, произнес Ураган.

— Я чувствую то же самое, — горячо кивнула Листвичка. Она покосилась на Белоснежку с Горностайкой и вдруг с жуткой отчетливостью вспомнила Крутобока, с тоской глядящего на лес из чрева ревущего чудища.

Пятнистая Звезда вышла на середину поляны и обвела глазами свое племя.

— Все готовы?

— Мы еще не охотились! — укоризненно воскликнула какая-то королева, крепче прижимая к себе своего котенка.

— Значит, поохотимся в дороге, — отрезала Пятнистая Звезда.

Этот миг все-таки наступил. Молча, один за другим, коты потянулись к выходу из лагеря. Белоснежка и Горностайка сидели на поляне и с тоской смотрели вслед своему племени.

— Прощай, Белоснежка, — прошептала Листвичка. — Прощай, Горностайка. Доброй вам охоты.

— Доброй охоты, — проскрипела Белоснежка.

Листвичка подняла глаза к серому небу, затянутому паутиной черных ветвей. Капли дождя забарабанили по ее носу, повисли на ресницах. Она моргнула. Может быть, это Звездное племя оплакивает своих подопечных, навсегда покидающих родной лес? Листвичка хмуро опустила голову. Неужели они прощаются навсегда, и звездные предки не отправятся в изгнание вместе со своими племенами?

— Вперед, — негромко поторопил ее Огнезвезд. — Нас ждет племя.

Идти по лесу было нелегко, из-за дождя палая листва раскисла и стала скользкой, так что у котов то и дело разъезжались лапы. Речные коты сбились в кучу, стараясь держаться отдельно. Медуница трусила рядом с Листвичкой и поддерживала ее всякий раз, когда та спотыкалась. Возле опушки леса, за которой расстилалась вересковая пустошь, Листвичка почувствовала сильный запах племени Теней. Она подняла голову и сразу увидела Сумрачных котов. Мокрые и взъерошенные, они жались под деревьями, дрожа от холода и сырости.

— Мы уж думали, вы никогда не придете, — проворчал Чернозвезд, отряхивая свою промокшую насквозь шкуру.

Сумрачные коты нетерпеливо высыпали из-под деревьев. Привыкшие к своему редколесью, они чувствовали себя неуютно на территории Грозового племени, и даже Рыжинка заметно нервничала и рвалась поскорее отправиться в путь. Но Листвичке совсем не хотелось торопиться. Она вдруг почувствовала, что просто не вынесет последнего прощания с лесом.

Огнезвезд чутко уловил общее настроение. Он посмотрел на свое племя и торжественно сказал:

— Прежде чем уйти, мы должны попрощаться со всем, что было нам дорого.

Медуница невольно подошла ближе к Листвичке, а Белочка крепче прижалась к Ежевике.

— Я хочу домой! — пропищал один из Алоцветиковых малышей, тараща круглые от страха глазенки.

— Мы пойдем домой, — пообещала ему мать, робко пошевелив ушами.

И тут из-за деревьев выступила крупная кошка. Даже сквозь дождь Листвичка сразу узнала ее необычный запах и поняла, что перед ними Саша.

Мотылинка тоже узнала мать. Она со всех ног бросилась к ней, упала на землю и перекатилась на спину, словно маленький котенок. Коршун держал себя сдержаннее, но его радость выдавал покачивающийся из стороны в сторону хвост. Речные коты понимающе смотрели на брата с сестрой, зато Грозовые воины, многие из которых видели Сашу впервые, настороженно вздыбили загривки, а Сумрачные коты воинственно зашипели.

— Что она здесь делает? — громким шепотом спросила Белочка.

— Наверное, она как-то узнала о нашем уходе, — предположила Листвичка.

— Я не про это! Зачем она сюда явилась?

Саша с нежностью облизала своих детей и без тени страха приблизилась к замершим в ожидании воинам. Уголек предостерегающе зашипел, но суровый взгляд Огнезвезда напомнил ему о том, что у Грозовых котов больше нет территории, которую они должны защищать.

— Вот уж не думала, что еще раз увижу тебя, — промурлыкала Пятнистая Звезда, приветливо кивая Саше.

— Я и сама не думала, — без тени улыбки ответила дикая кошка. — Но я пришла по делу. Я хочу просить Коршуна с Мотылинкой оставить племя и уйти вместе со мной. Я видела, что Двуногие сделали с вашими домами. Здесь стало опасно оставаться, и я боюсь за своих детей.

Мотылинка опустила голову и принялась сосредоточенно разглядывать свои лапки. «Неужели она всерьез хочет покинуть свое племя?!» — ужаснулась Листвичка. Не обращая внимания на собравшихся котов, она оттеснила Сашу и пристально посмотрела на маленькую целительницу.

— Я понимаю, как тебе тяжело, но ведь ты не можешь всерьез думать об этом? — прямо спросила она.

— Я… Я не знаю, — еле слышно выдавила из себя Мотылинка.

— Ты нужна своему племени! — в ярости прошипела Листвичка и повернулась к Коршуну. — А ты почему молчишь? Ты ведь не бросишь свое племя в трудный момент?

— Вернись на место, Листвичка, — обжег ее холодный голос Огнезвезда. — Это не твое дело. Коршун и Мотылинка сами решат, как им поступить. Я тоже надеюсь, что они останутся со своим племенем, но последнее слово все равно остается за ними.

Саша выгнула спину и, сузив глаза, уставилась на Огнезвезда.

— Выходит, ты хочешь, чтобы они остались? — Внезапно ветер стих, и в наступившей тишине Саша с вызовом спросила: — Даже несмотря на то, что их отцом был ваш общий враг Звездоцап?

Коты дружно ахнули. Листвичка обвела глазами вытянувшиеся морды Речных воинов и поняла, что никто в племени даже не подозревал о происхождении Коршуна с Мотылинкой, которых они приютили и воспитали.

Мертвая тишина повисла над мокрой опушкой. Огнезвезд спокойно выдержал горящий взгляд Саши, и неторопливо ответил.

— Я хочу, чтобы они остались, именно потому что их отцом был Звездоцап.

Ежевика с силой вонзил когти в мокрую землю, а Белочка, ахнув, вытаращила глаза. Но Огнезвезд даже ухом не повел в их сторону и спокойно продолжал:

— Звездоцап был могучим бойцом и великим воителем. Коршун с Мотылинкой не раз доказывали, что унаследовали его отвагу и мужество. Сейчас Речное племя как никогда нуждается в смелых воинах, — он повернул голову, и отыскал взглядом в толпе Ежевику с Рыжинкой. — Целых три лесных племени по праву гордятся детьми Звездоцапа. Они нужны своим товарищам.

С тайнами было покончено. Теперь все лесные коты знали о том, что Звездоцап оставил после себя четверых детей, и что в трех племенах живет наследие неистового воителя. Мотылинка подняла голову и обвела глазами своих соплеменников. Коршун шагнул к сестре и грозно вздыбил загривок, давая понять, что ему плевать на чужое осуждение.

Первой заговорила Пятнистая Звезда.

— Огнезвезд прав. Речное племя дорожит своим воином и не может обойтись без целительницы.

— Но они же дети Звездоцапа! — возмущенно зашипела Первоцветик, королева Речного племени. Она смотрела на свою предводительницу с таким ужасом, будто та решила пригласить к ним в племя голодную лисицу.

— И что с того? — грозно сверкнула глазами Белочка. — Это еще не значит, что они не могут быть верны Воинскому закону!

— Коршун — один из наших лучших воинов, — веско заметил Ураган и обвел глазами своих товарищей. — Кто-нибудь из вас хоть раз упрекнул его в трусости или недостатке преданности?

— Нет, — твердо ответила Невидимка.

Пятнистая Звезда посмотрела на брата с сестрой и спросила:

— Что вы решили?

— А что тут решать? — грубовато ответил Коршун. — Я никогда не оставлю свое племя, — он исподлобья с вызовом посмотрел на своих соплеменников.

Листвичка почувствовала, что у нее мелко-мелко подрагивает хвост. Чего больше в этих словах — преданности или честолюбия? Она украдкой посмотрела на Ежевику. «Неужели два сына одного отца могут так сильно отличаться друг от друга?»

Мотылинка повернулась к матери и виновато опустила кончики ушей.

— Я тоже должна остаться со своим племенем. Теперь я стала целительницей. Я нужна племени.

Саша понимающе кивнула.

— Хорошо. Огнезвезд прав, — пробормотала она, отворачиваясь от своих детей. — Вы оба слишком похожи на своего отца.

Листвичка услышала, как за ее спиной тихо зашипела Первоцветик.

Саша тоже услышала это и смело повернулась к Речной королеве.

— Звездоцап не успел узнать об этих котятах, но он мог бы гордиться своими детьми, — она гордо подняла голову и звонко крикнула, обращаясь ко всему Речному племени: — Вы тоже должны гордиться ими, слышите?

С этими словами бродячая кошка повернулась к детям и ласково потерлась боком об их шерсть.

— Счастливого пути, мои хорошие, — шепнула она и молча скрылась под деревьями. Папоротники всколыхнулись и снова сомкнулись за ее спиной, но все три племени еще какое-то время продолжали в молчании смотреть в ту сторону, где только что скрылась бродячая кошка Саша.

Глава XIX
Словно туча, ползущая по земле, четыре кошачьих племени плотной толпой двигались через луг. Белочка с благодарностью поглядывала на Ежевику, который шел рядом и прикрывал ее боком от пронизывающего ледяного ветра. Дождь стих, но небо было покрыто рваными клочьями туч, предвещавшими скорое похолодание. Зябко поежившись, Белочка покосилась на видневшееся впереди гнездо Двуногих. Это гнездо было огромное, больше самой скалы Совета.

Лапы у нее горели огнем от хождения по колючей стерне, покрывавшей поля. Белочка закрыла глаза и представила себе мягкую лесную землю, усыпанную палой листвой. Даже воздух вокруг был незнакомый. Здесь пахло Двуногими, чудищами, которые носились по проложенным вокруг полей Гремящим тропам, собаками, притаившимися за изгородями гнезд и резкой вонью бродячих котов.

Впервые учуяв запах чужаков, Белочка инстинктивно насторожилась, но тут же вспомнила, что на этот раз она путешествует в составе огромного кошачьего племени. Через несколько шагов она заметила впереди живую изгородь и невольно присела от страха, когда побуревшие листья вдруг бурно заколыхались, как будто в них кто-то ворочался.

