Глава II
Огнегрив боязливо принюхался к тропинке, протоптанной Двуногими. Из дома на снег падал сноп яркого света, а где-то совсем рядом лаяла собака. Огнегрив вспомнил предостережение Ячменя. Кот-одиночка говорил, что по ночам Двуногие спускают собак с цепи. Хорошо бы отыскать Горелого до того, как псы учуют их след! Крутобок оторвался от изгороди и осторожно подошел к другу. Ледяной ветер трепал его толстую серую шерсть.

— Ничего не унюхал? — спросил он. Огнегрив поднял голову, чтобы лучше принюхаться, и тут же уловил слабый, но знакомый запах. Горелый! Сюда! — тихо мяукнул он.

Они поползли по обледеневшей тропинке. При каждом шаге лапки обжигало холодом. Наконец запах привел их к узкому отверстию под дверью амбара, там, где дерево прогнило насквозь. Огнегрив принюхался, впитывая аромат сена, смешанный с сильным, свежим кошачьим запахом.

— Горелый? — прошептал он. Ответа не последовало, тогда он позвал чуть громче: — Горелый! — Огнегрив, это ты? — удивленно мяукнули по ту сторону двери. — Горелый!!

Огнегрив протиснулся в лаз, радуясь возможности спастись от пронизывающего ветра. Запахи амбара оглушили его, рот сразу наполнился слюной. Здесь пахло мышами! В амбаре царил полумрак, лунный свет струился сквозь узкое окошко под самой крышей. Когда глаза Огнегрива привыкли к темноте, он наконец разглядел стоявшего неподалеку кота.

Горелый, казалось, стал еще сильнее и толще, чем в прошлый раз. Огнегрив невольно поежился, представив, каким тощим и грязным выглядит он рядом с этим холеным красавцем.

Горелый с радостным урчанием приблизился к Огнегриву и потерся носом о его нос.

— Добро пожаловать! — мяукнул он. — Рад тебя видеть!

— А уж мы-то как рады! — пропыхтел Крутобок, протискиваясь в лаз вслед за Огнегривом. — Как там племя Ветра? Надеюсь, вам удалось благополучно довести их до дома? — спросил Горелый. Во время прошлого путешествия Крутобок с Огнегривом останавливались у него на ночлег.

— Да, — ответил Огнегрив. — Но это долгая история. Послушай-ка…

— Это что же здесь такое творится?! — раздался совсем рядом громкий кошачий голос. Огнегрив резко обернулся и прижал уши, готовый грудью встретить новую опасность, но тут же смущенно присел, узнав Ячменя — здоровенного черно-белого кота — одиночку, который гостеприимно приютил Горелого на ферме.

— Привет, Ячмень, — вежливо поздоровался Огнегрив. — Мы пришли поговорить с Горелым. — Да я уж вижу, — ответил Ячмень. — Должно быть, это важный разговор, раз вы притащились сюда в такую погоду!

— Да, — кивнул Огнегрив и посмотрел на бывшего ученика Грозового племени. Волнение ветерком пробежало по его шерстке. — Горелый, дело не терпит отлагательств! Приятель озадаченно посмотрел на него.

— Ты же знаешь, я всегда в твоем распоряжении.

— Оставлю-ка я вас, ребятки, — проворчал Ячмень. — Можете охотиться сколько пожелаете. Тут мышей развелось — пропасть! — Он дружелюбно кивнул гостям и вылез на двор.

— Правда, можно поохотиться?! — воскликнул Крутобок. Огнегрив покосился на друга, но тут же почувствовал, как от голода у него сводит живот.

— Конечно! — обрадовался Горелый. — Почему бы нам сначала не поесть, верно? Подкрепитесь, а по том поговорим.

— Я знаю, что Коготь убил Ярохвоста, — повторил Горелый. — Я был там и видел, как это произошло.

Трое друзей уютно устроились на сеновале. Охота не заняла много времени. После утомительной беготни за редкой добычей по заснеженному лесу друзьям показалось, что мышки сами прыгают к ним в лапы. Согревшись, чувствуя приятную тяжесть в животе, Огнегрив совсем разомлел. Больше всего на свете ему хотелось свернуться клубочком и уснуть, но он знал, что не может себе этого позволить. Если они с Крутобоком собираются вернуться домой до того, как их отсутствие кто-нибудь заметит, надо как можно скорее поговорить с Горелым.

Расскажи нам все, что помнишь, — попросил он, покосившись на Крутобока. Тот ободряюще кивнул Горелому.

Горелый молча уставился куда-то перед собой, глаза его потемнели. Огнегрив понял, что бывший ученик унесся мыслями в прошлое, в день битвы у Нагретых Камней. Он увидел, как с каждой секундой тает самоуверенность Горелого. Черный кот слишком глубоко погрузился в воспоминания и вновь ужаснулся тому, что когда-то увидел.

— Я был ранен в плечо, — негромко начал он, — и Ярохвост велел мне укрыться в расщелине скалы. Он сказал, чтобы я не высовывал оттуда носа до тех пор, пока не представится возможность вернуться в лагерь. Я только хотел юркнуть в расщелину, как увидел, что Ярохвост напал на кота из Речного племени. Кажется, это был серый воин по имени Камень. Ярохвост опрокинул его, и мне показалось, что он собирался как следует полоснуть его когтями.

— Так он этого не сделал? — живо спросил Крутобок. — Почему?

— Откуда ни возьмись, рядом с ними появился Желудь, — продолжал Горелый. — Он вцепился зубами в загривок Ярохвосту и оттащил его от Камня, — голос его задрожал. — Камень бросился бежать, — Горелый помолчал и глубже зарылся в сено, как будто страшная опасность, разбуженная воспоминаниями, была где-то совсем близко.

— А потом? — мягко напомнил Огнегрив.

— Ярохвост закричал на Желудя. Он спросил, неужели воины Речного племени не могут сами постоять за себя. Ярохвост… Он был храбрый, — вздохнул Горелый. — Желудь был раза в два крупнее его. А потом… потом Желудь сказал очень странные слова. Он сказал: «Ни один воин Грозового племени не смеет поднимать лапу на Камня!»

— Что-что? — переспросил Крутобок и так сильно прищурил глаза, что они стали похожи на две узкие желтые щелки. — Ерунда какая-то! Ты уверен, что хорошо расслышал? — Я точно помню! — горячо возразил Горелый. — Но племена все время сражаются друг с другом, — недоумевающее протянул Огнегрив. — Чем этот Камень отличается от остальных?!

— Не знаю, — пожал плечами Горелый. Видно было, что он и сам слегка растерялся. — И что сделал после этого Ярохвост? — спросил Крутобок.

Уши Горелого дрогнули, глаза расширились от страха.

— Он бросился на Желудя, сбил его с лап и покатил к выступу скалы. Я… я не видел их, но слышал крики и шипение. А потом я услышал какой-то шум, и обломки скалы вдруг посыпались прямо на дерущихся! — Горелый замолчал.

— Продолжай, прошу тебя, — попросил Огнегрив. Ему было мучительно заставлять Горелого вновь возвращаться к тем ужасным событиям, но иного выхода не было.

— Я услышал вопль Желудя… Потом увидел его хвост, торчащий из-под камня. Он попал под обвал! — Кот зажмурился, будто хотел отогнать ужасную картину, потом снова распахнул глаза. — И тут я услышал голос Когтя. Он появился откуда-то сзади и велел мне немедленно возвращаться в лагерь. Я бросился было, но тут вспомнил о Ярохвосте. Я ведь даже не знал, выжил он или нет! Тогда я повернул назад и побежал навстречу удирающим воинам Речного племени. Когда я подбежал к Нагретым Камням, Ярохвост уже выбрался из-под обломков. Хвост его был поднят трубой, шерсть стояла дыбом, но он был цел и невредим. Клянусь, на нем не было ни единой царапины! И он бежал к Когтю, который стоял в тени. — И это тогда… — начал Крутобок.

— Да, — Горелый невольно выпустил когти, захваченный ужасным воспоминанием. — Коготь схватил Ярохвоста и швырнул его наземь. Тот рванулся, но не мог вырваться. Коготь навалился на него, а потом… — Горелый судорожно сглотнул и опустил глаза. — Потом Коготь впился зубами ему в горло — и все было кончено. — Он обессилено уронил голову на лапы.

Огнегрив придвинулся ближе и прижался к боку Горелого. — Значит, Желудь погиб под обрушившейся скалой, — протянул он. — Это был несчастный случай, не более. Никто не убивал его!

— Но это еще не доказывает, что Коготь убил Ярохвоста, — заметил Крутобок. — Честно признаться, я не представляю, чем нам поможет рассказ Горелого. У нас по-прежнему нет ни одного доказательства!

Несколько мгновений Огнегрив обескураженно смотрел на друга и вдруг резко вскочил, вытаращив глаза. Лапы его дрожали от возбуждения.

— Есть доказательство! Теперь мы знаем, что Коготь лгал, обвиняя Желудя в убийстве Ярохвоста! Значит, он солгал и потом, когда заявил, что убил Желудя в отместку за гибель глашатая!

— Погоди-погоди, — перебил Крутобок, оборачиваясь к Горелому. — Послушай, но почему на Совете ты ни слова не сказал об обвале? Из твоего рассказа можно было сделать вывод, что Желудя убил Ярохвост!

— Разве? — Горелый захлопал глазами, пытаясь сосредоточиться. — Я не имел это в виду, честно. Я рассказал вам всю правду, клянусь! — Так вот почему Синяя Звезда не стала даже слушать нас! — с воодушевлением воскликнул Огнегрив. — Она не могла поверить, что Ярохвост виновен в убийстве другого глашатая! Но Ярохвост и не убивал его! Теперь Синей Звезде придется прислушаться к нам!

У Огнегрива голова шла кругом от только что услышанного, сотни вопросов готовы были сорваться с языка, и ему потребовалось немало сил, чтобы сдержаться. Его удержал запах страха и прежнее затравленное выражение, появившееся в глазах Горелого, когда воспоминания перенесли его в дни прежней несчастливой жизни в Грозовом племени. — Тебе больше нечего рассказать нам? — мягко спросил он. Горелый отрицательно покачал головой.

— Все, что ты сказал, очень важно для нашего племени! — серьезно проговорил Огнегрив. — Надеюсь, теперь нам удастся убедить Синюю Звезду, насколько опасен Коготь!

— Если она еще захочет выслушать нас, — остудил его пыл Крутобок. — Напрасно ты тогда поторопился рассказать ей о случившемся! — укоризненно заметил он. — Теперь вся история выглядит совершенно иначе… Боюсь, Синяя Звезда совсем запутается! Ну да ладно! По крайней мере, теперь мы знаем всю правду. Черный котик заметно повеселел, но Огнегрив ясно видел, что он не хочет больше говорить о прошлом. Поэтому он просто подсел поближе к Горелому, заурчал, и вскоре все трое принялись вылизывать друг друга. Затем Огнегрив решительно поднялся на лапы. —

Нам пора идти! — сказал он. Горелый в последний раз провел языком по уху Огнегрива.

— Береги себя, — шепнул он. — И не спускай глаз с Когтя!

— Не беспокойся! — пообещал Огнегрив. — Твой рассказ поможет нам справиться с ним. Сопровождаемый Крутобоком, он протиснулся в лаз под дверью и выкатился на снег.

— Ну и холодища! — проворчал Крутобок, когда друзья перелезли через ограду фермы. — Надо было захватить у них из амбара пару мышек для племени! — Ну конечно! — фыркнул Огнегрив. — А как бы ты потом объяснил Когтю, откуда взялись зимой такие раскормленные мыши?

Луна была уже совсем низко, а значит, приближался рассвет. После теплого амбара зимний холод показался Огнегриву еще суровее. Ноги его ныли от усталости, мороз пробирался под рыжую шерстку, но до отдыха было еще далеко. Сначала нужно пройти через земли племени Ветра. Устало переставляя лапы, Огнегрив не переставал думать о словах Горелого. Он не сомневался в правдивости его рассказа, но понимал, что будет очень непросто убедить в этом все племя. Он прекрасно помнил, как Синяя Звезда отказалась верить его рассказу, услышанному от Горелого. Но ведь тогда и сам Огнегрив полагал, будто Желудя убил Ярохвост! Понятно, что Синяя Звезда отказалась верить в такое! Теперь, когда выяснилось, что Желудь погиб под обвалом… Но для того чтобы открыто обвинить Когтя, ему потребуются доказательства. Кто может подтвердить рассказ Горелого? И тут его осенило. — Коты из Речного племени! — громко воскликнул Огнегрив, останавливаясь возле скалистой гряды, пересекающей поросший вереском склон. Снег здесь был не так глубок, как в других местах. — Ты это о чем? — проворчал Крутобок, ковыляя к нему, чтобы перевести дух. — При чем тут речные коты?

— Они должны знать, как погиб Желудь! — ответил Огнегрив. — Они должны были видеть его тело! В таком случае они могут сказать, отчего он умер — от камнепада или от вражеского удара! — Ну да, следы на теле могут многое рассказать, — согласился Крутобок. — Кроме того, в Речном племени должны знать, что имел в виду Желудь, когда говорил, что ни один воин из Грозового племени не смеет нападать на Камня, — продолжал Огнегрив. — Надо переговорить с кем-то из воинов Речного племени, принимавших участие в той битве, может, даже с самим Камнем. — Но не можем же мы просто прийти в Речное племя и начать расспрашивать! — возразил Крутобок. — Ты вспомни, какое сейчас время! Да еще эта недавняя битва…

— — Я знаю одного воина из Речного племени, который ни в чем тебе не откажет, — усмехнулся Огнегрив.

— Это ты о Серебрянке? — оживился Крутобок. — Как это я сразу не догадался?! Конечно, я спрошу у нее. А теперь, может, пойдем в лагерь? Или ты хочешь, чтобы я совсем отморозил лапы?

Друзья вновь тронулись с места, с трудом переставляя отяжелевшие лапы. Они были уже совсем рядом с Четырьмя Деревьями, когда заметили трех незнакомых котов, карабкавшихся вверх по склону. Судя по запаху, это были воины племени Ветра. Не хватало только пускаться в объяснения с соседским патрулем! Огнегрив быстро огляделся в поисках укрытия, но, как назло, вокруг простиралась пустынная равнина. Ни кочки, ни куста, ни камешка! В следующую секунду стало ясно, что патрульные уже заметили непрошеных гостей и решительно поворачивают в их сторону.

Огнегрив сразу узнал неровную поступь Колченогого, глашатая племени Ветра. Рядом с ним бежали полосатый Корноух и его ученик Ветерок. — Здорово, Огнегрив, — озадаченно протянул Колченогий, дохромав до воинов Грозового племени. — Что-то вы далековато забрели от дома, верно?

— Да-да, — пробормотал Огнегрив, почтительно склоняя голову перед стариком. — Мы… мы учуяли запах Сумрачного племени, пошли по нему и… и он привел нас прямо сюда!

— Сумрачное племя на нашей земле! — ощетинился Колченогий.

— Мне кажется, запах довольно старый, — поспешил вмешаться Крутобок. — Не о чем беспокоиться. Простите, что нам пришлось зайти на вашу территорию.

— Мы вам всегда рады, — отозвался Корноух. — В последней битве мы пропали бы без помощи Грозового племени. Теперь враги сто раз подумают, прежде чем нападать на нас. Кому хочется иметь дело с Грозовым племенем, верно? — Огнегрив смущенно посмотрел на Корноуха. В прошлом они с Крутобоком не раз приходили на помощь племени Ветра, поэтому ему было вдвойне неприятно, что соседи обнаружили их тайком рыскающими по чужим землям.

— Пожалуй, теперь нам лучше отправиться домой, — промямлил он. — Похоже, мы ошиблись.

— Да подарит вам Звездное племя легкую дорогу, — ласково напутствовал их Колченогий. Молодые коты пожелали соседям доброй охоты и побежали в свой лагерь. — Вот не повезло! — с досадой рявкнул Огнегрив, когда они с Крутобоком очутились возле Четырех Деревьев. — А в чем дело-то? — не понял Крутобок. — Мы с племенем Ветра теперь друзья. Они не рассердились, увидев нас на своей земле!

— Пошевели мозгами! — огрызнулся Крутобок. — Ты представляешь, что будет, если на следующем Совете Колченогий расскажет Синей Звезде о нашей сегодняшней встрече?! То-то она удивится! Крутобок остановился как вкопанный. — Мышиный помет! — выругался он. — Об этом-то я и не подумал! Синей Звезде это явно не понравится! А если она еще и разозлится на наше самовольное расследование…

Огнегрив зябко поежился. —

Будем надеяться, до следующего Совета все так или иначе прояснится. А теперь побежали скорее, на до еще постараться поймать что-нибудь! Они тронулись в путь, постепенно ускоряя шаг, пока не перешли на стремительный бег. Обогнув поляну, друзья влетели на свою территорию и остановились, чтобы перевести дух, а заодно принюхаться, нет ли поблизости хоть какой-нибудь дичи. Крутобок деловито сунул нос в корни ближайшего дерева и разочарованно поднял голову. — Ничего! — проворчал он. — Ни хвостика, ни усика! — Не будем терять время! — решил Огнегрив, увидев, как стремительно светлеет небо между верхушками деревьев. С каждой секундой росла опасность того, что их отсутствие будет замечено.

Когда они добрались до оврага, небо совсем прояснилось. Лапы подкашивались от усталости, мышцы окоченели от мороза, но Огнегрив продолжал упрямо скакать по камням к входу в папоротниковый туннель. Наконец-то дома! Огнегрив радостно нырнул в черную пасть туннеля, вылетел на поляну — и замер, так что бежавший следом Крутобок со всего размаха врезался ему в спину.

— Да подвинься ты, безмозглый комок шерсти! — сердито проворчал друг, но Огнегрив не ответил. Посреди поляны, на расстоянии нескольких кошачьих хвостов от них, восседал Коготь. Его широкая морда тонула в могучих плечах, желтые глаза горели мрачной радостью. — Надеюсь, вы торопитесь рассказать мне, где шлялись?! — прорычал он. — С каких это пор дорога с Совета стала занимать так много времени?!