Миг спустя из кустов черной тенью выскользнул Горелый и замер, в недоумении уставившись на котов. Другой кот тихонько выбрался за ним следом. Белочка узнала черную с белым шерсть Ячменя, давнего приятеля Горелого, с которым они вместе жили в амбаре Двуногих.

— Огнезвезд? Ты здесь? — уши Горелого встали торчком, и он настороженно всмотрелся в толпу, ища глазами старого друга. Даже самые маленькие котята в лесу знали о том, что этот угольно-черный кот когда-то бежал из Грозового племени, спасаясь от своего бывшего наставника Звездоцапа. Горелый нередко наведывался в родной лес, и многие коты встречали его, совершая путешествие к Высоким Скалам.

— Приветствую тебя, Горелый, — слега наклонил голову Звездный Луч.

— Горелый! — Огнезвезд протиснулся сквозь толпу своих воинов и радостно подбежал к другу.

— Огнезвезд! — Горелый с облегчением дотронулся носом до носа предводителя Грозового племени. Потом растерянно огляделся. — А где же Крутобок? Почему я не вижу этого толстяка?

Огнезвезд зажмурился.

— Крутобока нет с нами.

— Он умер? — шерсть на спине Горелого встала дыбом от страха.

— Его поймали Двуногие, — покачал головой Огнезвезд.

— Двуногие? — растерянно повторил Горелый. — Но зачем?

— Они расставили по лесу ловушки и начали охотиться на нас, — глухо отозвался Огнезвезд. — Нам пришлось уйти из леса.

— Что?! — Горелый задрал нос и втянул в себя воздух. — Как, здесь и племя Ветра тоже? И Речное племя… И даже племя Теней?

— Двуногие разрушили наши дома, — коротко пояснил Огнезвезд. — Если бы мы остались, они и нас бы растоптали своими чудищами. Но мы ушли.

— Великое Звездное племя, да вы же все тощие, как скелеты! — пробормотал Ячмень, выступая из-за спины Горелого.

— Привет, Ячмень, — поздоровался Огнезвезд. — Как охота?

— Да уже получше, чем ваша, как я погляжу, — буркнул Ячмень.

— Куда же вы идете? — взволнованно спросил Горелый.

— Сначала к Высоким Скалам, а потом… — Огнезвезд вопросительно посмотрел на Ежевику, но тот отвел глаза и промолчал.

— Но сегодня вы переночуете с нами, хорошо? — захлопотал Горелый. — У нас в этом месяце добыча не переводиться. Холода в этом году наступили рано, так что у нас в амбаре полно крыс.

— Не торопись, Горелый, — перебил друга Ячмень. — Мы не можем привести в свой амбар такую уйму котов. Двуногие сразу заметят их, когда придут кормить своих коров.

Белочка открыла пасть, чтобы заспорить, но Ежевика быстро шлепнул ее хвостом по губам.

— Здесь мы все равно раздобудем еды, — прошипел он. — Амбар не единственное место, где водятся мыши.

— Мне кажется, лучше всего будет разместить их в разрушенном гнезде Двуногих, — задумчиво продолжал Ячмень.

— Ну конечно, как я сразу не догадался! — просиял Горелый, поворачиваясь к Огнезвезду. — Ты должен помнить это место. Вы с Синей Звездой отдыхали там после нападения крыс.

Огнезвезд посмотрел на алеющий край неба и вздохнул.

— Вообще-то я рассчитывал к ночи добраться до Высоких Скал.

— С какой стати нам отказываться от возможности набить брюхо? — возмутился Чернозвезд.

Огнезвезд покорно кивнул головой.

— Ты прав, — он снова повернулся к Горелому. — Спасибо тебе, старый друг.

— Сейчас мы проводим вас в укрытие, а потом покажем вашим воинам, где лучше всего поохотиться, — заторопился черный кот. — Тут еды на всех хватит, не беспокойтесь.

Радостный ропот прокатился по толпе котов, все зашевелились и разом заговорили. Голодные котята громко запищали в предвкушении скорой кормежки.

— Само Звездное племя послало нам тебя! — произнес Огнезвезд, с благодарностью глядя на Горелого. — Ты просто не представляешь, как нам нужны еда и отдых!

Горелый пристально посмотрел на его заляпанную грязью шерсть, задержался взглядом на потускневших глазах.

— Кажется, представляю, — тихо ответил он.

У разрушенного гнезда не было крыши, но поскольку дождь кончился, а прочные каменные стены отлично защищали от ветра, внутри было почти тепло и уютно.

— Кажется, я узнаю это место, — пробормотала Дымка, королева из племени Ветра. — Мы провели здесь ночь, когда Огнезвезд с Крутобоком вели нас домой из изгнания.

— Вот уж не думал, что мы снова тут окажемся, — пробормотал Паутинник.

Котята и старейшины со всех лап бросились внутрь, мечтая лечь и вытянуть усталые лапы. Горелый с Ячменем собрали воинов и повели их на охоту, а оруженосцев оставили охранять лагерь. Белочке с Грачиком тоже пришлось остаться. Пепелица с Листвичкой обходили котов, проверяя, нет ли у кого ран или царапин.

— Белочка? — окликнула сестру Листвичка. — Ты не могла бы сбегать наружу и принести мне кусочек мокрого мха? Королевы и старейшины совсем обессилели без воды.

Белочка кивнула, выскочила из гнезда и быстро нарвала полную пасть мха, густо разросшегося на старых валунах, из которых были сложены стены.

Кошки с нетерпением ждали ее возвращения. Они давили мох передними лапами и жадно лакали выступающую влагу. Только после того, как последняя Речная королева вдоволь напилась, Белочка решила, что настало время подумать о себе. Но едва она успела устроиться в уголке и начать вылизывать ноющие от усталости лапы, как в гнездо вернулись охотники. Головокружительный запах теплой добычи наполнил гнездо, и Белочка чуть не взвизгнула от радости, когда Ежевика бросил к ее лапам жирную крысу.

— Пополам? — привычно спросила она.

— Нет, — улыбнулся Ежевика. — Это все тебе.

Когда Белочка управилась с крысой, у нее даже живот разболелся от обжорства. Но что значит боль в переполненном животе по сравнению с изнуряющим голодом, который терзал ее последние дни! Впервые с начала сезона Голых Деревьев она была сыта и согрета.

— Что за прекрасное место, — умиротворенно заурчала Алоцветик. — Я боялась, что мои детки не перенесут еще одной ночевки под открытым небом. Прошлой ночью они едва не замерзли под дождем!

— Сегодня они будут спать в тепле, — подхватила Тростинка.

Уже смеркалось, когда Ежевика снова вернулся в гнездо и уселся рядом с Белочкой, чтобы поужинать. Его крыса была ничуть не меньше той, которую она только что съела.

Огнезвезд лежал возле Песчаной Бури, обвив свой рыжий хвост вокруг ее светлого палевого хвоста.

— Ты останешься ночевать с нами? — спросил он у Горелого, который стоял у входа и молча смотрел на отдыхающих котов.

— Да, если не прогоните, — улыбнулся черный кот и прошел в тот угол, где устроились Грозовые коты.

— Вот уже не думал, что буду снова спать в своем племени, — прошептал Горелый, сладко потягиваясь.

— Я бы все отдал, чтобы это случилось при других обстоятельствах, — вздохнул Огнезвезд.

— Но где же вы рассчитываете найти себе новый дом? — взволнованно спросил Горелый.

— Звездное племя укажет нам путь, — вмешалась Белочка. — Ведь правда? — она повернулась к Ежевике, но тот снова отвел глаза. Белочка посмотрела на Листвичку и лихорадочно заскребла лапами по полу, как будто наступила на ежа. Но сестра тоже опустила голову и промолчала.

Когда Белочка проснулась, гнездо было залито солнцем. Она выпустила когти и потянулась. Интересно, сколько они проспали? Белочка подняла голову и увидела отца, стоявшего на обломке большого камня в самом центре гнезда. Сгрудившиеся вокруг него коты сонно мотали головами и щурились от яркого солнечного света.

— Мы слишком долго спали, — озабоченно сказал Огнезвезд. — Солнце уже успело подняться до самой верхушки неба. Нужно немедленно выступать к Высоким Скалам. Впереди у нас долгий путь.

Чернохват резко поднялся с пола и дерзко уставился на чужого предводителя:

— А с какой стати мы должны уходить отсюда? Здесь тепло и отличная охота, чего еще нужно?

— Верно он говорит! — немедленно подхватила Алоцветик. — Мои детки впервые за последние месяцы легли спать сытыми.

— Да, здесь много дичи, — согласился Звездный Луч. Несмотря на сытный ужин и долгий сон, предводитель племени Ветра выглядел таким же усталым и измученным, как накануне.

— Горелый пригласил нас всего на одну ночь, — напомнил Огнезвезд.

— А на что нам его приглашение? — усмехнулся Чернозвезд и с вызовом посмотрел на Горелого. — Мое племя нуждается в пище и укрытии и, если потребуется, готово взять это силой.

Ежевика поспешно поднялся и громко сказал:

— Это не то место, что нам нужно. Я не знаю точно, куда мы идем, но уверен, что не сюда.

— Ну конечно! — поддержала его Белочка. — С какой стати Звездное племя стало бы посылать нас к Месту-Где-Тонет-Солнце, если бы хотело, чтобы мы поселились на ферме у Двуногих? Да про эти места и так все знают!

— Раз уж мы начали путешествие, нужно его закончить, — буркнул Грачик.

— Ясное дело, — пробасил из своего угла Ураган.

— Конечно, — промурлыкала Рыжинка, сладко выгибая спину. — Идти, так идти.

— Мне кажется, они правы, — неожиданно заявила до сих пор молчавшая Пятнистая Звезда. — Тут слишком много Двуногих. И собаки в каждом дворе. Что если Двуногие спустят их? Тогда мы будем вечно заперты в этом гнезде.

Чернозвезд мрачно сощурил глаза и процедил:

— Как скажете.

Алоцветик нехотя поднялась и принялась будить своих деток.

— Вставайте, маленькие, — шептала она. — Пора идти.

— Не хочу идти! — тут же захныкал первый.

— Тут тепло! — пискнул второй.

— И еды много, — расплакался третий.

— И все-таки надо идти, — отрезала мать глухим от усталости голосом. Белочке вдруг стало ужасно жалко эту несчастную Сумрачную королеву. Алоцветик встала и первой пошла к выходу. Котята послушно посеменили за ней, их редкая шерстка стояла дыбом после сна.

— Я провожу вас к Высоким Скалам, — предложил Горелый и потерся боком о рыжий бок Огнезвезда.