Глава IV
Огнегрив поднимался по склону оврага, снег скрипел под его быстрыми лапами. Солнце ярко сияло на бледном зимнем небе, и хотя его лучи почти не согревали замерзших котов, на душе у Огнегрива было радостно. В солнечные дни хочется верить в то, что сезон Юных Листьев уже не за горами! Трусивший позади Крутобок словно прочитал мысли приятеля: — Надеюсь, нам повезет, и солнышко выманит дичь из норок! — Если только она не попрячется обратно от твоего топота! — поддела его Песчаная Буря.

— Крутобок совсем не топает! — горячо вступился за своего наставника маленький Папоротник, а Крутобок лишь добродушно заворчал. Огнегрив чувствовал необыкновенный прилив сил. Несмотря на то что сегодняшняя охота была назначена им в наказание, никто не потребовал, чтобы провинившиеся охотились в одиночку, так что теперь он наслаждался дружеской компанией.

Он невольно поежился, вспомнив ледяной взгляд Синей Звезды, которым она наградила их с Крутобоком, на целый день запретив охотиться для себя. Ничего! Он заслужит ее прощение, когда принесет в лагерь как можно больше добычи. Племя остро нуждается в пище! Сегодня утром, когда они с Крутобоком выбрались из пещеры, запаса еды почти не было, и большая часть воинов отправилась в лес за добычей. По дороге они встретили Когтя, возвращающегося в лагерь с утреннего обхода. В зубах глашатая была зажата белка, ее длинный хвост безжизненно волочился по снегу.

Коготь злобно посмотрел на Огнегрива, но промолчал. Видимо, ему просто не хотелось класть белку на землю. Когда друзья поднялись на вершину холма, Песчаная Буря быстро побежала вперед, а Крутобок остановился и стал объяснять Папоротнику, как искать мышей в корнях деревьев. Наблюдая за ними, Огнегрив в который раз с горечью вспомнил о своей бывшей ученице. Если бы не ужасное происшествие на Гремящей Тропе, Пепелюшка сейчас тоже была бы с ними! Но из-за изуродованной лапки бедняжка теперь никогда не станет воином и навсегда останется рядом со Щербатой, новой целительницей племени.

Отогнав грустные мысли, Огнегрив бросился на поиски добычи. Он разинул рот, чтобы не пропустить ни одного запаха, и вскоре легкий ветерок, пробежавший по заснеженному склону, принес с собой знакомый аромат. Кролик! Задрав голову, Огнегрив сразу заметил бурого зверька, суетящегося в зарослях папоротника, где из-под снега торчало несколько зеленых травинок. Огнегрив весь подобрался, припал к земле и медленно, шаг за шагом, начал приближаться. В последний момент кролик учуял врага и шарахнулся в сторону, но было уже поздно. Огнегрив прыгнул, и несчастный зверек даже пискнуть не успел. Огнегрив торжественно направился в лагерь, гордо волоча свой трофей. Выйдя на поляну, он с облегчением увидел, что куча добычи вновь стала большой, видимо, утренние патрули тоже поохотились на славу.

— Удачная охота, Огнегрив! — одобрительно сказала Синяя Звезда, встречая охотников и глядя на кролика. — Давай-ка сразу отнеси его целительнице! Обрадованный ее похвалой, Огнегрив поволок кролика обратно через поляну. Туннель в побуревших ломких папоротниках вел в уединенный уголок лагеря, где в расщелине скалы жила целительница племени.

Едва Огнегрив выскочил из папоротников, как сразу увидел Щербатую. Целительница лежала у входа в свою пещеру, подложив лапы под грудь. Перед ней, не сводя голубых глаз с широкой морды старой кошки, восседала Пепелюшка. Ее пепельно-серая шерстка стояла дыбом от волнения. — А теперь, Пепелюшка, — скрипела старуха, — я задам тебе такую задачу. У нашей Кривули от холода потрескались подушечки на лапках. Чем мы можем ей помочь?

— Если началось заражение, то ей необходимо дать листья ноготков, — уверенно затараторила Пепелюшка. — Чтобы быстрее заживало, надо смазывать подушечки мазью из тысячелистника. А если сильная боль, тут помогут только маковые зерна.

— Молодец, — замурлыкала Щербатая. Пепелюшка вытянулась в струнку, глаза ее сияли от гордости. Огнегрив вполне разделял ее чувства. Он прекрасно знал, что старуха скупа на похвалу.

— Ты все сказала правильно, — продолжала Щербатая. — Дадим ей листьев и мазь. А вот с маковыми зернами не будем торопиться, раны пока чистые и не слишком глубокие.

Пепелюшка вскочила и бросилась было в пещеру, но тут увидела Огнегрива, стоявшего у выхода из туннеля. Радостно мяукнув, кошка устремилась к нему, сильно припадая на изуродованную лапку. Воспоминания острым когтем полоснули по сердцу Огнегрива. До страшного происшествия на Гремящей Тропе малышка была настоящим сгустком энергии. Теперь ей никогда уже не носиться по лесу, никогда не вступить в ряды воинов Грозового племени.

К счастью, даже чудищу с Гремящей Тропы оказалось не под силу искалечить ее веселый, неунывающий нрав. Вот и сейчас Пепелюшка вся просияла, увидев кролика, свисающего из пасти Огнегрива.

— Свежатина?! — завопила Пепелюшка. — Это нам? Вот здорово! — И как нельзя кстати! — заворчала Щербатая, поднимаясь со своего места. — Мы всегда рады вкусненьким кроликам! Ты не представляешь, Огнегрив, с утра тут у нас перебывала чуть ли не половина племени! И у всех свои болячки, просто присесть некогда!

Огнегрив подошел к скале и положил кролика на землю возле целительницы. Щербатая тут же потрогала его лапой.

— Пожалуй, у него даже мясца немного осталось на костях, — нехотя признала она. — Вот что, Пепелюшка, бери ноготки и тысячелистник и отправляйся к Кривуле. И поторопись, а то я все съем! Если не будешь копаться, то, может, и тебе что-нибудь перепадет.

Пепелюшка весело замурлыкала, потерлась кончиком хвоста о спину Щербатой и скрылась в пещере.

— Как она тут? — негромко спросил Огнегрив. — Привыкла? Обжилась? — Все у нее хорошо! — отрезала старуха. — Нечего о ней беспокоиться, ясно?! — Огнегрив и сам хотел бы успокоиться, но не мог. Пепелюшка была его ученицей, и он не мог избавиться от чувства вины за произошедшее с ней несчастье. Как наставник, он обязан был сделать все, чтобы малышка не удрала без спросу на Гремящую Тропу!

Он снова вспомнил подробности того страшного происшествия. В тот день Коготь назначил Синей Звезде встречу возле Гремящей Тропы, но предводительница тяжело заболела и не могла пройти. В лагере почти не осталось воинов, Огнегрива целительница послала к Двуногим раздобыть немного целебной мяты для заболевшей Синей Звезды. Набрав мяты, Огнегрив пообещал на обратном пути сбегать и предупредить Когтя. Он строго-настрого наказал вездесущей Пепелюшке не высовывать носа из лагеря, но она не послушалась и сама побежала к Когтю. Несчастный случай произошел из-за того, что Коготь оставил свою метку слишком близко к краю Гремящей Тропы. Огнегрив подозревал, что он сделал это не случайно. Возможно, глашатай хотел заманить в ловушку саму Синюю Звезду! Распрощавшись с целительницей, Огнегрив вновь отправился на охоту. Тревожные мысли не отпускали его. Если подозрения верны, значит, появляется еще одна веская причина как можно скорее предать огласке преступление Когтя. Он обязан сделать это ради убитого Ярохвоста, ради выжитого из лагеря Горелого, ради искалеченной Пепелюшки! Но самое главное, он должен сделать это ради спасения племени, ради всех котов, которым угрожает безудержное властолюбие Когтя!

На следующий день после удачной охоты Огнегрив решил не откладывать до лучших времен визит в Речное племя. Ему не терпелось получить доказательства того, что Желудь погиб под обвалом.

Съежившись на краю леса, он не сводил глаз с замерзшей реки. Стояла тишина, лишь ветер изредка шелестел в зарослях сухого камыша, торчащего из толщи льда. Сидевший рядом с другом Крутобок настороженно принюхался. — Чую котов Речного племени! — прошептал он. — Запах старый. Думаю, можно спокойно перебраться на другой берег.

Огнегрив знал, что встреча с соплеменниками для него сейчас во много раз опаснее любого вражеского патруля. Коготь и так открыто подозревает его в измене. Если глашатай пронюхает, что Огнегрив рыскал по территории Речного племени, он просто порвет его на части!

— Хорошо, — шепнул он. — Пошли. Крутобок уверенно ступил на лед, тяжело припадая на лапы, чтобы не скользить. Огнегрив сначала поразился ловкости друга, но вовремя вспомнил, что Крутобок почти каждую ночь тайно перебирается через реку, чтобы встретиться с Серебрянкой. Он осторожно двинулся вслед за другом, со страхом ожидая, что лед вот-вот проломится под его лапами и он с головой обрушится в темную воду. За Нагретыми Камнями река служила естественной границей между Речным и Грозовым племенами. У Огнегрива шерсть поднялась дыбом от волнения и страха, на каждом шагу он испуганно оборачивался, чтобы убедиться, что за ним не подглядывают с собственного берега.

Добравшись до противоположного берега, коты бросились в заросли рыжего тростника и тщательно принюхались. Огнегрив видел, что его друг не на шутку напуган. Каждый мускул его тела дрожал от напряжения, желтые глаза лихорадочно всматривались в просветы между бурыми стеблями.

— Мы с тобой оба просто спятили! — прошипел Крутобок. — Ты сам взял с меня обещание, что я буду встречаться с Серебрянкой только у Четырех Деревьев, и что же теперь?! Сидим тут вдвоем, под самым носом у Речного племени! — Я все понимаю, — отозвался Огнегрив. — Но у нас нет другого выхода. Нам необходимо переговорить с кем-нибудь из Речного племени, а лучше Серебрянки мы все равно никого не найдем!

Он и сам был напуган ничуть не меньше Крутобока. Со всех сторон их окружали запахи Речного племени. Запахи были старые, но Огнегрив невольно вновь почувствовал себя домашним котенком, заблудившимся в страшном и незнакомом лесу.

Прячась в зарослях, коты начали потихоньку карабкаться вверх по склону. Огнегрив полз бесшумно, как на охоте, почти не отрывая живота от снега, и старался не думать о том, как ярко выделяется на белом снегу его огненно-рыжая шерстка. Запахи Речного племени стали сильнее — значит, лагерь должен быть где-то совсем близко. — Долго еще? — тихо спросил он у Крутобока. — Нет. Видишь впереди островок? Они приблизились к излучине реки. В этом месте она огибала территорию Грозового племени и разливалась вширь. Впереди виднелся небольшой островок, укрытый бурыми зарослями камыша. С его берега низко склонялись плакучие ивы, кончики их раскидистых ветвей до весны вмерзли в лед.

— Остров? — изумленно переспросил Огнегрив. — А как же они живут, когда лед тает? Неужели каждый раз плавают на берег?! — Серебрянка говорила, что там очень мелко, — пояснил Крутобок. — Но сам я никогда не был в лагере.

Через несколько шагов берег начал плавно подниматься вверх от тростниковых зарослей. На вершине склона темнели густые заросли утесника и боярышника, то там, то тут из-под снега выглядывали яркие кустики вечнозеленого остролиста. Но между спасительными кустами и тростниковыми зарослями лежала голая заснеженная земля. С первого взгляда было ясно, что на этом участке скрыться будет невозможно.

Крутобок пополз вперед, почти слившись с землей. Внезапно он замер, понюхал воздух и настороженно огляделся. Затем резко выскочил из тростника и понесся вверх по склону. Огнегрив бросился следом, утопая лапами в глубоком снегу. Достигнув кустов, они зарылись поглубже и замерли, переводя дыхание. Огнегрив весь дрожал, ожидая в любую секунду услышать над головой вой потревоженного патруля, но в лагере все было тихо. Тогда он плюхнулся на кучу сухих листьев и шумно вздохнул.

— Отсюда хорошо виден вход в лагерь, — сказал Крутобок. — Я тут частенько сидел, поджидая Серебрянку.

Оставалось лишь надеется, что серебристая кошечка не заставит себя долго ждать. Каждая лишняя минута, проведенная в этих кустах, увеличивала угрозу разоблачения. Огнегрив занял удобную наблюдательную позицию, с которой просматривался лагерь и были хорошо видны фигуры снующих туда-сюда котов. До боли в глазах всматриваясь в просветы между ветвями кустарника, он так увлекся наблюдением, что даже не заметил, как сзади к ним приблизилась незнакомая кошка. Он опомнился лишь тогда, когда опасность была уже в одном хвосте от их убежища. Кошка шла, не отрывая взгляда от мерзлой земли, в зубах у нее была зажата белка.

Огнегрив застыл, готовый в любую секунду вылететь из куста, но кошка равнодушно прошла мимо. Он проводил ее долгим взглядом. Наверное, все дело в запахе убитой белки. Поглощенная ароматом добычи, кошечка просто не уловила присутствия нарушителей из Грозового племени! В следующую секунду Огнегрив увидел, как из лагеря вышли четверо котов во главе с Оцелоткой. Глашатая Речного племени лютой ненавистью ненавидела котов Грозового племени. Всему виной был ужасный случай, когда патруль Речного племени атаковал Огнегрива и Крутобока, возвращавшихся в свой лагерь через речные угодья. Друзья тогда только что привели домой племя Ветра, очень устали и решили немного сократить свой путь. В бессмысленном сражении погиб один из воинов Речного племени, и Оцелотка не могла забыть обиду. Огнегрив прекрасно понимал, что если неистовая кошка сейчас обнаружит их, то вряд ли станет выслушивать объяснения!

К счастью, не доходя до куста, патруль повернул в противоположную сторону и двинулся через реку в сторону Нагретых Камней. «Решили проверить границу», — догадался Огнегрив.

Наконец появилась знакомая серебристо-серая фигурка.

— Серебрянка! — блаженно заурчал Крутобок. Огнегрив не сводил глаз с кошечки, легко скользящей по льду к берегу. Только теперь он вдруг понял, какая она красавица! Достаточно было одного взгляда на ее точеную головку и густую блестящую шерстку, чтобы понять, отчего Крутобок потерял голову. Крутобок уже вскочил на лапы и вытянул шею, чтобы окликнуть ее, но тут из лагеря выскочили двое незнакомых котов и бросились к Серебрянке. Первым бежал длинноногий сильный кот, в котором Огнегрив сразу узнал Черного Когтя, знакомого ему по Советам. Следом ковылял котик поменьше — наверное, ученик.

Охотничий патруль! — шепнул Крутобок.

Трое котов начали карабкаться по склону. Огнегрив даже зашипел от нетерпения и испуга. Он надеялся побеседовать с Серебрянкой наедине! Как же теперь отозвать ее в сторонку? А что если Черный Коготь почует чужаков? У него-то пока пасть не занята Добычей!

Тем временем Черный Коготь с учеником вырвались вперед, а Серебрянка бежала за ними на расстоянии одного-двух кошачьих хвостов. Когда патруль поравнялся с кустами, Серебрянка замерла и насторожила ушки, как будто почуяла знакомый, но совершенно неожиданный запах. Крутобок коротко и резко зашипел, и кошечка тут же обратила уши в сторону куста.

Серебрянка! — тихо мяукнул Крутобок.

Кошкины уши дрогнули, и Огнегрив перевел дух.

Она услышала!

Эй, Черный Коготь! — крикнула Серебрянка в спину бегущему впереди воину. — Я учуяла мышку в кустах. Не ждите, я сейчас ей займусь!

До Огнегрива донеслось одобрительное мяуканье Черного Когтя, а через несколько мгновений Серебрянка уже юркнула в кусты. Не прошло и секунды, как она очутилась возле Крутобока, и влюбленные с громким урчанием принялись тереться мордами друг о друга. — Но мне казалось, мы договорились встречаться только у Четырех Деревьев, — пробормотала кошечка, когда с приветствиями было покончено. — Что ты тут делаешь? — Привел к тебе Огнегрива, — пояснил Крутобок. — Ему нужно кое о чем тебя расспросить.

Огнегрив не виделся с Серебрянкой с тех самых пор, как отпустил ее во время битвы. По тому, как кошечка послушно склонила к нему свою точеную головку, Огнегрив понял, что и она не забыла их последней встречи. До этого они виделись лишь однажды, когда Огнегрив пытался уговорить Серебрянку порвать отношения с Крутобоком, а она вызывающе — враждебно отказала ему. — Я слушаю, — негромко сказала кошка.

— Расскажи мне все, что ты знаешь о битве возле Нагретых Камней, — попросил Огнегрив. — Я имею в виду битву, в которой погиб Желудь. Ты была там? — Нет, — удивленно ответила Серебрянка. — А это важно? — Очень! А ты не могла бы расспросить кого-нибудь, кто видел эту битву своими глазами? Я хочу узнать…

— Я могу сделать кое-что получше, — перебила его Серебрянка. — Я приведу сюда Невидимку, и ты сам ее расспросишь!

Огнегрив неуверенно переглянулся с Крутобоком. Не слишком ли много риска? — Не волнуйся, — заверила Серебрянка, заметив его смущение. — Невидимка все знает обо мне и Крутобоке. Она против наших отношений, но она никогда не предаст меня. Если я попрошу, она тут же придет. Огнегрив немного поколебался и кивнул.

— Хорошо. Спасибо тебе. Он еще не закончил благодарить, как Серебрянка уже повернулась и выскользнула из кустов. Огнегрив, не отрываясь, смотрел, как она несется по снегу в свой лагерь.

Ну, разве она не прекрасна! — прошептал Крутобок.