Коты молча вышли из гнезда и устремились к Высоким Скалам, черные отроги которых угрюмо темнели на фоне голубого неба. Белочка зябко поежилась от пронизывающего ветра. Солнце уже начало сползать к горизонту. Если они, как и вчера, будут плестись шаг в шаг с самыми дряхлыми старейшинами, то доберутся до Высоких Скал только в темноте.

— А кто сейчас глашатай Грозового племени? — поинтересовался у Огнезвезда Горелый.

Белочка покосилась на Ежевику, но тот смотрел прямо перед собой.

— Крутобок, кто же еще! — рявкнул Огнезвезд. Горелый в недоумении уставился на старого друга.

— Но… но он же пропал.

Огнезвезд резко повернулся к нему и с болью в голосе прошептал:

— Как ты можешь так говорить, Горелый? Мало мне того, что я вынужден уйти из родного дома! Неужели нужно, чтобы я еще предал своего лучшего друга? Я знаю, Крутобок никогда бы так не поступил, — отрезал он и решительно зашагал вперед. — У Грозового племени есть глашатай, и нам не нужно избирать нового!

Солнце висело у самого горизонта, и Высокие Скалы тонули в густой тени. Казалось, коты уже целую вечность карабкались вверх по крутым каменным уступам. Натруженные ходьбой лапы ныли от боли.

Наконец, усталые и обессиленные, они повалились возле Истока.

Белочка молча смотрела в огромный черный туннель, ведущий в сердце горы, к Лунному Камню. Как только коты поднялись в гору, все четыре предводителя вместе с целителями ушли в Святилище и до сих пор не возвращались.

— Жаль, что ты не пошла с ними, — вздохнула Белочка, покосившись на сестру. — Ты бы тогда рассказала мне, что тебе передали звездные предки.

— Пятнистая Звезда решила, что сейчас оруженосцам там нечего делать, и Огнезвезд с ней согласился, — ответила Листвичка.

— Как ты думаешь, Звездное племя скажет им что-нибудь?

— Откуда мне знать? — пожала плечами Листвичка.

Вскоре из глубины провала послышался шорох щебня, и из отверстия туннеля появился Огнезвезд. За ним шли Пятнистая Звезда, Чернозвезд и Звездный Луч. Глаза предводителей были непроницаемы. Не говоря ни слова, они отошли каждый к своему племени.

— Я хочу знать, что там было! — всполошилась Белочка.

— Им же нельзя ничего рассказывать о таинстве, — напомнила сестре Листвичка.

Белочка разочарованно повесила нос. Листвичке легко говорить, у нее и так какие-то особые отношения со Звездным племенем. Но что делать обычным котам?!

— Белочка! — услышала она громкий зов Ежевики, а потом увидела и его самого. Полосатый воин протиснулся к ней и, понизив голос, сообщил: — Мы все встречаемся вон там! — он кивнул на вершину горы. — Нужно решить, куда двигаться дальше.

Белочка склонила голову набок и удивленно повела ушами.

— Я думала, мы решили идти к Месту-Где-Тонет-Солнце?

— У нас больше не будет возможности все обдумать, — ответил Ежевика. — Не забывай, что мы ведем свои племена туда, где они никогда раньше не были. Пойдем.

Следом за ним Белочка вскарабкалась по крутому склону и очутилась вдалеке от остальных котов. Вскоре она увидела Урагана, который поднимался в гору со стороны своего племени. Рыжинка с Грачиком уже сидели на источенном ветрами камне, их темные фигуры казались черными на фоне вечернего неба.

Огромный покрытый сумраком мир расстилался во все стороны от Высоких Скал, и при виде этого простора у Белочки перехватило дыхание. Там, во тьме, прятались покрытые снегом вершины, незнакомые коты и опасные хищники, там лежало Место-Где-Тонет-Солнце и жила Полночь. Дрожь пробежала по телу Белочки. «Великое Звездное племя, что же мы такое делаем?»

— Все согласны с тем, что мы должны идти к Месту-Где-Тонет-Солнце и разыскать Полночь? — спросил Ежевика.

Рыжинка встревожено посмотрела на брата и вздохнула:

— Мне кажется, что идти нам больше некуда, но я все-таки немного боюсь… Вдруг ее уже там нет?

— Путь туда долгий и очень опасный, — добавил Ураган.

— Я-то думала, что мы должны будем повести свои племена в новый безопасный дом! — горестно мяукнула Белочка, вспомнив, с каким нетерпением она торопилась передать Грозовым котам пророчество Полночи. — Я думала, мы призваны всех спасти!

— А вместо этого мы ведем свои племена неведомо куда, навстречу непонятной опасности, — жестко закончил Ежевика.

— Лучше бы Звездное племя избрало других котов для этой миссии! — уныло вздохнул Ураган.

У Белочки слезы навернулись на глаза от жалости к нему. Почему жизнь так несправедлива к Урагану? Сначала его сестра погибла во время путешествия, а теперь Двуногие похитили отца. Белочка придвинулась к серому воину и крепко прижалась к его пушистому боку.

— Вы думаете, предки оставили нас? — прямо спросила Рыжинка. Сумрачная воительница первой задала вопрос, который уже второй день вертелся в голове у каждого из них.

— Кто знает… — протянул Ежевика. — Почему они не послали нам знака, о котором говорила Полночь? Кто-нибудь из вас видел умирающего воина?

— Может быть, это Пачкун? — предположил Ураган.

— Но он же целитель, а не воин, — тут же возразила Белочка.

— Думаешь, Полночь знала разницу? — огрызнулась Рыжинка.

Коты молча переглянулись.

— Но ведь Пачкун умер на территории Речного племени! — сдавленно прошептала Белочка. От этой мысли у нее даже в животе похолодело. — Если его смерть была обещанным знаком, то мы идем совсем не в ту сторону!

Пятеро котов снова переглянулись, и каждый увидел в глазах соседа отражение собственного ужаса. Как они теперь вернутся и скажут предводителям, что завели их не в ту сторону, и что придется возвращаться назад через пустошь, полную чудищ и Двуногих?!

«Великое Звездное племя, неужели мы все испортили?» Белочка запрокинула голову к небу и зажмурилась. Когда она снова открыла глаза, то заметила какую-то странную вспышку света.

Белочка громко ахнула, и пятеро котов одновременно задрали головы, чтобы посмотреть, что она там увидела. Высоко над их головами падающая звезда прочертила серебром свой путь по небу и, ослепительно вспыхнув, угасла.

— Умирающий воин! — прошептала Белочка.

Так вот какой знак был им обещан! Один из воинов Звездного племени сжег себя дотла, чтобы указать им путь к спасению. Тонкий, как паутинка, серебристый след звезды все еще мерцал на небе, указывая за горизонт, туда, где виднелись зазубренные пики далеких гор.

— Теперь мы знаем, куда идти, — сказал Ежевика.

— Через горы, — подтвердила Белочка. — Туда, где погибла Ласточка.

Глава XXI
Пронзительный ветер обрушился на котов, когда они ступили на узкую тропинку, ведущую к вершинам гор. Небо затянули тяжелые тучи, их края тускло желтели, предвещая скорый снегопад.

Ежевика с Ураганом вели котов по краю горной долины. Выросшая в лесу, Листвичка даже представить себе не могла, что на свете могут быть такие места. Деревьев тут почти не было, если не считать искривленных уродливых стволов, крепко цеплявшихся корнями за гладкий камень. С первого взгляда было ясно, что никакая дичь не может жить в таком пустынном месте. Хуже всего приходилось воинам Ветра. Многомесячный голод истощил их, а поредевшая шерсть не давала никакой защиты от пронизывающего холода. Но воины Ветра молча брели вперед, низко опустив головы. Звездный Луч казался легким и хрупким, как сухой лист, и уже постоянно опирался на Одноуса, который ни на шаг не отходил от своего предводителя. Племя Теней выглядело крепче, но глаза их смотрели устало. Речные воины тоже сильно сдали за время похода. Их когда-то лоснящиеся шкуры давно потускнели, а былая сытость превратилась в полузабытую легенду, сродни воспоминаниям о тех далеких временах, когда у всех четырех племен было вдоволь еды.

Один из Алоцветиковых котят посмотрел на горные пики и так вытаращил глаза, что стал похож на маленького совенка.

— Мы что, правда туда полезем?

— Да, — равнодушно ответила мать.

Росинка вдруг остановилась, с трудом подняла негнущуюся лапу и провела языком по подушечке.

— Что с тобой? — спросила старуху Листвичка и вдруг увидела кровь, струившуюся у нее между когтей. Листвичка посмотрела вперед и окликнула сестру: — Белочка!

Та стремительно обернулась.

— Нельзя ли нам остановиться? Росинка поранила лапу, нужно наложить повязку.

— Сейчас я передам Огнезвезду! — махнула хвостом Белочка.

— Тебе что-нибудь нужно? — поинтересовался Ежевика.

— Паутина нужна и чистотел бы не помешал, — вздохнула Листвичка, уныло оглядываясь по сторонам. Разве в этих камнях можно найти хоть что-нибудь живое?

Бурый, семенивший в самом центре цепочки, вскинул голову и громко крикнул:

— Не переживай, попробуем что-нибудь найти.

Он пошептался со своими соседями, и вскоре воины всех четырех племен бросились во все стороны и скрылись среди камней.

Листвичка внимательно осмотрела старухину лапу.

— Нужно держать лапу в чистоте, — велела она. — Но если ты будешь постоянно облизывать ранку, она у тебя никогда не затянется.

Корявый протиснулся к ним и зорко посмотрел на Росинку.

— Что тут стряслось?

— Просто натерла лапу, — процедила Росинка.

— Это подойдет? — спросила Ржавница, подбегая к ним с полной пастью каких-то листьев.

Листвичка тщательно обнюхала их. Запах был совершенно незнакомый. Она лизнула лист, потом осторожно откусила кусочек. Листья были горькие, но вяжущий привкус чем-то напоминал чистотел.

— Думаю, подойдет, — решила она и посмотрела на старшего целителя. — Как ты думаешь, стоит попробовать?

Корявый недоверчиво обнюхал лист.

— Запах напоминает мне какое-то растение из тех, что росли у нас на пустоши.

— Давайте рискнем, — с усилием улыбнулась Росинка. — Если поможет, вы будете и дальше использовать эти листья. Я скажу вам, если вдруг сильнее разболится.

Листвичка разжевала листок, выплюнула зеленую кашицу на Росинкину лапу и тут же испуганно отпрянула, потому что старая кошка зашипела от боли.

— Нет-нет, ничего, — просипела старуха. — Просто щиплет немного. Мажь, я потерплю.

Вскоре к целителям подбежала Мотылинка с мотком белой паутины на передней лапе.

— Ой, какая ты умница! — просияла Листвичка. Она осторожно сняла с мотылинкиной лапы тонкие белые нити и наложила их на распухшую лапу старухи. — Будь внимательна, Росинка. Если начнет дергать, сразу скажи мне, слышишь?

— Обязательно, — кивнула Росинка и осторожно опустила лапу на землю. — А что, совсем неплохо, — довольно заметила она.

Ежевика занял свое место во главе колонны, и коты снова двинулись в путь. Белочка, опустив голову, быстро семенила рядом с Листвичкой.

— Так значит, вы этим путем возвращались домой? — помолчав, спросила Листвичка.

— Мы… Кажется, да, — пробормотала Белочка.

Листвичка удивленно покосилась на сестру. Что происходит? Коты-путешественники уверяли, что им знаком путь через горы. Но если так, то Белочка тоже должна его помнить! Листвичка посмотрела вперед, туда, где долина сужалась, превращаясь в узкий проход между скалами.

— Ты не узнаешь места?

— Тут все выглядит как-то по-другому. Понимаешь, в прошлый раз нас вел Клан, поэтому я не очень запомнила дорогу.

Листвичка судорожно сглотнула. Интересно, повстречают ли они в горах воителей из Клана Падающей Воды? Белочка рассказывала, что эти странные коты нарочно покрывают себя грязью, живут среди камней и льда и верят в каких-то своих охотников.

Чем выше в горы взбирались коты, тем увереннее становился Ураган. Он перепрыгивал с камня на камень с ловкостью и сноровкой, удивительной для Речного кота, привыкшего к лесу и реке. Даже серая шерсть его казалась какой-то страшно уместной в этом краю сплошного серого камня.

Казалось, восхождению не будет конца. Выступы становились все круче и круче, но горные пики по-прежнему упирались в небо. Росинкина лапа совсем поджила, и Листвичка всю дорогу высматривала целебные листья, которыми она вылечила рану.

— Ты уверена, что мы идем туда, куда надо? — шепотом спросила ее Медуница. — Что-то тропинка больно узкая.

Она была права. Дорожка, по которой они поднимались, вилась над бездонной пропастью. С одной стороны гора резко обрывалась вниз, с другой — отвесно вздымалась вверх. Свирепый ветер мчался над тропинкой, словно вода по дну оврага. Листвичка прищурила глаза от ледяного вихря и молча уставилась прямо перед собой.

Тропинка была так узка, что идти приходилось по одному, поэтому коты длинной вереницей растянулись над пропастью.

— Возьмите котят в зубы! — крикнул Огнезвезд, и его голос гулким эхом отлетел от каменных стен ущелья.

Узкий выступ обвивал гору и поднимался вверх, превращаясь в тесный проход между двумя вершинами. Горное эхо многократно повторяло шорох мелких камней под кошачьими лапами и шелест песка, сыпавшегося в бездонную тьму ущелья. Листвичка изо всех сил жалась поближе к горе, сердце ее то и дело замирало от страха. Прерывистое дыхание Медуницы обжигало ее задние лапы.

Внезапно впереди послышался оглушительный грохот, и огромный обломок скалы, крутясь, полетел в пропасть. Зияющая яма разверзлась прямо посреди тропинки, и серая Дымушка, маленькая ученица племени Теней, с криком рухнула вниз. Какое-то время она отчаянно цеплялась за край провала, судорожно царапая когтями по камню. Ржавница, глашатая племени Теней, бросилась к ней, но под ее тяжестью камни просели еще сильнее, и кусок скалы, за который цеплялась Дымушка, оторвался и обрушился в пропасть. Ржавница в панике отскочила назад, и это спасло ей жизнь. Серая ученица, кувыркаясь в воздухе, полетела вниз и скрылась в темноте.

Одна из Сумрачных королев в отчаянии наклонилась над провалом и закричала:

— Моя дочь!

— Назад! — рявкнул Ураган и, рыбкой скользнув вдоль тропинки, оттащил обезумевшую мать от провала.

Коты, оцепенев от ужаса, смотрели вниз, а Листвичка беззвучно воззвала к Звездному племени, умоляя их поскорее забрать к себе маленькую Дымушку. Чернозвезд мрачно заглянул вниз.

— Мы ничем не можем ей помочь, — обронил он и выпрямился. — Нужно идти дальше.

— Неужели мы бросим ее? — со слезами выкрикнула королева.

— Она разбилась насмерть, — вздохнул Чернозвезд. — И мы не можем подобрать ее тело, — он потерся щекой о бок королевы и тихо добавил: — Мне очень жаль, Чернокрылка. Но знай, что наше племя никогда не забудет Дымушку.

Коты снова двинулись в путь. Глаза их погасли, взгляды были полны страха и печали. Они так тесно прижимались к горе, что царапали себе бока. Зияющий провал разделил вереницу котов на две неравные части. К счастью, Долгохвост вместе с несколькими Речными котами успел миновать опасное место и теперь стоял на другой стороне пролома. Листвичка невольно поежилась при мысли о том, что в противном случае слепому коту пришлось бы наугад прыгать через пропасть.

Ураган присел на краю пролома и крепко вцепился когтями в камень.

— Вперед! — крикнул он Куничке, рыжему оруженосцу из племени Ветра. — Здесь безопасно, видишь, как я спокойно сижу? Ты запросто перепрыгнешь.

Но Куничка, словно оцепенев, смотрел вниз.

— Ты заставляешь других мерзнуть на ветру, — прикрикнул на него Ураган. — Быстро прыгай!

Куничка поднял глаза и моргнул. Потом присел, перенес вес на задние лапы, вытянул передние — и легко перелетел через провал. Ураган ловко поймал его за загривок и, рыча от напряжения, втянул на камень. Потом дружелюбно пихнул носом, отправляя на тропинку, и обернулся к следующему коту.

— Мои детки не смогут перепрыгнуть! — завизжала Алоцветик, испуганно пятясь от пропасти.

— Ты можешь передать их мне? — спокойно спросил Ураган.

Алоцветик прижала уши и замотала головой.

— Нет! Это слишком далеко!

— Я возьму их, — буркнул Грачик.

Он осторожно протиснулся мимо Урагана, перепрыгнул через провал и приземлился возле Алоцветика. Королева в ужасе смотрела на чужого оруженосца.

— Успокойся, я их не уроню, — пообещал Грачик. Он схватил в зубы самого маленького котенка и подошел к краю провала. Котенок отчаянно мяукал и брыкался, его тоненький писк эхом разносился по ущелью. Остановившимся от страха взглядом Алоцветик смотрела, как Грачик приседает на задние лапы, отталкивается и прыгает. Мелкие камни водопадом посыпались из-под лап оруженосца, когда он приземлился возле Урагана, но Грачик сумел устоять на лапах. Листвичка восторженно ахнула.

— Смотри, чтобы он не сбежал, — бросил Грачик Урагану, осторожно опуская котенка на землю. Потом развернулся и прыгнул за следующим.

Когда все три малыша очутились в безопасности, Алоцветик с легкостью перемахнула через провал.

— Спасибо тебе, — прошептала она Грачику и с нежностью приласкала каждого своего котенка, прежде чем подтолкнуть их на тропинку.

— Давай займемся остальными, — сказал Грачик Урагану. — Я буду помогать с той стороны, а ты лови их с этой.

Когда очередь дошла до Листвички, у нее от страха подогнулись лапы.

— Все будет хорошо, — шепнул Грачик. — Это гораздо проще, чем кажется.

Листвичка почувствовала на своем ухе его теплое дыхание, и постаралась забыть о зияющей бездне. Она знала, что у себя дома, на мягкой траве, она запросто прыгнула бы гораздо дальше. Но сейчас бездонный провал казался ей черной рекой, которая вот-вот унесет ее вниз, вниз, вниз…

— Не смей думать об этом! — рявкнул Ураган.

Листвичка вытаращила глаза и почувствовала под лапами острый край провала. «Звездное племя, помоги мне!» Она присела, прыгнула и с такой силой ударилась о противоположный край, что даже лапы загудели.

— Отлично! — пробасил Ураган.

Листвичка обернулась, увидела приготовившуюся к прыжку Медуницу и поскорее отошла подальше от края. Медуница приземлилась слишком близко к провалу, но Листвичка вовремя схватила ее зубами за шиворот и оттащила в безопасное место.

— С-спасибо, — заикаясь, пропыхтела подруга.

— Не за что, — пробурчала Листвичка, выплевывая клок крапчатой шерсти.

— Не стойте здесь, догоняйте остальных, — прикрикнул на них Ураган.

Кошки быстро побежали вверх по склону. Алоцветик уже скрылась в узком ущелье между горами, и Листвичка юркнула следом за ней, торопясь как можно дальше отойти от жуткого места.

Проход вывел их в небольшую горную долину у подножия нового горного кряжа. С одной стороны высилась огромная гора, верхушка которой терялась в тучах, зато с другой стороны склон был более пологим, и между камней пробивались редкие кустики чахлой травы и вереска. Коты, словно тени, рассыпались среди камней. Пепелица деловито сновала между ними, осматривая каждого.

У Листвички заурчало в животе. Хорошо бы в этих расщелинах и пещерках водилась какая-нибудь живность! С тех пор, как они вошли в горы, еды стало совсем мало. Богатые дичью поля на территории Двуногих остались далеко позади.

— Кажется, кое-кто уже отправился на охоту, — заметила Медуница. В самом деле Рыжинка собрала небольшой отряд и повела его в долину. Чернозвезд вместе с двумя другими Сумрачными воинами направился в сторону скалистого склона.

— Листвичка! Медуница!

Услышав голос отца, Листвичка мгновенно сорвалась с места и понеслась на зов.

— Ежевика собирает охотников, — объявил Огнезвезд. — Бегите к нему.

— Разве я не должна помогать Пепелице? — удивилась Листвичка.

Огнезвезд посмотрел на целительницу и покачал головой.

— Раненых у нас нет, больных тоже, только несколько котов до сих пор не могут оправиться от испуга. Пепелица сказала, что сама справится.

— Ладно, — кивнула Листвичка и вместе с Медуницей бросилась к Ежевике.

— Как чувствует себя Березовик? — поинтересовалась она, пробегая мимо Тростинки.