Огнегрив ничего не ответил и приготовился ждать. С каждой минутой его волнение все усиливалось. Чем дольше они с Крутобоком будут тут сидеть, тем скорее кто-нибудь из Речного племени обнаружит их! Пожалуй, придется бежать, пока шкура цела.

— Крутобок, — начал он, — если Серебрянка не…

В ту же секунду он снова увидел серебристую кошечку, выбегающую из лагеря в сопровождении еще одной кошки. Они спустились на лед, и вскоре Серебрянка уже протискивалась сквозь ветви куста. Ее подруга оказалась стройной голубоглазой королевой с пушистой шерсткой с блестящим отливом. Она показалась Огнегриву странно знакомой, и он решил, что, видимо, встречал ее на одном из Советов.

Увидев Огнегрива и Крутобока, королева застыла на месте. Ее шерсть начала медленно подниматься, уши угрожающе прижались к затылку.

— Невидимка, — быстро зашептала Серебрянка, — это…

— Коты из Грозового племени! — закончила королева. — Что они тут делают?! Это территория речных котов!

— Да послушай меня, Невидимка! — попыталась успокоить ее Серебрянка, подталкивая королеву к притихшим котам. Но Невидимка не тронулась с места, и Огнегрив невольно поежился, встретив ее ненавидящий взгляд. Кажется, он свалял дурака, решив, что кто-нибудь из Речного племени захочет прийти им на помощь!

— Я храню в тайне твои отношения с ним — возмущенно начала Невидимка, мотнув подбородком в сторону Крутобока. — Но я не буду молчать, если ты намерена водить сюда все Грозовое племя! — Не говори ерунды! — осадила ее Серебрянка. — Успокойся, Невидимка, — негромко попросил Огнегрив. — Мы и когтем не тронем вашу добычу, и не собираемся шпионить! Поверь, мы пришли сюда только для того, чтобы поговорить с кем-нибудь, кто принимал участие в битве у Нагретых Камней.

— Это еще зачем?! — недоверчиво сощурилась Невидимка. — Это… Это трудно объяснить, — замялся Огнегрив. — Но поверь мне, наши расспросы никак не повредят Речным котам! Клянусь тебе Звездным племенем!

Юная королева заметно расслабилась и даже позволила Серебрянке подтолкнуть себя поближе к непрошеным гостям.

Крутобок встал и низко наклонил голову, чтобы не упереться в колючие ветки.

— Вы тут побеседуйте, а мы с Серебрянкой вас ненадолго оставим! Огнегрив содрогнулся от страха. Неужели друг способен оставить его сейчас одного?! Какие могут быть свидания в такой момент?! Он хотел закричать, но влюбленные уже выскользнули из кустов. Правда, через мгновение между ветками снова появилась ушастая голова Крутобока.

— Эй, Огнегрив! — тихо прошипел он. — Прежде чем будешь уходить, постарайся испачкаться в чем-нибудь вонючем, чтобы уничтожить запах Речного племени! — Он смущенно помолчал и выдавил: — В лисьем помете, скажем. Здорово помогает, честное слово!

— Погоди, Крутобок! — вскочил Огнегрив, но обоих уже и след простыл. — Не бойся! — успокоила его Невидимка. — Я тебя не съем. От таких, как ты, у меня живот болит! — Огнегрив резко обернулся и увидел совсем рядом ее насмешливые голубые глаза. — Так тебя, значит, зовут Огнегрив? — продолжала королева. — Я видела тебя на Совете. Говорят, раньше ты был домашним котенком… Это правда? — холодно поинтересовалась она. — Правда, — признался Огнегрив, чувствуя знакомое раздражение. До каких пор каждый кот будет попрекать его происхождением?! — Но теперь я воин! Невидимка облизала лапку и поднесла ее к уху, не спуская глаз с Огнегрива.

— Твое дело, — буркнула она наконец. — Ладно, я сражалась в той битве. Что ты хочешь узнать? Огнегрив помедлил, собираясь с мыслями. Он прекрасно понимал, что другой возможности для расспросов у него не будет, поэтому боялся в чем-нибудь ошибиться.

— Ты долго будешь молчать?! — разозлилась Невидимка. — Я котят оставила, притащилась сюда, а ты сидишь, мечтаешь! — Я быстро! — пообещал Огнегрив. — Расскажи, что ты знаешь о смерти Желудя. — О Желуде? — Невидимка опустила глаза на свои лапки. Потом глубоко вздохнула и снова посмотрела на Огнегрива. — Желудь был моим отцом, ты не знал об этом? — Нет… — растерялся Огнегрив. — Прости, пожалуйста. Я никогда не видел его, но слышал, что он был храбрым воином. — Он был самым лучшим и самым храбрым! — поправила его Невидимка. — И он погиб случайно. Это был несчастный случай. У Огнегрива бешено заколотилось сердце. Это было именно то, что он надеялся узнать! — Ты уверена? — спросил он. — Никто не убивал его? — Он был ранен в бою, но погиб вовсе не от ран, — резко ответила Невидимка. — После битвы мы нашли его тело под грудой каменных обломков. Наш целитель сказал, что мой отец погиб под камнепадом. — Значит, никто не убивал его, — пробормотал Огнегрив. — Горелый сказал правду. — Что-что? — нахмурилась серая кошечка. — Нет, ничего, — быстро проговорил Огнегрив. — Так, пустяки. Спасибо тебе, Невидимка. Это именно то, что я хотел узнать!

— Значит, я тебе больше не нужна? — Нет, подожди, пожалуйста! Еще один вопрос! Во время той битвы один из наших котов слышал, как Желудь заявил, что никто в Грозовом племени не смеет причинять вреда Камню. Ты не знаешь, что он имел в виду?

На этот раз королева долго молчала, устремив глаза куда-то вдаль. Наконец она резко помотала головой, как будто отряхиваясь.

— Камень — мой брат, — тихо сказала она. — Я понял! Желудь был его отцом! — догадался Огнегрив. — Он боялся за сына и хотел защитить его, верно? — Нет! — сердито сверкнула глазами Невидимка. — Отец никогда не пытался беречь нас! Он хотел, чтобы мы выросли настоящими воинами и прославили свое племя!

— Но почему же тогда?..

— Не знаю, — вздохнула Невидимка. Видно было, что этот вопрос поставил ее в тупик.

Огнегрив попытался подавить разочарование. В конце концов, теперь он точно знал, как погиб Желудь. Однако его не оставляло ощущение, что в последних словах погибшего глашатая таилась разгадка какой-то очень важной тайны, имеющей отношение к Грозовому племени.

— Может, мама знает, — неожиданно сказала Невидимка. Огнегрив резко обернулся и пошевелил ушами. — Мою маму зовут Лужица, — продолжала королева. — Если и она не сможет ничего сказать, значит, никто не знает!

— Ты спросишь ее?

— Возможно, — неопределенно ответила Невидимка, но Огнегрив догадался, что ей самой не терпится разузнать смысл странных слов отца. — А может, тебе лучше будет самому с ней потолковать?

Огнегрив изумленно захлопал глазами. Он никак не ожидал такого предложения от заносчивой и недружелюбной Невидимки!

— А можно? — робко переспросил он. — Прямо сейчас? Королева ненадолго задумалась.

— Нет! — решила она наконец. — Тебе нельзя тут больше оставаться. Вот-вот вернется патруль Оцелотки… Кроме того, с тех пор, как моя мать стала старейшиной, она очень редко покидает лагерь. Будет не так-то просто уговорить ее прийти сюда и потолковать с тобой. Но не волнуйся, я что-нибудь придумаю!

Огнегрив нехотя кивнул. Ему ужасно хотелось остаться и поговорить с Лужицей, однако он прекрасно понимал, что Невидимка права. — А как я узнаю, что твоя мать готова встретиться со мной?

— Я передам тебе через Серебрянку, — пообещала Невидимка. — А теперь беги отсюда! Если Оцелотка тебя застукает, я ничем не смогу помочь, ясно? — Да! Спасибо тебе, Невидимка! — поблагодарил Огнегрив. — Я не забуду твоей доброты. Если когда-нибудь тебе понадобится моя помощь, знай, что я всегда…

— Я сказала убирайся отсюда! — прошипела Невидимка, но, когда Огнегрив послушно бросился к выходу из куста, она весело крикнула ему в спину: — И не забудь про лисий помет!

Глава VI
— Что ты сказала? Огнегрив был так потрясен, что едва мог говорить. Ты хочешь сказать, что Невидимка и Камень принадлежали Грозовому племени? — Да! — Лужица наклонилась и быстро вылизала свою грудку. — Именно об этом я тебе и говорю. Огнегрив застыл. — Но… Значит, Желудь украл их? — спросил он наконец.

Старуха ощетинилась и сердито обнажила зубы. — Желудь был доблестным воином! Он бы никогда не опустился до такого злодеяния!

— Прости меня! — поспешно извинился Огнегрив, испуганно прижимая уши. — Я не хотел… Просто это так невероятно! Лужица фыркнула и опустила вздыбленную персть. Огнегрив молчал, потрясенный. Если Желудь не мог украсть котят, так, может быть, их утащили из лагеря бродячие коты? Но зачем им понадобились чужие котята?! И почему они бросили их, да еще так быстро, что даже запах Грозового племени не успел выветриться?!

— Но… но если это были котята из Грозового племени, зачем же ты выхаживала их? — робко спросил он. — Какое племя добровольно примет вражеских детенышей, да еще в сезон Голых Деревьев, когда каждая мышка на счету?! — Потому что Желудь попросил меня, — повела плечом Лужица. — Тогда он был совсем молод… Еще не стал глашатаем, но уже прославился в боях. Я в ту пору как раз окотилась, да только детки мои все умер ли, кроме одного… Уж больно суровая зима была в тот год! Молока у меня было вдоволь, а несчастные малютки не дожили бы и до рассвета, не позаботься я о них. Что касается запаха Грозового племени, то он скоро выветрился. Вот и все, — сказала она. — Я поняла, что Желудь не сказал мне всей правды, но слишком уважала его, чтобы продолжать приставать с расспросами. Что сделано — то сделано. Мы с Желудем вырастили их сильными и смелыми. Наши приемыши стали настоящими воинами, преданными Речному племени!

— А они знают о своем происхождении? — спросил Огнегрив.

— А теперь слушай внимательно! — рявкнула старуха. — Камень и Невидимка ничего не знают.

Если ты когда-нибудь скажешь им хоть слово из того, что только что услышал, клянусь, я выпущу тебе кишки и скормлю воронам! — При этих словах она вся подалась вперед и оскалилась, обнажая зубы. Огнегрив даже попятился, забыв о ее почтенном возрасте. — Они никогда не сомневались в том, что я их родная мать! — продолжала Лужица. — Со временем мне все чаще кажется, что они похожи на меня! — И тут в мозгу у Огнегрива что-то шевельнулось. Как ветерок тихонько трогает палый лист, выдавая спрятавшуюся под ним мышку, так и он внезапно почувствовал, что рассказ старой Лужицы каким-то странным образом имеет отношение к нему самому. К сожалению, это ощущение промелькнуло так быстро, что он не успел поймать его.

— Они всегда были преданы нашему племени, — горячо заявила Лужица. — Я не хочу, чтобы им пришлось с кем-то делить свою верность! Надеюсь, ты сможешь меня понять. Я слышала о тебе… Слухи всякие ходят, Огнегрив. Ты когда-то был домашним котенком, так что кому, как не тебе, знать, каково это — разрываться между двумя домами!

Старуха была права. Огнегрив не мог допустить, чтобы кто-нибудь страдал, сомневаясь в преданности собственному племени. Он прошел через это и слишком хорошо знал, как это тяжело. — Я обещаю, что никогда не скажу им ни слова! — сурово сказал он. — Клянусь Звездным племенем! Старая кошка расслабилась и устало выгнулась, протянув передние лапы и подняв крестец.

— Я верю твоему слову, Огнегрив, — ответила она. — Не знаю, поможет ли тебе мой рассказ. В любом случае теперь ты знаешь, почему Желудь не мог допустить, чтобы коты из Грозового племени поднимали лапу на Камня или Невидимку. Пусть он и впрямь не знал, откуда они взялись, но запах-то не мог не учуять! Так что если мои детки всецело преданы Речному племени, то Желудь, кажется, делил свою верность пополам. Но не нам его судить. — Я так благодарен тебе! — проурчал Огнегрив, стараясь вложить в эти слова все свое уважение. — Не знаю, какое это имеет отношение к тому, что мне нужно узнать, но это в любом случае очень важно! Поверь, это как-то касается обоих наших племен! — Возможно, — буркнула старуха и нахмурилась. — А теперь, раз ты все разузнал, немедленно уходи с нашей территории!

— Конечно! — вскочил Огнегрив. — Считай, меня тут и не было! И, знаешь, что… — он замолчал, продираясь сквозь колючие ветки, а потом обернулся и посмотрел в желтые глаза старухи: — Спасибо тебе, Лужица!

Огнегрив бросился в лагерь. В голове у него все смешалось. Невидимка и Камень — дети Грозового племени! Но теперь они всецело преданы своему племени и даже не подозревают о своем происхождении. Верность родной крови — это одно, а верность племени — совсем другое. Сам Огнегрив родился в доме у Двуногих, но это нисколько не умаляет его преданности Грозовому племени!

Надо как можно скорее поговорить с Синей Звездой! Невидимка подтвердила, что Желудь погиб под камнепадом, значит, предводительнице придется поверить в преступление Когтя! Кроме того, надо расспросить ее о детях Лужицы. Может быть, Синяя Звезда вспомнит, пропадали ли в племени двое крошечных котят!

Выскочив на поляну, Огнегрив побежал прямо к Высокой Скале. Добежав до пещеры предводительницы, он услышал два кошачьих, голоса и уловил сильный запах Когтя. Он быстро прижался к скале в надежде, что могучий глашатай не заметит его. В следующую секунду полог из лишайников резко распахнулся, и Коготь выбрался наружу.

— Поведу охотничий патруль к Нагретым Камням! — пробасил глашатай, поворачивая голову в сторону входа. — Там вот уже несколько дней никто не охотился.

— Отличная мысль! — одобрила Синяя Звезда, выходя вслед за ним. — Добычи по-прежнему слишком мало. Да пошлет нам Звездное племя скорую оттепель! Коготь что-то согласно буркнул и направился в пещеру воинов, не заметив Огнегрива, распластавшегося возле скалы.

Когда глашатай скрылся с глаз, Огнегрив торопливо бросился к входу в пещеру.

— Синяя Звезда! — окликнул он, видя, что предводительница собирается вернуться внутрь. — Мне нужно поговорить с тобой. — Хорошо, — кивнула Синяя Звезда. — Заходи. Огнегрив последовал за ней. Полог задернулся, и яркий зимний день остался за порогом. Очутившись в полумраке, предводительница села и повернулась к Огнегриву.

— В чем дело? — спросила она. Огнегрив глубоко вздохнул.

— Ты помнишь рассказ Горелого о том, что Коготь убил Ярохвоста в битве у Нагретых Камней? Синяя Звезда вздрогнула. — Огнегрив! — сурово рявкнула она. — Хватит!. Однажды я уже сказала тебе, что у меня есть самые серьезные основания не верить ни единому слову Горелого.

— Я знаю, — почтительно склонил голову Огнегрив. — Но я узнал кое-что еще. Синяя Звезда промолчала, и Огнегрив растерялся. О чем она думает? — Никто не убивал Желудя, — начал он, понимая, что отступать уже поздно. — Он умер оттого, что на него обрушилась скала. Это был несчастный случай!

— Откуда ты знаешь? — нахмурилась Синяя Звезда.

— Я… я снова ходил к Горелому, — признался Огнегрив. — Сразу после прошлого Совета, — тихо добавил он и замолчал, ожидая гнева предводительницы. Но Синяя Звезда оставалась спокойна. — Так вот почему ты тогда так поздно вернулся, — заметила она. — Я должен был узнать правду, — быстро начал Огнегрив. — И я…

— Подожди! — перебила его Синяя Звезда. — На сколько я помню, в прошлый раз Горелый поведал тебе, что Желудя убил Ярохвост. Теперь он придумал новую историю? — Нет! Выслушай меня! — взмолился Огнегрив. — Наверное, в тот раз я просто неправильно понял его. Он сказал, что Желудь погиб по вине Ярохвоста, но имел в виду, что Ярохвост толкнул его под накренившуюся скалу! Эта скала обрушилась на голову Желудю! Но Ярохвост не знал, что так случится! Он нехотел убивать глашатая Речного племени! Вот почему ты не могла поверить в рассказ Горелого! — горячо заговорил он. — Ты не могла даже представить, что Ярохвост мог намеренно убить другого кота. Но он…

— Что еще? — очень спокойно спросила предводительница.

— Я перешел реку и говорил с котами из Речного племени, — признался Огнегрив. — Просто, чтобы точно убедиться! Они подтвердили, что Желудь погиб под обвалом. Он опустил глаза на лапы, готовый принять справедливый гнев предводительницы. Однако, когда он вновь поднял голову, в глазах Синей Звезды не было ничего, кроме неподдельного интереса. Она коротко кивнула, и Огнегрив продолжил: — Выходит, теперь мы точно знаем, что Коготь солгал. Он не убивал Желудя в отместку за смерть Ярохвоста. Желудь погиб под упавшей скалой. А раз так, Коготь мог солгать и по поводу смерти самого Ярохвоста!

По мере того как он говорил, Синяя Звезда выглядела все более и более взволнованной. Глаза ее сузились, превратившись в две узкие голубые щелочки.

— Все это время Коготь был прекрасным глашатаем, — с глубоким вздохом протянула она. — Это очень серьезные обвинения, Огнегрив.

— Я знаю! — тихо согласился он. — Но неужели ты не понимаешь, насколько он опасен?! Синяя Звезда уронила голову на грудь. Молчание длилось так долго, что Огнегриву в какой-то момент показалось, будто предводительница вышла из пещеры.