— Отлично, — улыбнулась королева и посмотрела на небо. — Но если пойдет снег…

При виде Листвички Березовик прищурил глазенки и вдруг заплакал:

— Почему Коди не пошла вместе с нами? Это ты ее прогнала, да?

Листвичка удивленно повела ушами.

— Нет, что ты! Просто у нее есть свой дом, вот она и ушла.

— Она была такая хорошая! Мне с ней было весело!

— Когда мы доберемся до своего нового дома, милый, тебе опять будет весело, — ласково проурчала Тростинка.

— Если доберемся, — процедила Медуница и отошла от них.

— Разумеется, доберемся, — сказала Листвичка, нагоняя ее. «Хорошо бы еще самой хоть немножко в это верить!» — мрачно подумала она про себя.

Завидев их, Белочка быстро кивнула и прошептала:

— Ежевика сейчас покажет вам, как охотятся коты в горном клане. Думаю, их приемы могут нам пригодиться.

— Запомните главное — во время охоты в горах умение оставаться неподвижным гораздо важнее проворности, — говорил Ежевика, обращаясь к сидевшим перед ним котам.

— Но мы не горные коты, и живем не кланом, а племенем! — возразил Сероус. — С какой стати мы должны подражать чужакам?

— С такой, что мы не в лесу, а в горах, — взорвался Ежевика. — Если ты не научишься сливаться с местностью, дичь сразу тебя заметит. Здесь нужно уметь ждать и подолгу оставаться неподвижным. Только тогда дичь осмелеет и подойдет ближе.

— Как же, станет она сама подходить к охотнику! — недоверчиво фыркнула Медуница.

— Я рассказываю вам то, чему меня научили горные коты! — сверкнул глазами Ежевика. — Если не хотите голодать, вам придется охотиться по-новому, — он раздраженно махнул хвостом. — Иди сюда, Паучок, ты пойдешь со мной. Белочка, ты отправляешься с Сероусом, а вы обе, — он посмотрел на Листвичку с Медуницей, — будете охотиться вместе.

— Где нам охотиться? — уточнила Листвичка, опасливо обводя глазами долину, с ее многочисленными каменными склонами и тенистыми расщелинами. Внезапно она с дрожью подумала об огромном хищном коте, которого убила Ласточка. — Здесь безопасно?

— Безопасно, если вести себя с умом, — устало ответил Ежевика и махнул хвостом в сторону зазубренного каменного выступа, нависшего над их головами. — Для начала попробуйте там.

Медуница кивнула и принялась карабкаться вверх по склону. Струйки песка и мелких камней посыпались из-под ее лап на головы стоявших внизу котов. Листвичка брезгливо отряхнула шерсть и полезла следом за подругой. Измученные лапы ныли от усталости, но она упорно лезла вверх, пока не очутилась на карнизе.

Медуница еле заметно качнула хвостом, приказывая ей замереть, и Листвичка мгновенно почувствовала знакомый мышиный запах. Она присела возле Медуницы и уставилась на кустик жесткой травы, торчавший из трещины в каменном выступе. «Оставайтесь неподвижными!» — советовал Ежевика, но где взять столько терпения, когда в животе сосет от голода?

Когда заросли зашевелились, Медуница медленно поползла вперед. Внезапно трава расступились, мышка выскочила на открытое пространство и помчалась в сторону трещины в скале. Медуница прыгнула — и перелетела через край выступа.

«Великое Звездное племя! Нет!» Перед глазами Листвички промелькнуло крошечное тельце Дымушки, исчезающее в темной пасти провала. На слабеющих лапах она подошла к краю и посмотрела вниз. К счастью, Медуница пока что была жива. Воя от страха, она кубарем катилась вниз по склону. В следующий миг она с размаху врезалась в колючий куст боярышника, который содрогнулся от удара, но остановил ее дальнейшее падение.

— Медуница! — закричала Листвичка. — Ты цела?

Грозовая кошка подняла голову, глаза ее были огромными и круглыми от страха.

— Кажется, да, — пролепетала она. — Только лапы поцарапала, — она выбралась из куста и начала снова подниматься на склон.

Из-за камня выскочил Ежевика, напуганный потоком камней, обрушенных падением Медуницы.

— Что тут у вас случилось?

— Ничего! — слегка заикаясь от пережитого страха, ответила Медуница. — Я просто немного поскользнулась.

— Нужно под ноги смотреть, — прошипел Ежевика и вдруг, резко остановившись, уставился куда-то за спину Листвички.

— Что там?! — обмирая от страха, обернулась Листвичка и даже покачнулась от облегчения. Ежевика всего-навсего заметил мышку, которая с любопытством выглядывала из трещины в скале.

— Замри, — шепотом приказал полосатый воин.

— Да я ее одним прыжком накрою! — возмутилась успевшая подняться к ним Медуница.

— Стой, где стоишь, — прорычал Ежевика.

И тут Листвичка услышала над головой негромкое хлопанье крыльев. Подняв голову, она заметила, что прямо над их головами кружит какая-то здоровенная коричневая птица. Листвичка судорожно сглотнула и сжалась в комок. Кого высматривает эта хищница — их или мышку?

В следующий миг орел сложил крылья и беззвучно, словно звездный воин, полетел прямо на них.

— Если нам повезет, — еле слышно проговорил Ежевика, не сводя глаз с птицы, — он схватит мышку, а мы схватим его и зададим настоящий пир своему племени.

— А если не повезет? — пролепетала Медуница. Ежевика не ответил.

Снизу казалось, что крылья орла раскинулись шире реки, которая когда-то разделяла территории Грозового и Речного племени. Листвичка отчаянно боролась с желанием поджать хвост и броситься наутек. Птица подлетала все ближе и ближе, уже были отчетливо видны перья на ее крыльях и блестящие злые глаза, похожие на мокрую речную гальку.

— Тихо, тихо, — не разжимая зубов, прошептал Ежевика.

Птица опустилась еще ниже, так что Листвичка разглядела каждый ее желтый коготь, пролетела над их головами и, не обращая внимания на мышь, понеслась в сторону долины, где отдыхали коты!

Ежевика со всех лап бросился к краю выступа.

— Берегитесь! — что было силы заорал он.

Листвичке показалось, будто куча золотисто-бурых перьев обрушилась с небес на котов, которые, вереща от страха, бросились врассыпную. Только воины остались на своих местах и, привстав на задние лапы, полосовали воздух выпущенными когтями. Орел бешено забил крыльями и отпрянул. Но когда он начал подниматься в воздух, Листвичка заметила, что в его длинных когтях зажат крошечный комочек меха. Тоненький жалобный писк пронесся над долиной.

— Грязнуля! — завизжала Алоцветик. — Нет!

Внезапно Бурый выпустил когти и подпрыгнул так высоко, что Листвичке показалось, будто он взлетел. В самый последний момент он вцепился в страшные когти взлетающего орла и с боевым кличем царапнул врага. Орел закричал и стряхнул отважного воина вниз. Бурый кубарем покатился по земле, но его отчаянный удар заставил орла на миг разжать когти, и похищенный котенок шлепнулся на землю возле своего спасителя.

Листвичка, забыв обо всем, соскочила с выступа, неуклюже грохнулась об землю и покатилась в долину, больно цепляясь когтями за камни. Ежевика с Медуницей бросились следом, огибая торчащие скалы, чтобы тоже не свалиться. Но Листвичка уже не могла остановиться и если бы не встретившийся на пути куст, прокувыркалась бы до самого дна долины. Тонкие ветки с силой хлестнули ее по спине, но Листвичка, не обращая внимания на боль, вскочила на лапы и кинулась бежать.

— Посмотри, что там с Бурым, — крикнула она Медунице. — Я займусь Грязнулей.

Алоцветик склонилась над крошечным тельцем, распростертым на камнях. Тростинка участливо прильнула к Сумрачной королеве, пытаясь успокоить ее.

Листвичка нагнулась над котенком и быстро лизнула его в грудку. Бока малыша слабо раздувались и опадали, сердечко бешено колотилось. Струйка крови текла по его плечу, но рана была неглубокой.

— Ничего страшного, — перевела дух Листвичка. — Постарайся его согреть, так он быстрее оправится от испуга, — она подняла голову и с облегчением увидела ковылявшую к ним Пепелицу.

— Как можно чище вылижи рану, — приказала целительница. — Целебных трав осталось совсем мало, так что только заражения нам не хватало.

Листвичка немедленно повиновалась и принялась слизывать языком солоноватую кровь котенка.

Алоцветик, все еще дрожа от страха, притянула к себе двух других котят.

— Куда же вы нас завели? — запричитала она и огляделась, ища глазами котов, которые притащили их в эти ужасные горы.

— Я и не думала, что орлы могут вести себя так нагло, — пропыхтела Белочка, только что прибежавшая с противоположного края долины.

— Выходит, вы знали, что это может произойти? — в ярости зашипел Чернозвезд.

— Мы знали, что орлы нападают на горных котов, но Клан Падающей Воды смело сражается с ними, — огрызнулась Белочка.

— Мы не Клан, ясно тебе? — поперхнулся от злости Чернозвезд. — Вы обязаны были предостеречь нас от опасности, и тогда мы нашли бы какое-нибудь укрытие.

— Какое укрытие?! — заголосила Алоцветик. — Здесь негде спрятаться. Здесь негде охотиться. Здесь нельзя жить! Тут мы сами станем добычей!

— Ой, правда! — панически подхватила Росинка. — Нас выловят по одному, и все мы погибнем!

— Не погибнем, если будем держаться вместе, — возразил Дым.

— Верно, — поддержала его Ржавница. — В следующий раз мы не дадим застигнуть себя врасплох.

— Если снова увидим птицу, дружно набросимся на нее и прогоним, прежде чем она успеет приблизиться к котятам, — пробасил Коршун.

— Как же, прогоните вы ее! — не унималась Алоцветик. — Да такую птицу и десять племен не прогонят!

— Возможно, — спокойно ответила Пятнистая Звезда. — Но каждый из нас не пощадит жизни ради спасения котят, — она обвела глазами котов и воины с оруженосцами одобрительно заурчали, подтверждая ее слова.

Листвичка на миг закрыла глаза. Куда подевались четыре племени, которые выступили в дальний поход из леса? Сейчас в долине было одно племя, сплоченное страхом и отчаянием. Она в последний раз лизнула Грязнулю и подтолкнула его к матери. Перышко уже сидел рядом, готовый взять на себя дальнейшую заботу о малыше.

— Как чувствует себя Бурый? — крикнула Листвичка, подбегая к Медунице, которая сидела над золотисто-бурым воином.

— Я в порядке, — пробасил Бурый, поднимаясь с земли.