— И вот еще что, — неожиданно выпалил он. — Я узнал что-то странное о двух воинах из Речного племени! Синяя Звезда вскинула голову и насторожила уши. Какую-то долю секунды Огнегрив колебался, стоит ли передавать ей рассказ, услышанный от вспыльчивой старой Лужицы, однако желание узнать правду взяло верх над осторожностью:

— Горелый рассказал мне, что во время битвы у Нагретых Камней Желудь не позволил Ярохвосту напасть на Камня. При этом он произнес очень странные слова. Он сказал, что ни один кот из Грозового племени не имеет права трогать Камня! Так получилось, что я… я разговаривал с одной из старейшин Речного племени. Она сказала мне, что когда-то давно Желудь принес ей двух маленьких котят. Это было в сезон Голых Деревьев, котята умерли бы, если бы о них никто не позаботился. Лужица — так зовут эту старейшину, выходила их и воспитала, как собственных детей. Теперь они уже большие, их зовут Камень и Невидимка. И еще Лужица сказала, что эти котята… на них был запах Грозового племени! Неужели это правда, Синяя Звезда? Скажи, разве из нашего лагеря когда-нибудь пропадали котята?

Ему показалось, что Синяя Звезда не слушает его. Какое-то время она сидела неподвижно, словно окаменев, потом вдруг вскочила и кинулась к Огнегриву.

— И ты поверил в эту чушь?! — прошипела она.

— Но Синяя Звезда! Это же очень важно…

— Я не ожидала этого от тебя, Огнегрив! — крикнула предводительница. Глаза ее метали молнии, шерсть на загривке стояла дыбом. — До чего ты докатился! Бегаешь на вражескую территорию и собираешь сплетни у старух! Неужели ты поверил в эти россказни? Лучше бы занялся своими прямыми обязанностями и перестал морочить мне голову сказками про Когтя! — она пристально посмотрела на него: — Порой мне кажется, Коготь прав, сомневаясь в твоей преданности племени!

— Я… Прости меня, — пролепетал Огнегрив, ошарашенный этой неожиданной вспышкой ярости. — Я подумал, Лужица говорит правду! Синяя Звезда глубоко вздохнула. От ее заинтересованности не осталось и следа, теперь лицо ее не выражало ничего, кроме холодного разочарования.

— Иди, — велела она. — Постарайся занять себя чем-нибудь полезным — а главное, достойным воина. И никогда — ты слышишь? — никогда не смей заговаривать со мной об этом. Ты хорошо меня понял?

— Да, Синяя Звезда, — пробормотал Огнегрив, пятясь к выходу. — Но как же насчет Когтя? Ведь он…

— Вон! — взорвалась Синяя Звезда.

Огнегрив стремительно повернулся, взрыв когтями песок на полу. Выскочив из пещеры, он пронесся по поляне и остановился только тогда, когда отбежал на несколько лисьих прыжков от входа. Он был в полном смятении. Он прекрасно помнил, что вначале Синяя Звезда заинтересовалась его рассказом, но стоило упомянуть о похищенных котятах, как она тут же пришла в ярость и отказалась разговаривать с ним.

И тут Огнегрив похолодел от страха. Что если Синяя Звезда догадалась о том, как ему удалось поговорить с котами Речного племени?! Неужели она узнала о Серебрянке и Крутобоке?! А Коготь? Что же теперь будет? Самое ужасное, что Огнегрив уже почти поверил в то, что ему удастся предостеречь Синюю Звезду об опасности, исходящей от глашатая! «Шипы и колючки! — удрученно подумал он. — Теперь она не позволит мне и слова худого сказать о Когте. Я все испортил!»

Глава VIII
Огнегрив лежал в детской, не сводя глаз с крошечных котят, жадно сосущих свою мать. Гордость и волнение переполняли его сердце. Перед ним лежало будущее Грозового племени! Внезапно в памяти у него шевельнулось какое-то смутное сомнение. В Грозовом племени не было таких маленьких котят! Откуда они взялись? Он оторвал взгляд от котят, чтобы посмотреть на их мать, но увидел лишь переливающуюся серебристо-серую шерстку. У королевы не было лица!

Огнегрив поперхнулся криком. Парализованный ужасом, он смотрел на королеву, но ее очертания вдруг начали расплываться и таять во тьме. Котята зашевелились и громко запищали от страха и одиночества. Налетевший откуда-то порыв ледяного ветра мгновенно унес теплые запахи детской. Огнегрив вскочил и бросился туда, откуда доносился писк беспомощных котят, но вокруг него была лишь тьма, пронизанная ветром и холодом. — Я не вижу вас! — в отчаянии закричал он. — Где вы?! Вдруг откуда-то пролился сноп мягкого золотистого света. Прямо перед собой Огнегрив увидел кошку. Около ее лап свернулись котята. Он сразу узнал Пестролистую. Огнегрив открыл рот, чтобы заговорить с ней, но целительница лишь с нескрываемой нежностью посмотрела на него и исчезла. Огнегрив очнулся и понял, что лежит на подстилке из мха в пещере воинов.

— Может, перестанешь орать? — злобно спросил Дым. — Ты никому спать не даешь! Огнегрив сел. — Прости, — пробормотал он, не сводя глаз с центра пещеры, где обычно спал Коготь. Однажды глашатай уже жаловался на то, что крики Огнегрива не дают ему спать по ночам.

К счастью, Когтя не было. Судя по свету, проникающему в пещеру сквозь сплетение ветвей, утро было в самом разгаре. Огнегрив торопливо начал вылизываться, стараясь скрыть от Дыма, насколько потряс его только что увиденный сон. Какие-то перепуганные, брошенные котята… исчезнувшая мать. Что это могло означать? Возможно, это пророчество? Но о чем? И о ком? В Грозовом племени нет таких маленьких котят! Видя, что Огнегрив занят умыванием, Дым бросил на него испепеляющий взгляд и удалился. Огнегрив остался один, если не считать спящих Ветрогона и Долгохвоста. Крутобок тоже куда-то запропастился. Огнегрив только теперь заметил его отсутствие, а потрогав ледяную подстилку, заподозрил, что друг вообще не ночевал в пещере. «Бегал на свидание к Серебрянке!» — догадался он. Он давно смирился с увлечением друга, но никак не мог перестать беспокоиться за него. Как просто все было раньше, когда они с Крутобоком были учениками!

Огнегрив просунул голову между веток и уставился на засыпанный снегом лагерь, сверкающий в лучах холодного зимнего солнца. Когда же, наконец, наступит потепление?! В зарослях крапивы завтракала Песчаная Буря. — Привет, Огнегрив! — весело крикнула она. — Пошевеливайся, если хочешь позавтракать! Там уже почти ничего не осталось! Огнегрив почувствовал, как в животе у него заурчало. Есть хотелось так, будто он голодал несколько лун. Он выскочил из пещеры, подбежал к куче еды и с сожалением убедился, что Песчаная Буря оказалась права — на земле сиротливо валялось несколько съедобных кусочков. Он выбрал себе скворца и понес его в крапиву, чтобы позавтракать вместе с Песчаной Бурей. — Сегодня придется как следует поохотиться, — прочавкал он с полным ртом. — Буран и Кисточка уже ушли и взяли с собой своих новых учеников, — откликнулась Песчаная Буря. — Царапка и Веснянка просто тряслись от нетерпения!

Интересно, Крутобок догадался взять Папоротника на охоту? Не успел Огнегрив подумать об этом, как увидел рыжего котика, выбегающего из пещеры учеников. Папоротник быстро огляделся и, сникнув, потрусил к Огнегриву.

— Ты не видел Крутобока? — спросил он. — К сожалению, нет, — ответил Огнегрив. — Он Ушел раньше, чем я проснулся.

— Вечно его нет! — уныло пожаловался Папоротник. — Если так пойдет, Быстролап станет воином раньше меня. И Царапка с Веснянкой тоже…

— Не говори ерунды! — оборвал его Огнегрив, чувствуя внезапный прилив злости на Крутобока его шашни с Серебрянкой. Ни один воин не имеет права так безобразно относиться к своему ученику! — Ты делаешь большие успехи, — приободрил он малыша. — Если хочешь, можешь сегодня пойти на охоту со мной. — Спасибо! — повеселел Папоротник.

— И я с вами! — объявила Песчаная Буря, торопливо проглатывая последний кусочек своего завтрака. Быстро облизнувшись, она первой бросилась к папоротниковому туннелю, ведущему из лагеря в лес.

— Ну-ка, Папоротник! — окликнул малыша Огнегрив, когда они очутились возле оврага для тренировок. — Скажи-ка мне, где лучше всего искать дичь? — Под деревьями! — отчеканил Папоротник и подтвердил свои слова взмахом хвоста. — Там можно найти мышей и белок! Они часто ищут на земле орехи или семена. — Отлично! — похвалил Огнегрив. — Давай-ка проверим, так ли это?

Все трое двинулись вдоль оврага. По дороге они наткнулись на Чернобурку. Королева любовалась своими котятами, резвящимися в снегу.

— Малышам полезно размять лапки, — пояснила Чернобурка. — Из-за этого снегопада они долго сидели взаперти и совсем извелись!

Облачко гордо стоял под тисовым деревом и с важным видом объяснял своим приемным братишкам, что красные ягодки называются смерть-ягодами, поэтому их никогда-никогда нельзя брать в рот. Огнегрив едва сдержал смех и быстро пробежал мимо, на ходу поздоровавшись с малышами.

На вершине холма снега было гораздо меньше, чем внизу, а под корнями деревьев то тут, то там темнели клочки бурой глины. Трое охотников припали к земле, и Огнегрив сразу же услышал шорох крошечных лапок. Пахло мышкой. Он весь подобрался и скользнул вперед, едва касаясь лапами земли, чтобы не спугнуть добычу. Ничего не подозревающая мышка сидела спиной к охотнику и беспечно грызла упавшее семечко. Приблизившись на длину одного хвоста, Огнегрив прыгнул — и торжествующе обернулся к друзьям, сжимая в пасти свою добычу.

— Славный удар! — одобрила Песчаная Буря. Огнегрив забросал убитую мышку землей, чтобы забрать попозже, и посмотрел на Папоротника.

— Ты следующий! Папоротник гордо поднял голову и двинулся вперед, рыская глазами по сторонам. Огнегрив сразу заметил черного дрозда, деловито клевавшего ягоды возле кустика остролиста, но решил промолчать. К счастью, Папоротник сам заметил добычу. Медленно, шажок за шажком, он начал приближаться к кусту и, наконец, замер, выжидая. Огнегрив видел, как колышется от напряжения рыжий загривок котика, и понял, что пауза слишком затянулась. Дрозд почуял опасность и взлетел, но Папоротник все же успел прыгнуть ему вслед и сильным ударом сбил на землю.

Прижав добычу лапой, он виновато повернулся к Огнегриву. — Я плохо рассчитал, — признал он. — Слишком долго выжидал, да?

— Пожалуй, — кивнул Огнегрив. — Но не расстраивайся! Ты поймал его, это главное! — Когда вернемся, отнеси своего дрозда старейшинам, — вставила Песчаная Буря. Папоротник просиял.

— Конечно! Я… — начал было он, но тут из оврага донесся чей-то громкий испуганный визг.

— Похоже, кричит котенок! — подпрыгнул Огнегрив.

Не разбирая дороги, он бросился на крик. Папоротник и Песчаная Буря неслись следом за ним. Вылетев из-за деревьев, Огнегрив вскарабкался на гребень холма и посмотрел вниз.

— Великое Звездное племя! — выдохнула Песчаная Буря. Прямо под ними, на дне оврага шевелился какой-то огромный черно-белый зверь. В следующую секунду в нос ударил резкий барсучий запах. Никогда прежде Огнегриву не доводилось видеть барсука, зато он часто слышал, как хищник шумно возится в кустах. Теперь же чудище было совсем близко. Запустив огромную лапу с крючковатыми когтями в расщелину скалы, барсук пытался выцарапать оттуда громко верещавшего Облачко! — Огнегрив! — вопил котенок. — На помощь! Дрожь пробежала по телу Огнегрива, поднимая дыбом каждую шерстинку. Не раздумывая, он прыгнул в овраг, присел и взметнул вверх передние лапы, приготовившись к бою. Краем глаза он успел заметить бегущих вниз по склону друзей. Размахнувшись, он полоснул барсука когтями по боку. Огромный зверь взревел от боли и обернулся, оскалив страшные зубы. Несмотря на свою грузность, барсук оказался очень проворен и непременно поймал бы Огнегрива, если бы подоспевший Папоротник не подскочил к нему сбоку и не ударил когтями по морде, стараясь выцарапать глаза. Барсук бросился на обидчика, но Песчаная Буря уже повисла на нем, впившись зубами в заднюю лапу. Барсук с силой рванулся, сбросил с себя кошку и перекувырнулся через голову.

Огнегрив был уже наготове. Выпустив когти, он снова ударил зверя в бок. На снег закапали первые алые капли. Барсук заревел и попятился. Песчаная Буря поднялась с земли и зашипела. Этого барсук уже не выдержал. Резко повернувшись, он бросился наутек, сильно хромая на прокушенную ногу. Огнегрив бросился к Облачку.

— Как ты? Ранен? Весь дрожа, малыш кое-как выбрался из расщелины. — Н-нет.

Огнегрив с облегчением вздохнул.

— Что случилось? Где Чернобурка? — Не знаю! Сначала мы играли, потом я повернулся — вокруг никого нет! Тогда я решил пойти поискать тебя, а там вдруг — барсук… — Котенок испуганно пискнул и сжался в комочек, уронив голову на лапки.

Огнегрив вытянул шею, чтобы облизать малыша, но услышал взволнованный голос Песчаной Бури:

— Смотри, Огнегрив! Он обернулся. Папоротник неподвижно лежал на боку. Кровь текла из его задней лапы, окрашивая снег.

— Ничего страшного, — простонал он, пытаясь подняться.

— Лежи! Мы сейчас посмотрим! — велела Песчаная Буря. Огнегрив подбежал к ученику и быстро осмотрел рану. К счастью, она оказалась длинной, но не глубокой, а кровотечение почти прекратилось.

— Звездное племя хранит тебя! — с облегчением вздохнул Огнегрив. — Ты спас меня от зубов этого вонючки! Ты настоящий храбрец, Папоротник!

Глаза маленького ученика вспыхнули от радости.

— Какой я храбрец! — смутился он. — Я даже подумать ни о чем не успел!

— Ты поступил, как настоящий воин! — поддержала Песчаная Буря. — Но откуда барсук мог взяться здесь среди бела дня? Они ведь охотятся по ночам! — Наверное, оголодал, как и мы, — предположил Огнегрив. — Иначе он ни за что не напал бы на такого крупного зверька, как наш Облачко. — Он повернулся к котенку и бережно поставил его на лапы. — Пошли в лагерь! Песчаная Буря помогла Папоротнику подняться с земли и пошла рядом, дожидаясь, пока он вскарабкается вверх по склону. Огнегрив шел с Облачком, который, вопреки обыкновению, старался держаться как можно ближе к нему.

Взобравшись на холм, они увидели Чернобурку. Королева металась возле лагеря, отчаянно выкрикивая имя своего приемыша. Встревоженные криками, ей навстречу стали высыпать и другие коты. Огнегрив успел заметить Ветрогона и Дыма, и тут же привычно замер, увидев вылезающего из папоротников Когтя.

Чернобурка подбежала к Облачку и принялась горячо вылизывать его, взволнованно повторяя.

— Где ты был? Я искала тебя повсюду! Я с ног сбилась! Разве можно убегать от мамы?! — Я вовсе не убегал! — возразил котенок.

— Что тут происходит? — рявкнул Коготь, протискиваясь вперед.

Пока Огнегрив рассказывал о нападении барсука, Чернобурка продолжала яростно приглаживать языком растрепанную шерстку Облачка.

— Мы его прогнали, — закончил Огнегрив. — Папоротник вел себя, как настоящий воин.

Коготь по-прежнему не сводил с него горящих желтых глаз, но Огнегрив спокойно выдержал его взгляд. На этот раз ему нечего было стыдиться и он не чувствовал себя виноватым.

— Отправляйся к Щербатой и покажи ей свою лапу, — велел глашатай Папоротнику. — Что же касается тебя… — он обернулся и угрожающе смерил глазами Облачко. — Как ты смел подвергать себя такой опасности?! Или ты считаешь, что у наших воинов нет других дел, кроме как спасать тебя?! Облачко робко прижал ушки к голове.

— Прости меня, Коготь. Я не хотел…

— Не хотел он! Неужели тебя до сих пор не научили чему-нибудь более полезному, чем постоянно ввязываться во всякие неприятности?

— Он еще совсем малыш, — ласково возразила Чернобурка, укоризненно глядя на глашатая своими светлыми зелеными глазами. Коготь ощерил зубы и зашипел. — Малыш! Да от этого малыша больше неприятностей, чем от всех остальных котят, вместе взятых! — заорал он. — Пришло время преподать ему хороший урок! Давно пора приставить его к какому-нибудь полезному делу! Огнегрив открыл рот, чтобы броситься на защиту племянника. Во-первых, Облачко попал в беду случайно, а во-вторых, пережитый ужас стал ему хорошим уроком за непослушание. Не хватит ли с малыша? Но Коготь не дал ему и слова вставить.

— С сегодняшнего дня будешь ухаживать за старейшинами! — приказал он Облачку. — Будешь выносить грязные постели и приносить свежий мох на новые подстилки. Проверяй, довольно ли у них еды, вытаскивай клещей из шерсти…

— Клещей?! — воскликнул Облачко, от отвращения забыв о страхе перед глашатаем. — С какой стати я должен этим заниматься? Почему они сами не могут искать своих клещей!

— Потому что они старейшины, — прошипел Коготь. — Если ты хочешь когда-нибудь стать учеником, тебе придется хорошенько усвоить законы племени. — Он гневно посмотрел на Облачко и закончил: — Отправляйся немедленно. И не смей оставлять работу без моего разрешения!

Облачко дерзко поднял голову, но не посмел второй раз возразить глашатаю. Выдержав грозный взгляд Когтя, он повернулся и кинулся в туннель. Чернобурка с горестным криком бросилась вслед за ним.