— Я пригляжу за ним, не беспокойся, — улыбнулась Медуница.

Листвичка поискала глазами сестру, подошла к ней и ткнулась носом в ее золотистый бочок.

— Все хорошо, что хорошо кончается, — прошептала она.

Белочка ответила ей горьким растерянным взглядом. Листвичка в страхе запрокинула голову и посмотрела на небо, моля Звездное племя защитить их от крылатой смерти. Небо было затянуто тяжелыми снеговыми тучами, и она не знала, слышат ли звездные предки ее мольбу.

Словно в ответ на ее немой вопрос, сверху посыпались холодные белые хлопья.

Глава XXIII
Листвичка вошла в пещеру и зажмурилась, чтобы привыкнуть к сумраку. Воздух дрожал от немолчного гула водопада, и дневной свет, просачивавшийся сквозь завесу воды, дрожал на каменных стенах. Сверкающие, как лед, струйки сбегали по заросшим мхом стенам и падали в небольшую лужицу на дне пещеры. В задней стене темнели два черных входа в туннели, а с теряющегося во мгле потолка свисали острые зазубренные камни.

Листвичка почувствовала обращенные на себя взгляды и увидела множество горящих в темноте глаз. Она подошла к Белочке.

— Похоже, они нас не боятся. Белочка с удивлением посмотрела на нее.

— С какой стати им нас боятся? Мы стали такие тощие и слабые, что даже зяблика не напугаем. Кроме того, здесь нет других котов. После гибели Острозуба у горных котов не осталось никаких врагов, кроме орлов.

— Я совсем забыла про Острозуба, — прошептала Листвичка. — Какой ужас. Я только сейчас подумала, что было бы со всеми нами, если бы он по-прежнему прятался в горах!

— Да, — взгляд Белочки потеплел. — Выходит, своей смертью Ласточка спасла не только клан. Она защитила всех нас.

Листвичка сощурила глаза и попыталась различить отдельные фигуры в толпе одинаковых горных котов. Она быстро заметила, что все коты тут делятся на две большие группы — одни изящные и стройные, а другие широкоплечие и мускулистые. Все они были заметно мельче лесных котов и отличались широкими лбами и длинными шеями.

Котята, возившиеся на полу перед входом в один из туннелей, прекратили свою игру и с любопытством уставились на толпу незнакомых котов. Какая-то серая с белым королева подошла к Листвичке и тщательно обнюхала ее шерсть.

— Это Звезда, — представила кошку Белочка. — Когда мы гостили здесь в прошлый раз, она помогала выхаживать Рыжинку. Помнишь, я рассказывала тебе, что у Рыжинки нагноилось плечо после крысиного укуса?

Горная королева приветливо склонила голову.

— Камнесказ знал, что вы придете, — проворковала она. — Клан Бесконечной Охоты послал ему знак о том, что наши старые друзья вернуться и приведут с собой новых друзей.

Листвичка мгновенно позабыла о голоде и усталости, пораженная словами королевы.

— Как это может быть? — горячо зашептала она на ухо сестре. — Откуда он мог узнать?

— У Камнесказа особые отношения с предками клана, примерно такие же, как у тебя со Звездным племенем, — негромко пояснила Белочка.

Листвичка захлопала глазами.

Огромный Коготь, покачивая плечами, подошел к измученным лесным котам.

— Вон там у нас свежая добыча, — показал он, махнув хвостом в сторону высокой кучи.

Листвичка зажмурилась. Может быть, это ей только снится?

— Но вам самим не хватит еды, если вы поделите ее с нами!

— Ешьте, — Коготь снова махнул хвостом на кучу. — Скала уже собрал охотников. Скоро будет новая еда.

У Листвички закружилась голова от запаха кролика, лежавшего на самой вершине кучи, но она была целительницей, а значит, не могла есть, пока не проверит, как чувствуют себя Грозовые коты. Почтительно поклонившись, она оставила Белочку беседовать с горными котами, а сама пошла на поиски Пепелицы и других целителей.

— Кот по имени Скала сказал нам, что мы можем устраиваться на ночлег прямо здесь, — сообщила ей Пепелица, указывая на ряд неглубоких, устланных мхом и перьями, ямок в земляном полу.

— Места всем хватит? — деловито спросила Листвичка.

— Самые замерзшие и ослабевшие будут спать в этих гнездах, — проскрипел Корявый. — А остальные лягут там, где найдут место. Тут тепло, пол земляной, ни ветра, ни снега.

— А вон там еда, — добавила Листвичка, кивая в сторону кучи. Видя смущение своих гостей, несколько горных котов подошли к куче и, взяв в пасть по кусочку, отнесли еду лесным воителям. Коготь бросил кролика к лапам Чернохвата. Сварливый глашатай жадно посмотрел на угощение, но сдержался и, вежливо поклонившись, понес угощение королевам и оруженосцам.

— Нужно отнести котят в гнезда, пусть согреются, — заволновалась Мотылинка.

Вместе с остальными целителями Листвичка принялась устраивать котят и королев в мягких ложбинках. Когда она укладывала Алоцветика с детьми в самое большое гнездо, к ней приблизился какой-то тощий горный кот с длинным мускулистым телом. Шерсть его была так густо покрыта грязью, что нельзя было определить подлинный цвет его шерсти, но белые волоски вокруг рта выдавали его возраст.

— Кто тут у вас врачеватель? — проскрипел кот.

Листвичка озадаченно уставилась на него. Белочка рассказывала ей, что у клановых котов предводитель одновременно является и врачевателем. Так кто же нужен этому пожилому коту? Листвичка покосилась на Пепелицу, но та была занята осмотром Первоцветиковых котят.

— Я отведу тебя к Огнезвезду, — решила Листвичка и повела кота к отцу, который стоял в сторонке, беседуя с остальными предводителями.

— Я против того, чтобы задерживаться тут, — шипел Чернозвезд. — С каждым днем снега будет все больше, а значит и идти труднее!

Заметив приближающуюся Листвичку, он резко обернулся и уставился на ее спутника.

— Это Камнесказ, — сообщила Листвичка и, поклонившись, отошла в сторону.

— Ты врачеватель? — спросил Камнесказ у Огнезвезда.

— Я предводитель Грозового племени, — вежливо ответил Огнезвезд. — Врачевательница у нас Пепелица, — он махнул хвостом в сторону серой кошки, которая с любопытством смотрела на них с дальнего конца пещеры. — Это Чернозвезд, Пятнистая Звезда и Звездный Луч, — представил Огнезвезд остальных предводителей.

— Вы все предводители?

— Да, — поклонилась Пятнистая Звезда.

Камнесказ задержался взглядом на Звездном Луче, который стоял, устало закрыв глаза.

— Ты плох, старый кот, — сказал он. — Но мы дадим тебе целебные травы, — он покосился через плечо на серую с каштановыми полосами кошку. — Птица, принеси укрепляющих трав.

Кошка послушной тенью метнулась в один из туннелей.

— Наш клан благодарен вашим друзьям за то, что они избавили нас от Острозуба. Мы вечно будем чтить память кошки Ласточки. Ее дух навсегда пребудет с нами.

— Она унаследовала отвагу своего отца, — ответил Огнезвезд, и Листвичка невольно съежилась от горечи, прозвучавшей в его голосе.

— Ешьте и отдыхайте, — продолжал Камнесказ.

— Спасибо вам за гостеприимство, но мы должны как можно скорее продолжить свое путешествие, — воскликнул Чернозвезд.

— Мы не станем задерживать вас, — склонил голову Камнесказ.

Птица вернулась с полной пастью сухих трав и аккуратно сложила их у ног Звездного Луча. У Листвички даже усы зашевелились от любопытства.

— А что это за травы?

Янтарные глаза Камнесказа предостерегающе вспыхнули в сумраке.

— Я ученица врачевателя, — поспешно объяснила Листвичка. — Я знаю все лесные травы, но в горах… — она слегка замялась, — …в горах все совсем другое. У нас даже растений таких нет.

— Надеюсь, она не слишком надоедлива? — с улыбкой спросила Пепелица, вырастая за плечом своей ученицы. — Порой ее любопытство бывает просто несносным.

— Без любопытства никогда не стать хорошим врачевателем, — одобрительно проурчал Камнесказ. — Ей предстоит еще многому научиться, — он ласково посмотрел на Листвичку. — Я уже вижу, что из нее выйдет толк. А травы эти у нас зовутся крестовником и овечьими ушками. Они укрепляют тело и хороши для тех, кто ослабел.

— А вы не могли бы потом показать мне, как они выглядят? Я хочу хорошенько их запомнить, чтобы не ошибиться, если вдруг увижу.

— Конечно, — кивнул мудрый кот, и Листвичка совсем осмелела. Ей просто не терпелось узнать, в чем заключается разница между кланом и племенем, поэтому она решилась: — А можно я еще спрошу? Звезда сказала, что вы заранее знали о том, что мы придем, — выпалила она. — Это правда?

— Клан Бесконечной Охоты послал мне знак, — подтвердил Камнесказ.

— Вы открываете сны своим предкам? — быстро спросила Листвичка.

— Открываем сны? — переспросил он. — Нет, маленькая целительница. Я истолковываю знаки, которые вижу в воде и на камнях, чтобы расслышать в них голос Клана Бесконечной Охоты.

— Ой, а у нас Пепелица тоже истолковывает знаки! — обрадовалась Листвичка. — Только знаки нам посылает Звездное племя. Когда придет время, она и меня этому научит.

— У нее есть способности, — довольно заурчала Пепелица.

— Тогда ей будет интересно побывать в Пещере Остроконечных Камней, — очень серьезно предложил старый кот.

— Пещера Остроконечных Камней? — как зачарованная, повторила Листвичка. — Наверное, это что-то вроде нашего Лунного Камня?

— Я не знаю, что такое Лунный Камень, — прокряхтел Камнесказ, поворачиваясь в сторону одного из темных туннелей. — Если так у вас зовется место, где лучше слышны голоса предков, то это очень похоже на нашу Пещеру Остроконечных Камней.

У Листвички даже хвост задрожал от любопытства, и она со всех лап бросилась следом за Камнесказом и Пепелицей во тьму туннеля. «Интересно, эта таинственная пещера расположена так же глубоко под землей, как и Лунный Камень?» — с замиранием сердца подумала она. Но не успели они пройти и нескольких лисьих хвостов, как коридор вдруг вывел их в другую пещеру с гладкими каменными стенами.