— Я всегда был против того, чтобы приносить в племя домашних котят! — фыркнул Коготь. Он обращался к Дыму, но при этом не сводил глаз с Огнегрива, явно вызывая его на спор. Огнегрив отвернулся. — Пошли, Папоротник, — тихо сказал он, подавляя гнев. Сейчас он не мог позволить себе открыто сцепиться с Когтем. — Я помогу тебе дойти до Щербатой.

— А я вернусь и подберу нашу добычу! — предложила Песчаная Буря. — Надеюсь, вы не хотите, чтобы этот барсучище нашел ее и слопал?

С этими словами она кинулась вверх по склону.

— Спасибо! — крикнул ей вслед Огнегрив и повел Папоротника в лагерь. С каждым шагом ученик хромал все сильнее и выглядел очень измученным. Подойдя к туннелю, Огнегрив изумленно попятился. Из лагеря, в сопровождении Щербатой, медленно выходил Хвостолом. Охранявшие его Частокол и Долгохвост бежали сзади, сердито переговариваясь между собой.

— Должно быть, мы спятили, если разрешаем ему такие вольности! — ворчал Долгохвост. — А ну как он сбежит?

— Куда он сбежит?! — прикрикнула на него Щербатая. — Скорее ежи полетят! Что за безмозглый комок шерсти! — проворчала она, осторожно сгребая снег с гладкого камня. Расчистив площадку, она подвела к ней Хвостолома. Тот молча сел, подставив солнцу ослепшую морду, и жадно втянул ноздрями зимний воздух.

— Сегодня хороший денек, — приговаривала старуха, тесно прижимаясь к нему, и голос ее дрожал от нежности: — Скоро снежок-то растает и начнется сезон Юных Листьев. В лесу будет полным-полно жирной и вкусной дичи. Вот тогда-то ты совсем поправишься, верно?

Слушая ее ласковое бормотание, Огнегрив вспомнил о том, о чем не знал ни один кот. Даже сам Хвостолом не догадывался, что старая целительница приходится ему родной матерью. Бывший предводитель неподвижно сидел на камне, безучастный к добрым словам Щербатой. Заглянув в глаза старухи, Огнегрив прочел в них такую боль, что невольно вздрогнул. Закон запрещает целителям иметь детей, поэтому в свое время Щербатой пришлось отказаться от своего сына и отдать его на воспитание другой королеве. А совсем недавно, когда шайка Звездолома напала на лагерь Грозовых котов, Щербатая выцарапала сыну глаза, спасая себя и свое племя.

И все же она продолжала любить Хвостолома, хотя понимала, что значит для него не больше, чем любая другая кошка из Грозового племени! Поняв это, Огнегрив едва не расплакался от жалости к старухе.

— Я все расскажу Когтю! — возбужденно крикнул Частокол, взбираясь на камень, на котором сидел слепой кот. — Он не велел разрешать пленнику покидать лагерь! Огнегрив одним прыжком очутился возле вопящего кота, так, что его морда почти коснулась усов Частокола, и зашипел:

— Насколько я помню, нашу предводительницу до сегодняшнего дня звали Синей Звездой! Как ты думаешь, чье слово для нее будет значить больше — твое или целительницы племени?! Частокол сел на задние лапы, губы его раздвинулись, обнажив десны. Огнегрив услышал за спиной предостерегающее шипение Папоротника и напрягся, ожидая нападения Долгохвоста. Однако Щербатая не позволила им устроить драку.

— Это что вы тут затеяли? Что стряслось с Папоротником? — встревоженно спросила она, свешивая с края скалы свою плоскую полосатую морду.

— Его барсук поцарапал! — объяснил Огнегрив, бросив последний злобный взгляд на Частокола. Старая кошка тяжело спрыгнула со скалы и принялась тщательно осматривать и обнюхивать раненую лапу.

— Жить будешь! — выдохнула она наконец. — Отправляйся к моей пещере. Найдешь там свою сестру, она даст тебе трав, чтобы сделать примочку. — Спасибо, Щербатая, — мяукнул Папоротник и захромал прочь.

Огнегрив пошел за ним, но перед самым входом в туннель что-то заставило его оглянуться. Щербатая снова вскарабкалась на скалу, уселась возле Хвостолома и принялась нежно вылизывать ему шерсть. Огнегрив даже расслышал тихое бормотание, с каким кошка мурлычет над своими котятами.

Но Хвостолом оставался по-прежнему безучастен. Он даже не повернулся к старухе и не попытался лизнуть ее в ответ.

Грустно вздохнув, Огнегрив нырнул в туннель. Он знал, что на свете не много найдется уз, прочнее тех, что связывают мать с ее детьми. Щербатая до сих пор чувствует связь с сыном, несмотря на все страдания, которые принес ей Хвостолом. Он убил своего отца, он был кровавым кошмаром для собственного племени, он возглавил шайку бродяг и напал на Грозовое племя — и тем не менее в каком-то уголке души он до сих пор остается для матери маленьким любимым котенком. Так каким же образом Камень и Невидимка оказались отлучены от матери? Что заставило Желудя принести их в Речное племя? И, самое главное, почему в Грозовом племени не пытались разыскать их?

Глава X
Вернувшись в лагерь, Огнегрив сразу наткнулся на Синюю Звезду, выходившую из детской. Он быстро положил свою добычу в общую кучу и подбежал к предводительнице.

— В чем дело, Огнегрив? — спросила Синяя Звезда. Голос ее звучал спокойно, но в нем не было и следа привычной теплоты. «Она так и не простила мне расспросов о пропавших котятах!» — уныло подумал Огнегрив. Он почтительно склонил голову и сообщил: — Синяя Звезда, я охотился возле жилища Двуногих и…

— Почему именно там? — перебила его предводительница. — Огнегрив, порой мне кажется, что ты слишком много вертишься возле Двуногих! — Я… Я просто подумал, что там может быть побольше дичи! — попытался оправдаться Огнегрив. — Так вот, я почуял там запах каких-то незнакомых котов! — Синяя Звезда сразу посерьезнела. Она насторожила уши и внимательно посмотрела в глаза Огнегриву.

— Сколько их? К какому племени они принадлежат?

— Не могу сказать точно, сколько их там, — признался Огнегрив. — Думаю, штук пять или шесть. Судя по запаху, они не принадлежат ни к одному из лесных племен, — он брезгливо повел носом, вспомнив вонь от следов. — Они пахли падалью… значит, это были взрослые коты, а не котята!

Синяя Звезда задумчиво посмотрела на него, и Огнегрив с облегчением увидел, что из ее глаз исчезли следы неприязни.

— Запах старый или свежий?

— Довольно свежий. Но никаких котов я там не видел, — ответил Огнегрив.

«Кроме Когтя», — добавил он про себя, так и не решившись рассказать предводительнице всю правду. Во-первых, Синяя Звезда явно не в настроении выслушивать новые обвинения против глашатая, а во-вторых, обвинять Когтя пока не в чем. Возможно, он вовсе не встречался с этими котами, а просто пробежал по их следам!

— Возможно, это шайка бродяг с территории Двуногих! — задумчиво протянула Синяя Звезда. — Спасибо, Огнегрив. Я распоряжусь, чтобы дозорные не спускали глаз с этого места. Не думаю, что эти попрошайки посмеют атаковать Грозовое племя, но осторожность никогда не помешает.

Огнегрив возвращался в лагерь с полевкой в зубах. В ослепительно-голубом небе ярко сияло солнце. Прошло всего два дня после встречи с Принцессой, а снег уже почти полностью растаял. На ветках быстро набухали почки, деревья подернулись зеленоватой дымкой. Но самое главное — в лесу опять появилась дичь. Хранилища племени вновь были полны, и впервые за много лун коты, наконец, смогли наесться досыта.

Выйдя на поляну, Огнегрив увидел, как королевы вытаскивают из детской старые подстилки. Положив полевку в общую кучу, Огнегрив побежал на помощь, радуясь тому, что Облачко тоже принимает участие в общей работе.

— Я хочу показать Чернобуркиным котятам лучшее место для сбора мха! — гордо сообщил котенок, пробегая мимо Огнегрива с охапкой старых подстилок. — Молодец! — похвалил Огнегрив. Несмотря на то что Коготь давно освободил малыша от повинности по уходу за старейшинами, Облачко продолжал добровольно помогать старикам. Это было приятным симптомом. Возможно, у непоседы наконец-то пробуждается чувство долга по отношению к принявшему его племени. — Только постарайся держаться подальше от барсуков! Из пещеры тяжело выкатилась Златошейка, толкая перед собой кучу грязного мха. По ее заметно округлившемуся животу было ясно, что в племени вот-вот появятся новые котята.

— Привет, Огнегрив! — поздоровалась королева. — Как приятно вновь погреться на солнышке, правда? Огнегрив дружелюбно лизнул ее в плечо.

— Совсем скоро придет сезон Юных Листьев! — проурчал он. — Твои малыши отлично подгадали время для появления на свет! А когда… — Он резко обернулся, услышав за спиной громкий окрик Когтя.

— Огнегрив! Если тебе нечем заняться, кроме как чесать язык с королевами, то у меня есть для тебя полезное дело! Огнегрив едва сдержался, чтобы не огрызнуться. Он охотился с раннего утра и лишь на минутку остановился перекинуться словом с Златошейкой! — Возглавь дозор вдоль границы с Речным племенем! — продолжал глашатай. — Там уже несколько дней никто не патрулировал, а после того как сошел снег, нужно как можно скорее обновить метки. Заодно посмотри, не охотились ли Речные коты на наших территориях. Если увидишь, что они опять принялись за старое, поступай, как положено!

— Да, Коготь, — кивнул Огнегрив. Не иначе у ежей выросли крылья, раз глашатай снизошел до того, чтобы поставить его командиром патруля! Впрочем, скорее всего, Когтем движет тонкий расчет. Глашатай слишком умен, чтобы публично демонстрировать свою ненависть к Огнегриву, поэтому при свидетелях ему приходится относиться к нему так же, как ко всем остальным воинам. «Но я все равно не доверяю тебе!» — упрямо подумал Огнегрив, а вслух спросил:

— Кого мне взять с собой?

— Кого пожелаешь! Или ты хочешь, чтобы я еще и этим занимался? — брезгливо фыркнул глашатай.

— Нет, Коготь, — послушно отозвался Огнегрив, еле сдерживаясь, чтобы не вцепиться когтями в покрытую шрамами морду глашатая. Быстро попрощавшись со Златошейкой, он понесся к пещере воинов и заглянул внутрь. Песчаная Буря лежала на боку и вылизывалась, а Крутобок болтал с Ветрогоном.

— Кто пойдет со мной в дозор? — спросил Огнегрив. — Коготь велел проверить границу с Речным племенем. При упоминании о Речном племени, Крутобок тут же вскочил на лапы. Ветрогон чуть помедлил и тоже присоединился к нему. Песчаная Буря перестала умываться и страдальчески посмотрела на Огнегрива:

— Только хотела немного передохнуть! — пожаловалась она. — С рассвета не присела, все охотилась! — Голос ее звучал насмешливо, но в нем не было и следа той враждебности, с которой она относилась к Огнегриву раньше, когда он только появился в племени. Огнегрив едва успел подумать об этом, как кошка уже вскочила с места и побежала к выходу: — Так и быть, пойдем! — Ты не возьмешь с собой ученика? — спросил Огнегрив Крутобока.

— Буран и Кисточка забрали учеников, — пояснил Ветрогон. — Всех, представляешь? Они с утра ушли за свежей дичью для старейшин!

Огнегрив повел свой отряд к выходу из лагеря. Взбираясь по склону, он почувствовал, как лапы у него словно покалывает от возбуждения. Как здорово вновь ступать по земле, а не утопать в холодном снегу! Как приятно размять уставшие мышцы в хорошем беге!

— Сначала к Нагретым Камням! — решил он. — А оттуда пройдем вдоль границы к Четырем Деревьям.

Он ускорил шаг, стараясь бежать не слишком быстро, чтобы не пропустить примет приближающегося времени Юных Листьев. Все вокруг радовало глаз — и начинающие распускаться ярко-зеленые побеги молодых папоротников, и поднимающиеся из зелени нежные бутоны первоцветов. Воздух звенел от птичьего гомона и был полон свежего запаха распускающейся листвы.

Приблизившись к опушке леса, Огнегрив слегка замедлил шаг. Совсем рядом шумела река, радуясь освобождению от ледяного плена.

— Почти пришли, — пробормотал Огнегрив. — Теперь надо идти осторожно и держать ухо востро. Кто знает, нет ли здесь котов Речного племени!

Крутобок остановился и приоткрыл рот, ловя свежий ветерок.

— Нет тут никого! — доложил он, и Огнегриву показалось, что в голосе друга ясно прозвучало разочарование. Неужели он надеялся повстречать здесь Серебрянку? — Вообще-то, теперь, когда река оттаяла, им нет необходимости охотиться на наших землях, — рассудительно продолжал Крутобок. — У них снова полно еды… С какой стати они станут воровать нашу?

— От них всего можно ожидать! — рявкнул Ветрогон. — Уж поверь мне, это такой народ, что чуть зазеваешься — они у тебя и шерсть из-под хвоста выдерут! Заметив, что у Крутобока стал подозрительно топорщиться загривок, Огнегрив поспешил разрядить ситуацию.

— Пошли скорее! — поторопил он, боясь, что друг в раздражении забудется и чем-нибудь выдаст себя. — Пойдемте!

Он выбежал из-за деревьев и очутился на открытой местности. То, что он увидел, заставило его окаменеть. Воспоминание о загадочном сне ударом грома взорвалось в голове.

Земля за опушкой превратилась в реку — вернее сказать, в то, что когда-то было рекой. Поглотив растаявший снег, бурлящая вода вырвалась из берегов, затопила равнину и равнодушно лизала траву на расстоянии кроличьего прыжка от лап Огнегрива. Из воды торчали верхушки камышей, а далеко впереди над сверкающей гладью смутно возвышались серые острова Нагретых Камней.

Оттепель принесла с собой весенний паводок.

Глава XII

— Не-ет! — закричал Крутобок, бросаясь к тонущему котенку. В следующую секунду они скрылись из вида. Оставшийся на плоту котенок отчаянно закричал, пытаясь уцепиться за рассыпающиеся ветки. Собрав остатки сил, Огнегрив бросился вперед, ухватил малыша зубами за загривок и потащил к берегу.

Через несколько мгновений он нащупал лапами твердые камни и смог встать. Еле шевелясь от усталости, он выполз из воды и вытянул за собой котенка. Глаза малыша были закрыты, и Огнегрив не мог понять, жив он или нет.

Обернувшись к реке, он увидел, что Крутобок уже шлепает по мелководью, зажав в пасти серого котенка. Наконец он вылез на берег, подошел к Огнегриву и осторожно опустил на траву свою ношу. Огнегрив обнюхал котят. Они лежали неподвижно, но, приглядевшись, Огнегрив заметил, что бока их тихонько вздымаются. Дышат! — Слава Звездному племени! — прошептал он и принялся энергично вылизывать черного малыша, как это обычно делают королевы со своими детенышами. Не жалея сил, он тер несмышленыша языком против шерсти, чтобы расшевелить и хоть немного согреть. Крутобок прилег рядом и взялся за серого котенка. Вскоре черный малыш задрожал, закашлялся и изверг из себя ручеек речной воды. С серым котенком пришлось повозиться дольше, но, наконец, и он отрыгнул воду и открыл глазки.

— Живы! — с облегчением крикнул Крутобок. — Да, но без матери они долго не протянут! — вздохнул Огнегрив и тщательно обнюхал маленького черныша. Несмотря на то что вода смыла почти все запахи, ему удалось уловить знакомый аромат. — Речное племя! — уверенно пробормотал Огнегрив. — Надо отнести их домой.

Но для этого придется переправиться через разлившуюся реку! При одной мысли об этом Огнегрив едва не растерял всю свою отвагу. Он едва не утонул, спасая котят, и совсем обессилел. Шерсть на нем промокла насквозь, лапы окоченели, и больше всего на свете Огнегриву сейчас хотелось забраться в пещеру и проспать до исхода луны.

Крутобок, все еще колдовавший над серым котенком, полностью разделял его опасения. Он стоял, весь облепленный густой мокрой шерстью, и испуганно таращил желтые глазищи.

— Ты думаешь, надо идти на тот берег? — спросил он.

— Если мы не сделаем этого, они умрут, — ответил Огнегрив. С трудом поднявшись на лапы, он подхватил за шкирку черного котенка и пошел вдоль берега — Давай посмотрим, можно ли перебраться по камням, как ты предлагал раньше.

Крутобок молча подошел к нему и двинулся вдоль кромки воды, волоча своего котенка по мокрой траве.

Когда уровень воды не поднимался выше обыкновенного, каменная гряда служила самой удобной переправой на земли Речного племени. Самое большое расстояние от камня до камня не превышало здесь одного хвоста, так что Речные коты могли с легкостью контролировать свои территории на обоих берегах.

Сейчас разлив почти полностью затопил гряду, лишь несколько редких камней продолжали торчать над поверхностью воды. Но именно возле этих камней Огнегрив заметил дерево, переброшенное через поток. Ствол был совсем лишен коры и изрядно побит течением — видимо, его прибило к гряде, и ветки запутались в камнях.

— Слава Звездному племени! — в который раз за этот день воскликнул Огнегрив. — Перейдем по дереву!

Он крепче схватил котенка за шиворот и шагнул в воду, направляясь к расщепленному концу ствола. Увидев под носом бурлящую воду, котенок начал отчаянно мяукать и вырываться.

— А ну тихо, вы, оба! — рявкнул Крутобок, на минутку опуская своего малыша на землю, чтобы получше перехватить его за загривок. — Мы идем искать вашу маму, ясно?

Огнегрив сильно сомневался в том, что насмерть перепуганный малыш сумел хоть что-то понять, однако он, по крайней мере, перестал вырываться и безвольно повис над водой. Теперь нести его стало гораздо легче. Огнегрив высоко поднял голову, стараясь держать малыша подальше от воды, и продолжил свой путь. К счастью, плыть не пришлось. Очутившись возле ствола, Огнегрив прыгнул, вцепившись когтями в разбухшую древесину. Кое-как вскарабкавшись наверх, он понял, что главная трудность еще впереди. Нужно было во что бы то ни стало сохранить равновесие, не поскользнуться и не свалиться с гладкого ствола. Огнегрив осторожно двинулся в сторону противоположного берега, стараясь не обращать внимания на бушующий под лапами поток. То и дело волны с силой обрушивались на дерево, будто хотели оттолкнуть его и унести вниз, вместе с четверкой отчаянных котов. Посмотрев через плечо, Огнегрив увидел Крутобока. Друг шел следом, на морде его была написана упрямая решимость.

Возле противоположного берега ствол представлял собой сплошное месиво переломанных ветвей. Огнегрив шагнул в этот бурелом и начал протискиваться к берегу, стараясь не поцарапать малыша об острые сучки. Переход занял довольно много времени, поскольку ветки сильно пружинили и приходилось подолгу высматривать такую, чтобы не подломилась под кошачьим весом. Когда до берега оставалось не больше двух лисьих прыжков, Огнегрив остановился, набрал в грудь побольше воздуха, напружинил задние лапы и прыгнул. Его передние лапы царапнули по земле, но задние с размаху ушли в воду. Услышав громкий всплеск, несмышленый котенок тут же снова начал вырываться из пасти Огнегрива. Огнегрив крепче стиснул зубами его загривок и что было силы вцепился когтями в мягкую землю. Через секунду он уже стоял на берегу. Отойдя на несколько шагов от воды, он бережно опустил котенка на траву.

Повертев головой, он заметил, что Крутобок вылезает из воды чуть ниже по течению. Положив на землю серого котенка, друг энергично отряхнулся.

— Ну и вонища от этой реки! — фыркнул он.

— Постарайся посмотреть на это с другой стороны, — усмехнулся Огнегрив. — Во-первых, вонь смыла твой запах, так что Речные коты не примут тебя за воина, рыскающего по их территории. Представь, что будет, если они…

Он замолчал на полуслове, потому что из кустов рядом с Крутобоком выскочили сразу трое Речных котов. Огнегрив весь напрягся, узнав в них Оцелотку, Черного Когтя и Камня. С трудом переставляя онемевшие лапы, он молча побрел по берегу и встал рядом с другом. Друзья опустили на землю спасенных котят и дружно повернулись лицом к врагам.

Интересно, слышала ли Оцелотка их последний разговор? Огнегрив прекрасно понимал, что они с Крутобоком слишком измучены, чтобы мериться силами с тремя сильными, здоровыми котами. Он попытался напрячь лапы, но от усилия у него тут же закружилась голова. К счастью, Речные коты остановились на расстоянии нескольких хвостов от нарушителей.

Что это?! — прорычала Оцелотка, ощетинив пеструю золотистую шерсть и прижимая уши к затылку. Черный Коготь выскочил из-за ее спины и злобно оскалил клыки:

— Как вы посмели вторгнуться на нашу территорию?! — закричал он.

— Мы не вторгались, — устало сказал Огнегрив. — Мы вытащили из реки ваших котят. — Неужели вы думаете, нам больше нечем заняться, кроме как кидаться в воду?! — разозлился Крутобок.

Камень подошел поближе и обнюхал малышей.

— Это правда! — прошептал он, широко распахивая глаза. — Это же Невидимкины котята! Огнегрив изумленно посмотрел на него. Он знал, что Невидимка недавно стала королевой, но даже не представлял, что спас от смерти ее котят! Какое счастье, что они вовремя заметили тонущих и смогли прийти им на помощь! Однако ни в коем случае нельзя было позволить, чтобы дозорные догадались об особых отношениях, которые связывают Невидимку с Грозовым племенем. Тем временем Оцелотка не спешила опустить взъерошенную шерсть. — Откуда мы знаем, что вы спасли этих котят? — прошипела она. — Может, вы собирались украсть их?

Огнегрив даже растерялся. После того как они едва не погибли, спасая малышей, ему даже в голову не приходило, что кто-то может обвинить их в таком страшном преступлении.

— Не будь дурой! — злобно огрызнулся он. — Даже в сезон Голых Деревьев, когда река была покрыта льдом, никто из котов Грозового племени не пытался красть ваших котят! Так с какой же стати нам делать это теперь?! Мы едва не утонули, ясно тебе? Оцелотка задумалась, но Черный Коготь вылетел вперед и вплотную приблизил свою злобную морду к усам Огнегрива. Огнегрив зарычал, готовясь отразить нападение.

— Черный Коготь! — резко одернула воина Оцелотка. — Назад! Мы отведем этих котов к Метеору. Пусть он выслушает их и решит, как с ними поступить! Огнегрив хотел возразить, но промолчал. Волей-неволей, но сейчас им придется подчиниться. Они слишком устали, чтобы надеяться на победу в схватке с дозорными. Кроме того, Крутобок получит вполне законную возможность проведать Серебрянку.

— Хорошо, — кивнул он. — Надеюсь, ваш предводитель окажется умнее вас!

Оцелотка двинулась вдоль берега, а Черный Коготь, взяв в зубы одного котенка, с угрожающим видом пошел рядом с друзьями. Шествие замыкал Камень, держа в зубах второго малыша.

Когда они добрались до острова, на котором располагался лагерь Речного племени, то увидели, что от берега его теперь отделяет широкая полоса стремительно несущейся воды. Ни одного кота не было видно. Поток яростно трепал склоненные в воду ивовые ветви, вода плескалась между кустами, укрывавшими лагерь от посторонних глаз.

Оцелотка испуганно замерла, не сводя глаз с острова.

— Вода поднялась сразу после нашего ухода! — прошептала она. При этих словах с вершины холма, где друзья когда-то поджидали Серебрянку, раздался чей-то громкий оклик:

— Оцелотка! Поднимайтесь сюда! Огнегрив обернулся и увидел, что из кустов выходит Метеор, предводитель Речного племени. Его светлая полосатая шерсть промокла от воды и торчала во все стороны, а вывихнутая челюсть создавала впечатление, что он насмехается и над собственными дозорными, и над их пленниками. — Что случилось? — резко спросила Оцелотка, приближаясь к предводителю.

— Лагерь затоплен, — объяснил Метеор, и в голосе его было безмерное отчаяние. — Пришлось уйти сюда.

В это время из кустов осторожно выбрались еще двое или трое котов. По просветлевшей морде Крутобока Огнегрив сразу понял, что среди них была Серебрянка.

— Кого это вы нам привели? — спросил Метеор и, сощурившись, уставился на пленников. — Шпионы Грозового племени? Только этого не хватало! Можно подумать, нам мало других неприятностей!

— Они нашли Невидимкиных котят, — объяснила Оцелотка, кивком приказывая воинам принести малышей к предводителю. — Говорят, что вытащили их из воды.

— Я не верю ни единому их слову! — заорал Черный Коготь, едва успев положить на землю своего котенка. — Нельзя доверять котам из Грозового племени! Услышав про котят, Серебрянка стремительно повернулась и нырнула под куст. Метеор медленно подошел и обнюхал оба крошечных комочка. Котята уже немного оправились от пережитых ужасов, но все еще выглядели полуживыми.

— Невидимка потеряла своих детей во время наводнения, — заметил Метеор, окинув холодным взглядом пленников. — Как они попали к вам? Огнегрив устало переглянулся с Крутобоком. Он был так измучен, что почти не испытывал страха.

— Честно сказать, мы плыли по реке, — насмешливо начал он. — Хотели незаметно пробраться в ваш лагерь и напасть на вас, как вдруг…

Громкий крик заставил его замолчать. Из кустов вылетела Невидимка и, не разбирая дороги, бросилась к берегу.

— Мои детки! Где мои котята?! Она склонилась над крошечными комочками и с безумным видом обвела глазами собравшихся, будто боялась, что кто-то хочет опять отнять у нее малышей. В следующую секунду она уже яростно вылизывала мокрую шерстку, пытаясь одновременно согреть и успокоить обоих. Камень подошел к сестре и что-то ласково зашептал ей на ухо.

Серебрянка медленно приблизилась к своему отцу и встала рядом, не сводя глаз с Огнегрива и Крутобока. Огнегрив с облегчением вздохнул, видя, с каким равнодушием она смотрит куда-то поверх головы Крутобока. Теперь он не сомневался, что дочь Метеора ни за что их не выдаст.

Тем временем и остальные коты начали собираться на берегу, с любопытством поглядывая на котят и воинов Грозового племени. Огнегрив узнал старую Лужицу, делавшую вид, что впервые видит его, и Пачкуна — целителя Речного племени. Пачкун подошел к Невидимке и принялся деловито осматривать котят.

Все Речные коты насквозь вымокли во время наводнения. Мокрая шерсть, облепляя тела, подчеркивала их пугающую худобу. До встречи с Серебрянкой Огнегрив совсем иначе представлял себе Речных котов. Он думал, что они все жирные и гладкие, отъевшиеся на рыбе. Но дочь Метеора рассказала ему, что с недавних пор каждый сезон Зеленых Листьев Двуногие повадились разбивать лагеря на берегу Речного племени. Они вылавливают рыбу, убивают и распугивают лесную дичь. Когда наступает время Голых Деревьев, Двуногие уезжают, но тогда и река замерзает, и коты уже не могут ловить рыбу.

Речные коты с нетерпением ждали наступления сезона Юных Листьев, но оттепель принесла с собой паводок и затопила их лагерь…

Огнегрив от всего сердца жалел несчастных, однако в их глазах он читал открытое недоверие и враждебность. Вокруг себя он видел лишь злобно прижатые уши и нервно подрагивающие кончики хвостов. Похоже, им с Крутобоком придется попотеть, прежде чем Речные коты поверят в то, что они не собирались красть этих несчастных котят!

Метеор, наконец, пожелал выслушать их объяснения.

— Расскажи, как это произошло, — велел он. Огнегрив рассказал, как услышал писк котят и увидел малышей, несущихся по течению на плотике из веток.

— С какой стати воины Грозового племени стали бы рисковать жизнью ради наших котят?! — перебил Черный Коготь, когда Огнегрив начал описывать, как ему удалось оттолкать плотик к берегу.

Огнегрив возмущенно зашипел и приготовился дать отпор наглецу, но в дело вмешался сам Метеор.

— Замолчи, Черный Коготь! Дай ему договорить.

Если он говорит неправду, ложь сама всплывет на поверхность.

— Он не лжет! — крикнула Невидимка, на секунду отрываясь от своих котят. — С какой стати Грозовое племя стало бы красть котят, да еще в такое время, когда из-за паводка всем угрожает голодная смерть?!

— Его рассказ выглядит убедительно, — осторожно сказала Серебрянка. — Когда вода стала прибывать, нам пришлось спешно покинуть лагерь и укрыться в кустах, — пояснила она Огнегриву. — Когда мы пришли за Невидимкиными котятами, то оказа лось, что их осталось всего двое. Еще двое исчезли. В детской полностью смыло весь пол. Видимо, это и был плотик, о котором ты говоришь. Вода подхватила их и понесла вниз по течению.

Метеор медленно кивнул, и Огнегрив с облегчением заметил, что Речные коты смотрят на них без прежней враждебности. Только Черный Коготь, не скрывая своего отвращения, повернулся к ним спиной и возмущенно фыркнул.

— В таком случае, примите нашу искреннюю благодарность, — нехотя выговорил Метеор, как будто ему стоило огромных усилий выразить признательность воинам Грозового племени.

— Да! — подхватила Невидимка, оборачиваясь. Глаза ее светились от счастья. — Без вас мои котята погибли бы!

Огнегрив смущенно кивнул и неожиданно для себя выпалил:

— Может, мы сможем чем-нибудь помочь вам?

Раз ваш лагерь затопило, а дичь попряталась из-за наводнения, то…

— Мы не нуждаемся в помощи Грозового племени! — заревел Метеор. — Речное племя способно само позаботиться о себе!

— Не будь глупцом, — укоризненно заговорила Лужица, сердито глядя на своего предводителя. Огнегрив с еще большим уважением посмотрел на старуху. Он знал, что немногие коты отважились бы говорить в таком тоне с грозным Метеором! — Твоя гордыня не доведет нас до добра! — продолжала старая королева. — Ты подумал, как будешь кормить племя во время паводка? Рыбы — то больше нет! Тебе ли не знать, что река отравлена!

— Что? — испуганно воскликнул Крутобок, а Огнегрив лишь молча вытаращил глаза.

— Все беды от этих Двуногих! — пояснила Лужица. — В прошлый сезон Юных Листьев река была чистая и прозрачная, а рыбы в ней было хоть отбавляй! А теперь в ней плавает только мусор из лагеря Двуногих. — И рыба отравлена, — проскрипел Пачкун. — Коты от нее болеют. В этот сезон Голых Деревьев у меня было столько котов с болями в желудке, сколько за всю жизнь не было!

Огнегрив молча отвернулся от Крутобока и обвел глазами голодающих котов. Большинство из них смущенно отводили глаза, стыдясь того, что их бедственное положение стало известно воинам из соседнего племени.

Позвольте нам помочь вам! — попросил Огнегрив. — Пока вода не схлынет и река не очистится, мы могли бы охотиться для вас на своей территории и приносить сюда добычу!

Он знал, что предлагая помощь этим голодным, он нарушает воинский устав, предписывающий котам хранить верность только одному-единственному племени. Синяя Звезда пришла бы в ярость, если бы узнала, что он хочет делить с врагами священную добычу Грозового племени. Но он не мог бросить соседей в беде. Синяя Звезда сама говорила, что наше благополучие основано на существовании всех четырех племен! Такова воля Звездного племени!

— Ты действительно готов сделать это для нас? — медленно спросил Метеор, недоверчиво прищуривая глаза.

— Да, — ответил Огнегрив.

— И я тоже! — пообещал Крутобок, нежно поглядывая на свою Серебрянку.

— Тогда мы будем вам очень благодарны! — проворчал Метеор. — Ни один воин Речного племени не тронет вас на нашей территории до тех пор, пока вода не отступит и мы не сможем вернуться в свой лагерь. После этого мы будем сами заботиться о себе!

С этими словами он повернулся и пошел обратно в кусты. Коты последовали за своим предводителем, бросая косые взгляды на Огнегрива и Крутобока. Огнегрив понял, что они по-прежнему не доверяют им и не верят в то, что соседи предложили свою помощь от чистого сердца.

Невидимка покинула берег последней. Она бережно поставила своих малышей на лапки и толкала их носом, помогая взобраться на склон.

Спасибо вам! — шепнула она друзьям. — Я никогда этого не забуду!

Вскоре Огнегрив и Крутобок остались одни. Когда они спускались к реке, Крутобок вдруг остановился и недоверчиво покачал серой головой:

— Охотиться для чужого племени?! Похоже, мы спятили!

— А что еще оставалось делать? — вздохнул Огнегрив. — Оставить их умирать с голоду?

— Нет, конечно… Но нам следует быть осторожными! Если Синяя Звезда догадается, она порвет нас в клочья!

«Или это сделает Коготь, — добавил про себя Огнегрив. — Он давно подозревает нас в дружбе с Речным племенем. Кажется, сегодня мы сделали все, чтобы дать ему возможность убедиться в своей правоте».

Глава XIV
У Огнегрива упало сердце. Он беспомощно перевел глаза с Крутобока на Серебрянку. Та вся светилась от счастья, ее зеленые глаза лучились гордостью.

— Твоих котят? — переспросил Огнегрив. — Вы оба в своем уме?! Теперь все пропало! Крутобок смущенно отвел глаза.

— Ну… вовсе не обязательно. Я, например, уверен, что котята навсегда соединят нас друг с другом! — Вы принадлежите к разным племенам, дурачина! — зашипел Огнегрив и по ужасу, мелькнувшему в глазах друга, понял, что Крутобок прекрасно представляет себе грозящую опасность. — Ты ведь даже не сможешь открыто признать этих котят! А что будет с Серебрянкой? — беспомощно пробормотал он, оборачиваясь к кошечке. — Подумай о своем положении в племени! Ведь ты не сможешь никому назвать имя отца своих детей!

— Мне все равно! — отрезала Серебрянка, быстро облизав свою грудку. — Достаточно того, что я знаю, кто их отец! По морде Крутобока было видно, что он отнюдь не разделяет ее уверенности.

— Глупо все это! — буркнул он, — Мы не сделали ничего, за что нам могло бы быть стыдно! — Он прижался к своей Серебрянке и встревоженно посмотрел на Огнегрива.

— Я понимаю твои чувства, — грустно ответил Огнегрив. — Но ты прекрасно знаешь, что ни одно племя не одобрит того, что произошло. Что касается котят, то они будут принадлежать Речному племени.

У него разболелось сердце от одной мысли о том, какие беды ожидают влюбленных в самом недалеком будущем. Когда котята вырастут и станут воинами, Крутобоку придется сражаться против них! Он обречен вечно разрываться между долгом по отношению к родным детям, и верностью к собственному племени! И не будет никакой возможности сохранить преданность кому-то одному! Так или иначе, Крутобоку придется стать предателем…

Вот бы узнать, как вышла из этой ситуации мать Камня и Невидимки? Пришлось ли ей хоть раз в жизни сражаться против собственных детей? Он вспомнил, как Желудь пытался защитить Камня от воинов Грозового племени. Интересно, как он объяснял свое поведение соратникам? Ситуация явно выглядела неразрешимой, а теперь ей суждено повториться — теперь уже с детьми Крутобока.

Однако Огнегрив прекрасно понимал, что сейчас говорить об этом бессмысленно. Не сводя глаз с зарослей кустарника, чтобы не пропустить появление кого-нибудь из Речных котов, он угрюмо сказал:

— Крутобок, нам пора возвращаться. Уже давно полдень. Нас, наверное, уже хватились. Крутобок нежно коснулся носом носа Серебрянки.