Листвичка зажмурилась, привыкая к тем ноте, а потом широко распахнула глаза и огляделась. Эта пещера была намного меньше предыдущей, зато здесь было гораздо больше каменных когтей, свисавших с потолка и выступавших прямо из пола. Некоторые камни срослись вместе, словно сцепленные лапы, и в тусклом свете, просачивавшемся сквозь отверстие в своде, было видно, что они блестят от влаги, которая стекала по их поверхности и собиралась в лужи на полу.

Камнесказ тронул лапой одну из таких луж и взбаламутил воду.

— Когда снег растает, эти озера станут больше и будут отражать звездный свет. Тогда я загляну в них и увижу то, что хочет мне сказать Клан Бесконечной Охоты.

— Как часто ты беседуешь с Кланом Бесконечной Охоты? — спросила Пепелица.

— Когда озера полны, — ответил Камнесказ.

— А мы встречаемся с предками каждую ночь половины луны…

Листвичка обвела глазами пещеру. Потом тихонько отошла от Камнесказа с Пепелицей и углубилась в лес каменных стволов. Она еле переставляла лапы, усталость, словно намокшая шерсть, тянула ее к земле. Листвичка легла на влажный камень, уткнулась носом в лапы и стала смотреть на капли воды, стекающие по скале. Потом закрыла глаза. «Звездное племя! Ты здесь?»

Лепет воды убаюкивал, и вскоре голова у Листвички начала сладко кружиться. И вдруг, словно сквозь сон, она услышала львиный рык и увидела перед собой море незнакомых кошачьих шкур. «Кто вы такие?» — беззвучно закричала она. Голоса зазвучали громче, но Листвичка не могла понять ни слова. Ужас пронзил ее, и она резко открыла глаза.

Звездного племени здесь не было. Она только что слышала голоса клановых предков. Никогда в жизни Листвичка еще не чувствовала себя такой одинокой.

Она умоляла отца разрешить ей уступить свое место какому-нибудь другому коту, но Огнезвезд строго приказал ей лечь рядом с Пепелицей в мягком, устланном перьями, гнездышке.

— Племя пропадет в пути без целителей, — строго сказал предводитель. — Ты должна как следует отдохнуть и набраться сил.

Но разве она могла отдыхать? Листвичка вздохнула и принялась вылизывать свою грязную всклокоченную шерсть. Только бы Пепелица не заметила ее состояния! «Что же мы будет делать без Звездного племени?!» — стучало у нее в висках. Мысли вертелись в голове, словно загнанные в нору мыши.

Белочка и Ежевика уже спали, свернувшись клубочками возле дальней стены пещеры. Листвичка беспокойно повернулась набок и вдруг увидела, как Речушка тихонько выходит из пещеры в сопровождении Грачика и Урагана.

— Куда это они? — шепотом спросила она Пепелицу.

— Они будут всю ночь сидеть над могилой Ласточки, — не открывая глаз, пробормотала Пепелица.

Листвичка улеглась возле своей наставницы и накрыла хвостом нос. Если бы только знать, с какими предками охотится сейчас Ласточка… Она теснее прижалась к теплому серому боку Пепелицы. Как можно уснуть, зная, что звездные предки оставили их и не последовали за ними в изгнание! Но вскоре усталость взяла свое, и сладкий сон спрятал ее в свой омут, как королева прячет котенка под своим теплым животом.

Перед ней расстилалась сверкающая гладь воды, усыпанная дрожащими отражениями звезд. Вокруг царила тишина. Даже ветра не было. Листвичка смотрела в воду, боясь поднять голову к небу. Что если никаких звезд нет, и они ей только кажутся? Что если небо пустынно, как голая скала? Этого доказательства отсутствия Звездного племени Листвичка уже не вынесла бы.

Внезапно легкий ветерок пробежал по ее шерсти. Листвичка насторожила уши и впилась глазами в темноту. Какая-то кошка обращалась к ней, но Листвичка не могла разобрать ее тихого голоса. Она подняла нос. Запах был знакомый, но такой слабый, что Листвичка никак не могла понять, чей же он.

— Кто здесь? — закричала она.

Ветер подул сильнее, голос зазвучал громче, и вскоре Листвичка разобрала еле слышные слова: «Где бы вы ни были, мы всегда будем ждать вас».

Она обернулась — и увидела возле себя добрую морду Пестролистой. В глазах пестрой целительницы сверкали отсветы отраженных в воде звезд, но тело ее дрожало, словно знойное марево в летний день, и казалось почти прозрачным.

— Вы не покинули нас! — прошептала Листвичка.

Но Пестролистая ничего не ответила. Ветер стих, и она растаяла в темноте.

— Что-то ты сегодня такая веселая? — спросила Пепелица, подозрительно поглядывая на Листвичку, которая умывалась при тусклом утреннем свете, просачивавшемся сквозь водопад. Листвичка прервала свое занятие.

— Я видела сон, — призналась она.

— Неужели Звездное племя разговаривало с тобой? — вскочила Пепелица.

Листвичка потупилась. Вдруг Пепелица обидится, когда узнает, что Звездное племя решило обратиться не к ней, а к ее ученице?

— Прости меня, я не хотела… — забормотала она. — Наверное, предки так поступили потому что я спала, а ты еще нет, и потому что…

Но Пепелица ласково шлепнула ее хвостом по плечу и улыбнулась:

— Тебе не за что просить прошения. Я всегда знала, что ты особенная. Ни у кого еще я не видела такой прочной связи со Звездным племенем, как у тебя. Это великая ответственность, Листвичка, и я очень горжусь тем, что ты так прекрасно с ней справляешься.

Листвичка растроганно посмотрела на свою мудрую наставницу.

— Так что же ты видела? — напомнила Пепелица.

— Сон был очень смутным, — сразу предупредила Листвичка. — Но я уверена, что Звездное племя по-прежнему ждет нас и что предки последуют за нами в наш новый дом.

К целительницам подошел Огнезвезд, его рыжая шерсть казалась белой в прозрачном сероватом сумраке.

— Мы уходим? — встрепенулась Пепелица.

— Нет, — покачала головой предводитель. — Всю ночь шел снег, и Камнесказ предупредил, что снегопад не прекратится и днем. Клан отправился на охоту, чтобы запастись едой на время бурана.

— Выходит, мы застряли? — испугалась Листвичка.

— На какое-то время, — кивнул Огнезвезд, покосившись на Чернозвезда, который в раздражении метался перед выходом из пещеры. — Как только снегопад прекратится, мы сразу уйдем.

— Листвичка! — бросилась к подруге Медуница. — Хочешь пойти поохотиться вместе с горными котами? — тут она заметила Огнезвезда и смущенно присела. — Можно нам?

Огнезвезд с улыбкой поглядел на Пепелицу.

— Отпустишь свою помощницу?

— На что она мне? — притворно проворчала Пепелица. — Пускай побегает.

— Спасибо, — просияла Листвичка. Она выросла в лесу, поэтому уже стосковалась сидеть в темной пещере и очень хотела поскорее выбраться на свежий воздух.

Вместе с Медуницей она подбежала к Когтю и Скале, которые командовали охотниками. Речушка и Ураган тоже были здесь. При виде Урагана Листвичка удивленно захлопала глазами. Шкура его была вымазана грязью, как у горных котов, а тугие мускулы и легкая поступь делала его больше похожим на кланового охотника, чем на тощего лесного воина.

— Надеюсь, они не будут путаться у нас под лапами, — понизив голос, проурчал Скала, обращаясь к Когтю с Речушкой. — Нам нужно как следует поохотиться, чтобы прокормить такую уйму пастей!

— Вот еще глупости! — проворковала Речушка. — Или ты забыл, сколько мы охотились с Ураганом и как ловко у него получалось?

— Верно, он был неплох, — признал Скала и спросил, оборачиваясь к Листвичке: — Я слышал, ты ученица? И кем ты станешь, когда пройдешь подготовку? Охотницей или Пещерным Стражем?

Листвичка растеряно захлопала глазами.

— Клановые коты делят обязанности между собой, — прогудел ей на ухо Ураган. — Пещерные стражи защищают клан, охотники кормят его. Речушка, например, охотница, а Скала — страж.

— Тогда почему же ты идешь охотиться? — робко спросила Скалу Листвичка.

Скала громко хмыкнул, как будто она сказала что-то смешное.

— А кто же будет смотреть по сторонам, пока вы охотитесь? — спросил он, и Листвичка сразу вспомнила орла, который напал на племя в снегу. Ее задело высокомерие Скалы, но все-таки она сдержалась и не стала говорить ему, что учится у целительницы. Мало ли, вдруг клановый кот решит, что она собирается стать предводительницей!

— У себя в лесу мы охотимся без стражей! — выпалила Медуница. — Каждый охотник полагается на свой нюх и чует приближение опасности.

— Вот как? — ухмыльнулся Скала. — И как же ты собираешься учуять орла, который парит над горной вершиной?

— Пойдем, — прервала начинающуюся перепалку Речушка. — Мы только зря время теряем.

Она первой выскользнула из пещеры и повела котов по мокрому выступу за водопадом. Узкая каменная тропа круто поднималась в горы. Буран прекратился, но снег был такой глубокий, что у Листвички моментально замерзли лапы. Холод выжимал слезы из глаз, и каждый глоток воздуха давался с болью. Но Листвичка и не думала жаловаться, она хотела доказать этому заносчивому Скале, что лесные коты ничем не хуже горных. Стараясь не дрожать, она посмотрела на горы. Тяжелые желтовато-серые тучи накрыли вершины, обещая новый снегопад.

Вскоре коты подошли к чахлому колючему кусту, ветки которого низко пригибались к земле под тяжестью снега. Речушка остановилась и низко припала к земле. Скала и Ураган встали по обеим сторонам от нее и тоже пригнулись. Листвичка послушно прижалась животом к холодному снегу. Речушка быстро посмотрела на куст и сморщила нос, втягивая какой-то запах.

Листвичка тоже повела носом. В самом деле ветерок доносил слабый запах кролика. Листвичка инстинктивно оттолкнулась лапами и поползла вперед.

— Назад! — предостерегающе прошипел Ураган. — Не торопись. Смотри, что будет делать Речушка.

Тем временем Речушка словно окаменела. Только по едва заметному подрагиванию ее перепачканных грязью боков можно было догадаться о том, что это все-таки кошка, а не заметенная снегом скала. Листвичка начала терять терпение. Но как раз в том момент, когда она решила, что вот-вот превратиться в сосульку, из-под куста выскочил кролик. Присев на задние лапки, зверек беспечно потянул воздух своим подвижным розовым носом.