Огнегрив прав, — шепнул он. — Нам пора идти. Не тревожься! Наши котята будут самыми красивыми во всем лесу! Серебрянка зажмурилась от удовольствия, ее голос перешел в густое мурлыканье:

— Я знаю… Мы что-нибудь придумаем. Она встала и провожала глазами друзей, пока они не скрылись за склоном холма. По дороге Крутобок то и дело оглядывался, как будто никак не мог заставить себя расстаться с любимой.

Огнегриву казалось, будто в груди у него лежит тяжелый холодный камень. Как долго нам удастся сохранить все это в тайне? Рано или поздно кто-нибудь из котов узнает правду! Терзаясь тревогой и страхом, он опомнился только тогда, когда спрыгнул с бревна на территорию Грозового племени. Тут он постарался выбросить из головы мысли о котятах. Нужно было срочно придумать благовидный предлог, чтобы объяснить племени свое долгое отсутствие.

— Я думаю, надо хоть немного поохотиться, — предложил он Крутобоку. — По крайней мере, мы сможем…

Он не договорил, потому что с опушки леса донесся знакомый пронзительный голосок: —

Огнегрив! Эй, Огнегрив! Огнегрив застыл на месте. Не веря своим глазам, он смотрел, как сквозь заросли папоротника к ним продирается крошечный белый комочек. Облачко!

— О, безмозглый недотепа! — простонал Крутобок.

Понурив голову, Огнегрив направился к папоротникам.

— Облачко, что ты тут делаешь? — грозно спросил он — Кажется, я велел тебе оставаться в лагере?

— А я вас выследил! — похвастался Облачко. — Я с самого начала следил за вами! Глядя в ясные голубые глазенки малыша, Огнегрив с ужасом понял, что они попались. Надежда оправдать свое отсутствие ранней охотой рухнула. Облачко, наверняка, видел, как они с Крутобоком переправлялись через реку.

Я шел по вашему запаху до самой каменной гряды! — продолжал упиваться своими подвигами Облачко. — Огнегрив, а что вы с Крутобоком делали на территории Речного племени?

Прежде чем Огнегрив нашелся с ответом, из кустов раздался еще один голос. Едва услышав этот низкий, угрожающий бас, друзья поняли, что пропали.

— Я тоже хотел бы услышать ответ на это вопрос! Огнегрив почувствовал, что у него подгибаются лапы. Из зарослей бурых ломких папоротников неторопливо вышел Коготь.

— Огнегрив очень храбрый! — завопил Облачко, воспользовавшись тем, что его старшие друзья замерли с разинутыми ртами. — Он выполнял важное военное задание, он сам мне сказал! — Вот как? — прошипел Коготь и в глазах его промелькнуло откровенное любопытство. — А он не сказал тебе, в чем заключается это важное задание?

— Нет, но я сам догадался! — дрожа от нетерпения, выпалил Облачко. — Они с Крутобоком шпионили за Речными котами! Огнегрив, скажи, ведь правда?

— Замолчи, котенок! — рявкнул Коготь. — Ну? — угрожающе протянул он, глядя на Огнегрива. — Это правда?

Огнегрив переглянулся с Крутобоком, и сразу понял, что на его помощь рассчитывать бессмысленно. Друг словно прирос к земле и застывшими от ужаса глазами смотрел на глашатая.

— Мы ходили посмотреть, насколько разлилась река, — пробормотал Огнегрив. По крайней мере, это было не совсем ложью.

— Неужели? — Коготь помолчал, обводя глазами окрестности. — А где остальные дозорные из вашего патруля? И кто послал вас? — спросил он и добавил, явно наслаждаясь смущением Огнегрива: — Я, по крайней мере, этого не делал, хотя лично отправил сегодня все патрули на границы!

— Мы… Мы просто подумали… — дрожащим голосом начал Крутобок.

Коготь даже не повернул голову в его сторону. Он приблизил свою огромную голову к Огнегриву и прорычал, опаляя его лицо своим нечистым дыханием:

— Вот что я скажу тебе, домашняя киска — Я давно заметил, что ты водишь дружбу с Речными котами. Наверняка ты там шпионил, вот только для кого! Может быть, ты доносил своим друзьям на нас? На чьей ты стороне, хотел бы я знать! — Ты не имеешь права обвинять меня в измене! — ощетинившись, крикнул Огнегрив. — Я верен Грозовому племени! Коготь презрительно зашипел.

— В таком случае, ты не станешь возражать, если мы сейчас все вместе вернемся в лагерь и доложим Синей Звезде о вашей экспедиции в Речное племя. Давайте узнаем, что она думает о вашей преданности.

Что касается тебя, — прошипел он, глядя на Облачко. Малыш попытался смело выдержать его взгляд, но невольно попятился назад. — Синяя Звезда распорядилась, чтобы ни один котенок не покидал лагерь в одиночку. Или ты думаешь, что законы племени к тебе не относятся? Берешь пример со своего родственничка, котенок? На этот раз Облачко не посмел возражать, и в его голубых глазках промелькнул настоящий страх.

Коготь резко повернулся и пошел в сторону лагеря.

— Не будем терять время! Идите за мной, все трое! — приказал он.

Войдя в лагерь, Огнегрив сразу заметил Синюю Звезду. Стоя у подножия Высокой Скалы, предводительница выслушивала доклад Бурана, Долгохвоста и Кисточки.

— Река разлилась до самой Гремящей Тропы, — донесся до Огнегрива озабоченный голос Бурана. — Если вода не схлынет, мы не сможем присутствовать на следующем Совете. — У нас еще есть время… — начала Синяя Звезда и тут же замолчала, увидев приближающегося Когтя. — Что случилось?

— Полюбуйся на этих котов, — сообщил Коготь. — Хорошая троица — непослушный котенок и двое предателей!

— Предатели?! — повторил Долгохвост, неприязненно глядя на Огнегрива. — Чего еще можно было ожидать от домашнего котика?!

— Хватит! — велела Синяя Звезда, и в ее голосе послышалось еле заметное рычание. Склонив голову, она отпустила патрульных: — Можете идти. Все. — Затем повернулась к Когтю: — Теперь объясни мне, в чем дело. — Я увидел, как этот котенок убегает из лагеря, — начал Коготь, махнув хвостом в сторону Облачка. — Поскольку ты распорядилась не выпускать котят из лагеря без сопровождения воинов, я решил поскорее вернуть его обратно. Однако когда я поднялся на склон, то понял, что малыш преследует чей-то запах. — Он помедлил и грозно посмотрел на Огнегрива и Крутобока. — Запах вел вниз от Нагретых Камней, к каменной гряде. Подойдя ближе, я увидел вот этих вот храбрых воинов. Как ты думаешь, что они делали? Они возвращались с территории Речного племени! Когда я спросил их, как они туда попали, то они наплели мне каких-то небылиц. Заявили, будто пошли поглядеть, далеко ли разлилась река! Огнегрив сжался, ожидая самого худшего, но Синяя Звезда оставалась спокойна. — Это правда? — спросила она. По дороге в лагерь у Огнегрива было достаточно времени, чтобы все обдумать. Он прекрасно понимал, что его ждет, если вдруг попытается обмануть Синюю Звезду. Заглянув в ее мудрые, внимательные глаза, он понял, что расскажет ей всю правду, а там будь, что будет.

— Да, — вздохнул он. — Мы можем все объяснить, просто… — Он невольно покосился на глашатая. Синяя Звезда устало закрыла глаза. Когда она открыла их вновь, лицо ее было непроницаемо.

— Коготь, я сама разберусь с этим делом. Можешь идти. Казалось, Коготь хотел что-то возразить, но, встретив твердый взгляд Синей Звезды, промолчал. Коротко кивнув, он повернулся и пошел к складу еды.

— Сначала я хочу поговорить с тобой, Облачко, — сказала Синяя Звезда, поворачиваясь к белоснежному котенку. — Ты знаешь, почему я запретила котятам и ученикам выходить из лагеря без сопровождения?

— Потому что разлив очень опасен! — угрюмо пробурчал Облачко. — Но я-то…

— Ты ослушался моего приказа и будешь наказан. Таков закон племени. Огнегрив подумал, что Облачко начнет спорить, но, к его огромному облегчению, малыш послушно склонил голову и мяукнул:

— Да, Синяя Звезда. — Я знаю, что несколько дней назад Коготь отправлял тебя ухаживать за старейшинами. Я приказываю тебе вновь взять на себя эту обязанность. Запомни, Облачко, служить и помогать членам племени является честью для каждого кота. Наш долг — опекать малышей и заботиться о стариках. Но долг чести велит нам также беспрекословно выполнять законы племени. А теперь иди и делай все, о чем попросят старейшины.

Котенок быстро кивнул и побежал по поляне, гордо задрав маленький хвостик. Огнегрив подозревал, что малыш давно прижился в пещере стариков, поэтому он нисколько не почувствовал тяжести наказания.

Синяя Звезда села на землю, подвернув под себя лапки.

— Расскажите мне, что произошло, — велела она.

Набрав в грудь побольше воздуха, Огнегрив рассказал предводительнице о том, как они с Крутобоком спасли двоих котят из Речного племени, как решили отвести их домой и были задержаны дозорными.

— Они повели нас в свой лагерь, но мы не смогли туда попасть, — объяснил он. — Их остров затопило водой, так что всему племени пришлось пока перебраться в кусты. Они до сих пор живут там.

— Понятно… — протянула Синяя Звезда.

— У них нет никакого укрытия, — продолжал Огнегрив. — И еды почти нет. Они сказали, что Двуногие загрязнили реку и отравили рыбу. Съев ее, коты болеют! При этих словах он поймал на себе встревоженный взгляд Крутобока. Друг явно не хотел сообщать своему племени о слабости соседей. Огнегрив вполне разделял его опасения. Он знал, что в Грозовом племени найдется немало воинов, готовых воспользоваться бедственным положением Речных котов для того, чтобы напасть на них. Тем не менее он доверял Синей Звезде и знал, что она не станет усугублять беды соседей. — Вот мы и захотели чем-то помочь им, — закончил Огнегрив. — Мы… мы предложили охотиться для Речных котов на нашей территории и приносить им добычу. Сегодня Коготь увидел, как мы возвращались обратно…

— Мы никакие не предатели! — вставил Крутобок. — Мы просто хотели помочь! Синяя Звезда быстро взглянула на него, потом снова повернулась к Огнегриву. Взгляд ее был суров, но Огнегрив прочел в нем понимание.

— Все ясно, — сказала предводительница. — Я отчасти уважаю ваши добрые намерения. Все коты, не зависимо от того, к какому племени они принадлежат, имеют право выжить в трудное время. Но оба вы прекрасно знаете, что поступили не так, как подобает воинам. Вы не имели никакого права самостоятельно принимать столь серьезное решение и действовать скрытно, обманывая собственное племя. Вы солгали Когтю, по меньшей мере не сказали ему правду, — поправилась она, видя, как вскинулся Огнегрив. — А самое главное, вы охотились для чужого племени прежде, чем выполнили долг перед собственным. Такое поведение не пристало воинам.

Огнегрив мучительно сглотнул ком в горле. Покосившись на Крутобока, он увидел, что друг не поднимает глаз от своих лапок. — Мы знаем, — вздохнул Огнегрив. — Нам очень стыдно. — Этого недостаточно, — отрезала Синяя Звезда, повышая голос. — Вы понесете наказание. Поскольку вы вели себя недостойно звания воинов, я заставлю вас побыть в шкуре учеников. С сегодняшнего дня вы будете охотиться для наших старейшин и ухаживать за ними. Кроме того, я лишаю вас права выходить из лагеря без сопровождения кого-нибудь из воинов.

— Ч-что? — вскрикнул Огнегрив, невольно попятившись от возмущения. — Вы нарушили воинский устав, — напомнила Синяя Звезда. — Поскольку вам нельзя верить, я буду выпускать вас из лагеря только под присмотром того, кому доверяю. И чтобы духа вашего не было в Речном племени!

— Но… но мы не будем снова учениками? — пролепетал Крутобок. — Нет! — веселые искорки заплясали в глазах Синей Звезды. — Вы по-прежнему останетесь воинами. Распустившийся лист уже не превратишь в почку. Но до тех пор, пока я не увижу, что вы хорошо запомнили этот урок, вы будете жить и вести себя как ученики. Ясно? Огнегрив с трудом выровнял дыхание. Он очень гордился званием воина и готов был провалиться сквозь землю от стыда при одной мысли о том, что Синяя Звезда только что лишила его всех положенных воинам привилегий. Однако он понимал, что спорить с ней бессмысленно. Кроме того, в глубине души он знал, что наказан справедливо.

— Да, Синяя Звезда, — почтительно поклонился он.

— Честное слово, нам очень стыдно, — буркнул Крутобок.

— Я знаю, — кивнула ему Синяя Звезда. — Moжешь идти, Крутобок. А ты, Огнегрив, задержись еще на минутку. Удивленный и слегка встревоженный, он повиновался. Предводительница молча подождала, пока Крутобок отойдет настолько, что не сможет услышать их разговора.

— Скажи мне, Огнегрив, во время наводнения погиб кто-нибудь из Речных котов? — спросила она. Голос ее звучал спокойно, но синие глаза так и впились в лицо Огнегрива. — Кто-нибудь из воинов? — Я точно не знаю, — честно ответил Огнегрив. — Во всяком случае, Метеор ничего об этом не говорил. — Синяя Звезда нахмурилась и, замолчала. Потом еле заметно кивнула, будто отвечая каким-то своим мыслям.

— Иди, Огнегрив. Найди Крутобока и скажи ему, что я разрешила вам обоим поесть, — велела она, наконец, и голос ее звучал по-прежнему твердо: — И пришли ко мне Когтя.

Огнегрив поклонился и отошел. Он добрел уже до середины поляны, как что-то вдруг заставило его обернуться. Предводительница лежала у подножия Высокой Скалы, устремив взгляд куда-то вдаль. Что значили ее настойчивые расспросы? Почему она так беспокоится о воинах Речного племени ?

Глава XVI

Огнегрив выбрался из папоротников, закрывавших вход в пещеру учеников, и потянул передние лапы. Только что рассвело, но небо уже голубело, как свежая яичная скорлупа, что предвещало хорошую погоду, особенно долгожданную после нескольких дождливых и пасмурных дней.

По мнению Огнегрива, самой худшей частью возложенного на них наказания была необходимость спать в пещере учеников. Стоило ему сунуться туда, как он тут же натыкался на изумленные взгляды Колючки и Веснянки. Папоротник смущенно отводил глаза, зато Быстролап, видимо, подстрекаемый своим наставником Долгохвостом, откровенно насмехался над наказанными. В результате Огнегрив совсем потерял сон, а когда все-таки задремал, ему являлась Пестролистая и изрекала какие-то пророчества, которые он забывал сразу по пробуждении.

Огнегрив широко зевнул, едва не вывихнув себе челюсть, и принялся умываться. Крутобок все еще спал, но вскоре его нужно было будить, чтобы вместе отправляться на поиски воина, который согласится взять их обоих с собой на охоту.

Продолжая умываться, Огнегрив заметил Синюю Звезду и Когтя. Они сидели у подножия Высокой Скалы и, казалось, были поглощены каким-то разговором. «О чем бы это?» — лениво подумал Огнегрив. Внезапно Синяя Звезда заметила его и взмахом хвоста подозвала подойти поближе. Огнегрив встрепенулся и бросился к предводительнице.

— Огнегрив, — объявила Синяя Звезда, когда он подошел ближе. — Мы с Когтем полагаем, что вы достаточно наказаны. С этой минуты вы с Крутобоком можете вновь стать полноправными воинами. У Огнегрива закружилась голова от счастья.

— Спасибо, Синяя Звезда! — пробормотал он. — Надеемся, это послужит вам хорошим уроком! — прогрохотал Коготь. — Коготь возглавляет патруль к Четырем Деревьям, — продолжала Синяя Звезда, не позволяя Огнегриву ответить. — Через две ночи наступит полнолуние, и мы должны знать, сумеет ли Грозовое племя прибыть на Совет. Коготь, ты возьмешь с собой Огнегрива?

Странный огонек сверкнул в янтарных глазах глашатая. Это была не радость — морда Когтя не знала такого выражения, — но что-то, похожее на странное удовольствие, как будто глашатая очень развеселила возможность взять Огнегрива под свое начало. Но Огегриву сейчас было недосуг разбираться в настроении Когтя. Он был слишком рад тому, что Синяя Звезда вновь доверяет ему выполнение важного задания, достойного воина.

— Пусть идет, — отозвался глашатай. — Но если сделает что-нибудь не так, я долго рассуждать не стану! — Он начал медленно подниматься на лапы, и темная шкура его собралась складками. — Найду другого воина! Огнегрив проводил его глазами, пока глашатай не скрылся в пещере воинов.

— На этот раз Совет будет очень важным, — услышал он рядом тихий голос Синей Звезды. — Нужно узнать, насколько наводнение затронуло остальные племена. Нам просто необходимо присутствовать там!

— Что-нибудь придумаем! — заверил предводительницу Огнегрив.

Однако его уверенность быстро растаяла, стоило ему увидеть вылезающего из пещеры Когтя. Следом за глашатаем вышагивал Долгохвост. Казалось, Коготь специально включил его в состав экспедиции, чтобы доставить неприятность Огнегриву.

У Огнегрива свело живот от дурного предчувствия. Он очень не хотел покидать лагерь в компании Когтя и Долгохвоста. Слишком живы были в его памяти картины последней битвы с Речным племенем, когда Коготь молча стоял и смотрел, как Огнегрива едва не растерзала свирепая вражеская воительница. Что касается Долгохвоста, то он ненавидел Огнегрива с самого первого дня, когда тот появился в лагере.