Не замечая застывших котов, он скакнул ближе. Листвичка приоткрыла пасть. Из-под куста по-прежнему сильно тянуло крольчатиной, хотя кролик уже какое-то время прыгал под открытым небом. Может быть, он долго прятался под ветвями? Внезапно Речушка молнией метнулась вперед и накрыла собой кролика. Потом схватила его в пасть и прикончила одним милосердным укусом в горло.

Краем глаза Листвичка заметила, что ветки куста снова задрожали. Не раздумывая, она бросилась вперед — и, как оказалось, не напрасно. Второй кролик выскочил из-под ветвей и понесся в горы, но голод подстегнул Листвичку, и она в два прыжка догнала беглеца.

— Хороший глаз, — одобрительно проурчала Речушка.

— Я почувствовала второй запах, — пропыхтела Листвичка.

Скала удивленно посмотрел на нее.

— Ты учуяла двух кроликов одновременно?

— В нашем лесу очень много растений и разной дичи, поэтому нам приходится полагаться на нюх, — попыталась объяснить Листвичка. — В горах воздух чище, поэтому запахи почти не перемешиваются между собой. Здесь их гораздо проще различать.

Медуница с гордостью посмотрела на свою подругу, а Ураган коротко кивнул. Скала уважительно склонил голову и, быстро подобрав кроликов, потащил их в сторону водопада.

Листвичка сидела возле входа в пещеру, согретая теплым дыханием сгрудившихся вокруг нее котов. Дым лежал возле Одноуса и Звездного Луча. Паучок растянулся рядом с Грачиком. Алоцветик с Тростинкой о чем-то шептались, поглядывая на своих играющих малышей. Даже Коршун немного оттаял, и добродушно поглядывая на сестру, которая искала блох в лохматой шерсти Росинки. Несмотря на всеобщее умиротворение, Листвичке было как-то не по себе. Даже на Совете коты из разных племен никогда не вели себя так дружелюбно! Что-то скажет Звездное племя? Предки ждут их в новом доме, но вдруг они разгневаются, если туда придет одно большое племя, вместо четырех?

Листвичка посмотрела сквозь завесу ревущей воды и заметила размытый круг полной луны, дрожащей над горными пиками. Никто из котов даже не заметил, что наступило полнолуние! Котам больше не нужно собираться на Совет, они и так были вместе и знали обо всех тяготах друг друга. Внезапно чье-то хриплое дыхание опалило ухо Листвички и, обернувшись, она увидела Камнесказа.

— Смотришь на луну, ждешь знака? — проскрипел он.

— Я думаю о Совете, — ответила Листвичка.

— О чем? — удивленно склонил голову старый кот.

— У себя в лесу только в ночь полной луны четыре племени могли мирно встретиться друг с другом на Священной поляне.

— Значит, ваши племена не жили в согласии?

— Не всегда, — призналась Листвичка. — Наши охотничьи угодья были разделены границами.

Камнесказ задумчиво посмотрел на своих гостей.

— Беда объединила вас, — заметил он.

— Это только на время, — возразила Листвичка. — Между нами всегда будут границы!

— Почему? Вместе легче охотиться и легче защищаться.

— Но мы всегда жили четырьмя племенами! Преданность собственному племени дает нам силы.

— И, тем не менее, все вы одинаково верите в Звездное племя?

— Потому что все мы, в свой срок, станем воинами этого племени, — прошептала Листвичка. Луна белым пятном светилась сквозь пелену падающей воды.

Глаза Камнесказа загадочно сверкнули в сумраке.

— Для ученицы ты слишком мудра.

У Листвички даже уши зачесались от смущения, и она отвернулась.

— Мы тоже собираемся вместе в свой срок, — невозмутимо продолжал Камнесказ и вдруг возвысил голос, так что он эхом разлетелся под сводами пещеры: — Коты горного клана и лесных племен, мы до сих пор не отпраздновали избавление от Острозуба! Мы провели скорбную ночь у могилы Ласточки, которая погибла, спасая нас. Но сегодня мы должны почтить всех котов, что пришли издалека и уничтожили мерзкую тварь.

Клановые коты разразились одобрительными возгласами. Котята радостно запищали, а самые храбрые из них подбежали к Алоцветиковым детям, которые возились на полу с Березовиком.

— Пошли с нами, — пискнул горный котенок.

Березовик покосился на мать, и она ласково кивнула. Алоцветик с Первоцветиком тоже дали свое согласие, и лесные котята, не теряя времени, засеменили по пещере следом за новыми приятелям.

Горные коты начали подниматься и подходить к куче со свежей добычей. Каждый из них взял по кусочку и торжественно отнес гостям, пока все лесные коты не получили своего угощения. Гости растерянно молчали, не зная, как себя вести.

Листвичка удивленно вскинула глаза, когда Скала положил перед ней кролика.

— Можно мне разделить с тобой трапезу? — церемонно спросил он.

Она смущенно кивнула.

Камнесказ вышел на середину пещеры.

— Мы пируем в память о Ласточке, — объявил он. — Пусть ее дух вечно пребудет с Кланом Бесконечной Охоты.

Листвичка в ужасе вытаращила глаза. Что он такое говорит?! Они не могут навечно оставить свою Ласточку среди чужих предков!

— Также мы хотим поблагодарить тех котов, которые отказались покинуть нас и вернулись, чтобы исполнить пророчество наших предков, — продолжал Камнесказ и почтительно поклонился Ежевике, Урагану, Грачику и Рыжинке с Белочкой. Молодые коты с достоинством приосанились и расправили плечи.

— А теперь давайте есть! — громко воскликнул Камнесказ.

Скала откусил от кролика, которого только что принес, и протянул кусок Листвичке. Она сразу догадалась, что этого требует обычай Клана, поэтому вежливо попробовала предложенное угощение и передала его Скале. У себя в лесу коты тоже делились друг с другом, но у них всегда было много еды, поэтому каждому доставалась собственная добыча. Возможно, этот обычай родился из-за скудости горной добычи?

После еды насытившиеся коты развалились на полу и принялись лениво вылизываться. Звездный Луч, пошатываясь, вышел на середину пещеры и молча посмотрел на лесных котов, так что те мгновенно прекратили разговоры. Одноус стоял рядом со своим предводителем, подпирая его своим боком.

— Что это за старый тощий ворон? — громко пропищал какой-то горный котенок.

— Цыц! — сердито шикнула на него мать. — Что за непочтительное отношение к старшим? Это предводитель племени.

Старый кот уже не мог стоять, не опираясь на плечо молодого воина, но глаза его горели решительным огнем, который свойственен первой, а не последней жизни предводителя.

— Грачик! — хрипло выкрикнул Звездный Луч. Щуплый оруженосец изумленно вскинул голову.

— Грачик верой и правдой служит своему племени, — голос Звездного Луча сорвался, и он разразился приступом мучительного кашля. Корявый тут же выскочил вперед, таща в пасти кусок влажного мха. Звездный Луч еле заметно дернул хвостом, давая понять, что не нуждается в питье, и Корявый снова отступил в толпу своих соплеменников. Звездный Луч откашлялся и продолжал: — Грачик давно заслужил имя воителя, и лишь тяготы последних дней помешали ему стать воином. Сегодня, если Камнесказ любезно позволит мне провести обряд в лагере своего Клана, я хотел бы отдать должное беспримерной отваге и мудрости нашего оруженосца и наградить его именем воителя.

Племя Ветра одобрительно загудело, но тут же смолкло, потому что Грачик решительно вскочил и шагнул вперед. Это было вопиющим нарушением церемонии посвящения, и Грачик это знал.

— Могу я попросить тебя об одном одолжении, Звездный Луч? — громко сказал он, склоняя голову перед предводителем.

Звездный Луч сощурил усталые глаза и кивнул.

— Позволь мне называться Грачом, — оруженосец говорил так тихо, что слова его были едва различимы в грохоте водопада. — Это имя похоже на то, под которым знала меня… одна кошка, которая не вернулась домой из путешествия. Я хочу до конца своих дней сохранить память о ней.

Ураган дернул ушами и опустил глаза в землю.

Мертвая тишина воцарилась под сводами пещеры. Наконец, Звездный Луч громко произнес:

— Хорошо. Я нарекаю тебя Грачом. Да хранит тебя Звездное племя, и пусть звездные предки примут в наши ряды еще одного воина.

Племя Ветра в едином порыве вскочило и бросилось поздравлять нового воина по имени Грач.

— Как ты здорово придумал! — воскликнула Белочка, протолкавшись к старому другу. Ежевика, Рыжинка и Ураган уже были здесь.

— Прекрасное имя, — подхватила Рыжинка, а Ежевика крепко прижался к боку Грача и заурчал. Ураган молча потерся щекой о щеку нового воина: он был слишком растроган, чтобы говорить.

— Спасибо, друзья, — прошептал Грач. Он посмотрел поверх их голов на водопад, посеребренный лунным светом. — Сегодня я проведу ночь над могилой Ласточки.

Листвичка молча смотрела, как он отходит от друзей и соплеменников и бредет к выходу из пещеры.

— Он стал воином? — с любопытством спросил ее Скала.

— Да, — поднялась со своего места Листвичка. — Спасибо за еду, Скала, — поблагодарила она.

Одинокая луна манила ее прочь из переполненной пещеры, и ей вдруг нестерпимо захотелось увидеть сияние Серебряного Пояса.

Листвичка осторожно прошла позади водопада, вскарабкалась на скалу и уселась прямо над озером, в которое нескончаемо падали пенные струи. Звезды ярко сверкали над ее головой.

Листвичка посмотрела вниз, туда, где невысокий каменный холмик обозначал могилу Ласточки. «Где она теперь?» — снова подумала Листвичка. — Неужели навсегда осталась в Клане Бесконечной Охоты? «Кто бы вы ни были, пусть ей будет хорошо среди вас».

Она увидела Грача, и сердце ее сжалось от жалости к нему. Потом она подняла голову и посмотрела на горные пики. Интересно, звездные предки тоже их видят? Здесь, в горах, царило торжественное спокойствие, которого она никогда не знала в лесу под деревьями.

Лунный свет заливал все вокруг, и вдруг Листвичка заметила что-то странное на каменном выступе перед пещерой. Ей показалось, что она видит двух серебристых кошек, сверкающих, точно звезды. Она была готова поклясться, что кошки смотрят вниз, на Грача. Одна из них была чуть выше другой, но обе были похожи, словно сестры.

Ласточка и Серебрянка?

Листвичка моргнула, но когда открыла глаза, серебристых кошек на выступе уже не было.