На какой-то миг он с ужасом представил себе, что в лесной чаще Коготь с Долгохвостом могут наброситься на него и убить… В следующую секунду он заставил себя встряхнуться. Какой позор! Взрослый кот, а запугивает себя, как неразумный котенок! Разумеется, Коготь будет тиранить его своими приказами, а Долгохвост не упустит возможности поиздеваться, но разве он позволит им запугать себя?! Он докажет, что ни в чем не уступает им как воин!

Почтительно попрощавшись с Синей Звездой, Огнегрив бросился через поляну и вышел из лагеря вслед за Когтем и Долгохвостом.

Солнце поднялось выше, и небо приобрело оттенок глубокой голубизны, когда коты двинулись через лес к Четырем Деревьям. Листья папоротников сгибались под тяжестью росы, и веселые капли тихонько разбивались о шкуру пробегающего под ветвями Огнегрива. В зарослях щебетали птицы, ветви шелестели свежей листвой. Сезон Юных Листьев наконец-то вступал в свои права!

Едва поспевая за глашатаем, Огнегрив то и дело отвлекался на соблазнительный шорох в траве и быстро промелькнувшую дичь в подлеске. Через какое-то время Коготь остановился и разрешил воинам поохотиться для себя. Огнегрив отметил, что глашатай настроен на редкость дружелюбно. Он даже снизошел до того, что похвалил Огнегрива, ловко спикировавшего на особенно проворную полевку. Долгохвост и тот сегодня воздерживался от своих ехидных комментариев.

Когда отряд снова двинулся в путь, в желудке у Огнегрива приятно потяжелело от съеденной полевки. Он и думать забыл о своих тревожных предчувствиях. В такой чудесный денек хотелось ликовать и мечтать о том, что скоро они вернутся в лагерь и обрадуют Синюю Звезду хорошими известиями.

Но вскоре трое котов поднялись на вершину холма и с грустью уставились на бурный поток, отрезающий территорию Грозового племени от Четырех Деревьев. Коготь тихо зашипел, а Долгохвост даже взвыл от досады.

Огнегрив вполне разделял их чувства. В обычное время река была настолько мелкой, что коты легко переходили ее вброд, перескакивая с камня на камень. Теперь же по старому руслу стремительно несся бурный поток, а во все стороны от него сверкала на солнце спокойная гладь воды.

Тут не перебраться! — фыркнул Долгохвост. — И думать нечего! Не говоря ни слова, Коготь приблизился к кромке воды и побрел в сторону Гремящей Тропы. Вскоре земля начала плавно подниматься, и Огнегрив впервые увидел торчащие из воды клочья травы и заросли папоротников.

— Со времени последнего доклада Бурана вода немного отступила, — задумчиво протянул Коготь. — Попробуем перейти здесь. Огнегрив сильно сомневался в том, что ситуация существенно улучшилась, но счел за благо промолчать. Он прекрасно знал, что стоит ему возразить, оба воина тут же недобрым словом помянут его происхождение. Не говоря ни слова, Огнегрив вошел в воду вслед за Когтем. Бредя по воде, он невольно заметил, как испуганно подрагивают уши трусившего рядом Долгохвоста.

Вода обжигала лапы холодом. Огнегрив осторожно прокладывал дорогу по дну, двигаясь зигзагами от одной травяной кочки до другой. Фонтаны брызг разлетались под его лапами, и в каждой капле отражалось солнце. В какой-то момент из-под его лапы выскользнула лягушка, и Огнегрив, потеряв равновесие, едва не рухнул в воду, но удержался, вцепившись когтями в подводную кочку.

Впереди него вода была бурой оттого, что стремительный поток взбаламутил грязь и поднял ил с речного дна. До берега все еще было слишком далеко. Допрыгнуть не представлялось никакой возможности, а камни переправы глубоко ушли под воду. «Надеюсь, Коготь не собирается заставить нас плавать!» — поморщился Огнегрив.

Он едва успел подумать об этом, как Коготь громко подозвал его к себе:

— Сюда! Взгляните-ка на это! Огнегрив зашлепал по воде к глашатаю. Коготь и Долгохвост стояли у самого края стремнины. Прямо перед ними через поток была перекинута ветка, по всей вероятности, прибитая к берегу течением. — Именно то, что нам нужно! — довольно пробурчал Коготь. — Ну-ка Огнегрив, проверь ее на прочность!

Огнегрив с сомнением уставился на ветку. Она была намного тоньше дерева, по которому они с Крутобоком переходили реку, чтобы попасть на земли Речного племени. Во все стороны тонкого ствола торчали ветки, все еще покрытые сухой листвой. Время от времени течение слегка поворачивало ветку, словно хотело вновь сорвать ее с места и унести за собой.

Будь рядом с ним любой другой старший воин или сама предводительница, Огнегрив непременно посоветовался бы с ними относительно надежности такой переправы. Но ни один кот Грозового племени не смел обсуждать распоряжения Когтя.

— Струсил, котик? — поддразнил Долгохвост.

Огнегрив вспыхнул. Он ни за что не обнаружит своего страха перед этими котами и не позволит им судачить в племени о его слабости! Слишком много чести! Стиснув зубы, он ступил на конец ветки.

Ветка мгновенно прогнулась под его тяжестью, так что ему пришлось судорожно вцепиться когтями в кору, чтобы не упасть. Внизу, на расстоянии одной мыши, быстро неслась бурая вода, и Огнегрив с замиранием сердца почувствовал, что вот-вот свалится.

Он заставил себя успокоиться и осторожно двинулся вперед, ставя лапы строго друг за другом. При каждом шаге хлипкий ствол пружинил и раскачивался. Тонкие ветки цеплялись за шкуру, мешая сохранять равновесие. «Так мы ни за что не сможем добраться до Совета!» — понял Огнегрив.

Он неуклонно приближался к середине потока, где течение было наиболее сильным. С каждым шагом ветка становилась все тоньше, пока наконец не стала чуть толще хвоста Огнегрива. Теперь ему приходилось подолгу размышлять, куда поставить лапу. Остановившись, Огнегрив оценил расстояние до противоположного берега, прикидывая, можно ли допрыгнуть. Вдруг ветка резко качнулась, и Огнегрив невольно впился в нее всеми когтями. За спиной раздался громкий рев Когтя: — Огнегрив! Назад! Несколько мгновений он отчаянно балансировал на тонком стволе, но затем ветка качнулась снова и, отцепившись от берега, обрушилась в бурлящий поток. Огнегрив полетел вниз и, прежде чем волны сомкнулись над его головой, услышал с берега громкий крик Когтя.

Глава XVIII

Наступил третий закат с того злополучного дня, когда Огнегрив чуть не утонул в реке. Молодой воин умывался возле пещеры, тщательно вылизывая языком свою рыжую шерстку. Запах талой воды все еще преследовал его. Повернув голову, чтобы как следует вычистить спинку, он услышал чьи-то приближающиеся шаги и увидел мрачного Когтя.

— Синяя Звезда хочет, чтобы ты присутствовал на сегодняшнем Совете, — прорычал глашатай. — Подходи к ее пещере и возьми с собой Крутобока и Песчаную Бурю, — буркнул он и, не дожидаясь ответа, пошел прочь.

Огнегрив встал и потянулся. Оглядевшись, он заметил в зарослях крапивы Крутобока и Песчаную Бурю и понесся к ним.

— Синяя Звезда берет нас на Совет! — радостно сообщил он друзьям.

Песчаная Буря быстро проглотила последний кусочек дрозда и провела розовым язычком по губам.

— Но как же мы туда доберемся? — удивилась она. — Говорят, перейти через поток невозможно!

— Синяя Звезда считает, что Звездное племя рассердится, если мы откажемся от участия в Совете, — пояснил Огнегрив. — Она приглашает нас всех к своей пещере. Возможно, хочет предложить какой-то план.

— Надеюсь, нам не надо будет перебираться вплавь! — пробурчал Крутобок, набив полный рот.

Он старался выглядеть недовольным, но глаза его так и горели от нетерпения. Огнегрив прекрасно понимал, что друг считает минуты до встречи с Серебрянкой. Крутобок не посвящал его в свои дела, поэтому Огнегрив не знал, удалось ли влюбленным встретиться хоть раз с того злополучного дня, когда Коготь поймал их во время возвращения из Речного племени.

Вспомнив о Серебрянке, Огнегрив тут же подумал о ее будущих котятах. Смирится ли Крутобок с мыслью о том, что его дети вырастут в чужом племени? Посмеет ли Серебрянка признаться сородичам в том, что отцом ее котят стал воин из Грозового племени? Огнегрив потряс головой, отгоняя тревожные мысли, и вместе с .друзьями побежал к Высокой Скале. Синяя Звезда уже сидела возле своей пещеры, вокруг нее сгрудились Буран, Кисточка и Синеглазка. Чуть позже к ним присоединились Коготь и Частокол.

— Как вы знаете, сегодня наступает полнолуние, — начала Синяя Звезда, когда воины расселись вокруг нее. — Грозовому племени непросто будет добраться до Четырех Деревьев, но Звездное племя ждет, что мы сделаем для этого все возможное. Именно поэтому в этот раз со мной пойдут только воины. Сегодняшняя дорога может оказаться слишком трудной для учеников, стариков и королев, ожидающих котят. Частокол! Сегодня ты возглавлял патруль к реке. Доложи нам, как обстоят дела.

— Вода начала спадать, — объявил Частокол. — Но это происходит очень медленно. Мы дошли до самой Гремящей Тропы, и так и не нашли места, где можно было бы перейти реку посуху.

— Чем выше в предгорья, тем река становится уже, — задумчиво протянула Синеглазка. — Может быть, мы сумеем перепрыгнуть?

— Можешь попробовать, если у тебя есть крылья! — огрызнулся Частокол. — Но тем, у кого только четыре лапы, я бы не советовал!

— И тем не менее попробовать имеет смысл именно там, — вмешался Буран.

— Так и поступим, — кивнула Синяя Звезда. — Возможно, Звездное племя укажет нам безопасный путь. Она поднялась и молча повела отряд к выходу из лагеря.

Солнце опустилось за горизонт, и лес погрузился в сумерки. Где-то вдалеке заухала сова, в кустарнике громко возилась дичь, но воины были слишком встревожены, чтобы думать об охоте. Синяя Звезда уверенно вела их через лес к тому месту, где река вырывалась из каменного туннеля, проложенного под Гремящей Тропой. Обычный путь, по которому Грозовое племя отправлялось на Совет, никогда не проходил так близко к Гремящей Тропе, и Огнегрив с удивлением думал о том, что задумала Синяя Звезда. Подойдя ближе, коты увидели, что вода разлилась во все стороны от туннеля. Поднимающаяся луна отражалась в спокойной глади. Вся Гремящая Тропа была затоплена, даже чудища теперь ползли медленнее, Почти скрытые тучами брызг, вылетающих из-под их круглых черных лап.

Дождавшись, пока очередное чудище скроется вдали, Синяя Звезда подвела своих котов к самому краю Гремящей Тропы. Она понюхала воду, сморщилась от вони и осторожно погрузила лапку в поток.

— Здесь довольно мелко, — объявила она. — Можно перейти поток по Гремящей Тропе, а дальше идти к Четырем Деревьям вдоль границы Сумрачного племени.

Перейти по Гремящей Тропе! От одной мысли об этом у Огнегрива зашевелилась шерсть. Идти по дороге чудищ! Кто-кто, а он слишком хорошо знал, что чудища могут сделать с котами! Пепелюшка едва не погибла, а ведь она всего лишь подошла слишком близко к краю Гремящей Тропы!

— А если чудища налетят? — озвучил его опасения Крутобок.

— Мы будем держаться возле самой обочины, — успокоила его предводительница. — Кроме того, ты сам видел, как медленно они теперь бегают! Наверное, им тоже не нравится мочить лапы!

Огнегрив прекрасно видел, что слова Синей Звезды не убедили друга. Он был полностью согласен с Крутобоком, но понимал, что сейчас не время для возражений. Если он осмелится открыть рот, Коготь тут же при всех назовет его трусом.

— Одну минутку, Синяя Звезда, — сказал Буран, когда предводительница уже ступила в поток. — Ты помнишь, что наши земли по ту сторону Гремящей Тропы лежат в низине? Я уверен, что они все затоплены. Боюсь, для того чтобы пробраться к Четырем Деревьям, нам придется нарушить границу Сумрачного племени и пройти по их территории, благо, она расположена гораздо выше нашей.

Синяя Звезда задумалась, не обращая внимания на волны, лижущие ее лапы.

— Возможно, — наконец, сказала она. — Если не будет другой возможности, придется рискнуть!

И она ступила в воду, пресекая дальнейшие возражения. Котам ничего не оставалось, как повиноваться. Огнегрив с плеском вошел в воду следом за Бураном, а Коготь пошел последним, чтобы следить за дорогой и предупредить отряд в случае появления чудищ.

Вначале все было спокойно, если не считать чудища, медленно проползшего навстречу котам по другой стороне Гремящей Тропы. Затем знакомый рев и плеск воды сообщил о приближении новой опасности.

— Берегись! — заорал Коготь.

Огнегрив застыл, прижавшись к низкой стеночке, делившей Гремящую Тропу пополам. Частокол вскарабкался на бортик и злобно оскалил зубы на проползающее чудище. На какой-то миг в воде отразилась странная, переливающаяся окраска монстра, затем чудище скрылось из глаз, а из-под его лап на котов обрушилась волна затхлой воды. Спина Огнегрива мгновенно стала такой же мокрой, как и шерсть на его животе.

Наконец все было кончено, и он смог снова вздохнуть. Добравшись до противоположной стороны Гремящей Тропы, Огнегрив понял, что Буран оказался прав. Лежащие в низине земли полностью скрылись под водой. Котам не оставалось ничего другого, как брести вдоль Гремящей Тропы до тех пор, пока земля не начнет повышаться.

Огнегрив с наслаждением спрыгнул с шершавой поверхности Гремящей Тропы, встал на землю и раскрыл рот, ловя воздух. В ту же секунду он почувствовал очень знакомый, резкий и сильный запах. Сумрачное племя! Выходит, они уже вышли за границы своей территории и очутились на земле Сумрачного племени, в том месте, где она узкой полоской отделяет Гремящую Тропу от Четырех Деревьев.

— Нам не следует здесь оставаться! — робко вздохнула Синеглазка. Если Синяя Звезда и услышала ее слова, она не обратила на них ни малейшего внимания. Не говоря ни слова, она быстро бежала по мокрому дерну. Деревья здесь росли редко, а коротко подстриженная трава не предоставляла никакого укрытия. Сердце у Огнегрива колотилось как бешеное, и он знал, что быстрый бег тут почти ни при чем. Если коты из Сумрачного темени обнаружат их, не миновать беды! Однако Четыре Дерева были уже совсем близко, так что оставалось надеяться на удачу.

В следующую секунду какая-то темная тень мелькнула впереди, отрезая Синюю Звезду от колонны воинов. Вслед за этим со всех сторон замелькали новые тени, яростные вопли прорезали ночную тишину.

Вначале Синяя Звезда ускорила бег, будто хотела обогнать своих преследователей, но затем резко остановилась. Воины последовали примеру предводительницы. Огнегрив замер, переводя дыхание. Темные фигуры подошли совсем близко, и он узнал котов Сумрачного племени во главе с Черной Звездой.

— Синяя Звезда! — негодующе фыркнул кот, останавливаясь перед предводительницей Грозового племени. — Как ты осмелилась привести своих воинов на земли Сумрачного племени?!

— Паводок не оставил нам другой возможности попасть на Совет, — спокойно ответила Синяя Звезда. — Мы не ищем вражды, Черная Звезда. Ты прекрасно знаешь, что во время Советов действует священное перемирие.

Предводитель Сумрачного племени злобно ощетинился и зашипел, прижимая уши к затылку:

— Перемирие соблюдается у Четырех Деревьев, Синяя Звезда! Оно не действует на землях Сумрачного племени!

Огнегрив инстинктивно встал в боевую стойку. Коты Сумрачного племени — воины, старики и ученики, начали молча сжимать полукольцо вокруг маленького отряда Грозового племени. Они выглядели не менее озлобленными, чем их предводитель. Шерсть их стояла дыбом, хвосты в ярости хлестали по бокам, в злобных глазах отражался холодный свет луны.

Огнегрив понял, что их малочисленный отряд ждет неминуемое поражение.

— Прости меня, Черная Звезда, — склонила голову предводительница Грозового племени. — Поверь, что лишь особая необходимость заставила нас переступить границу ваших земель. Прошу тебя, позволь нам пройти.

Ее слова нисколько не успокоили воинов Сумрачного племени. Головня, их глашатай, молча вышел из толпы и остановился рядом со своим предводителем.

— Я думаю, они пробрались сюда на разведку, — тихо сказал он Черной Звезде. — Это шпионы! — Шпионы?! — Коготь вразвалку вышел вперед, встал рядом с предводительницей и вытянул шею, почти упершись носом в морду Головни. — Да что мы могли тут разведать? Мы даже не приближались к вашему лагерю!

Верхняя губа Головни угрожающе поползла вверх, обнажив острые, как шипы, зубы.

— Прикажи, предводитель, и мы порвем их на части!

— Попробуйте! — рявкнул Коготь. Несколько секунд Черная Звезда молчал. Пока длилась эта невыносимая тишина, у Огнегрива от напряжения начали дрожать мышцы. Он слышал за спиной угрожающее рычание Крутобока, видел, как Кисточка злобно ощерилась на ближайшего к ней вражеского воина, а бледно-золотистые глаза Песчаной Бури зажглись предвкушением битвы.

— Отойдите! — скомандовал своим воинам Черная Звезда. — Дайте им дорогу. Я хочу, чтобы Грозовое племя присутствовало на сегодняшнем Совете! — прошипел он сквозь стиснутые зубы, и в голосе его послышалась какая-то скрытая угроза.

— Что он хочет этим сказать? — с тревогой спросил Огнегрив у Крутобока.

— Все, что угодно! — угрюмо пожал плечами Крутобок. — С самого начала наводнения мы не видели никого из их племени. Кто знает, что они задумали!

— Мы даже предоставим вам сопровождение, — продолжал Черная Звезда, сощурив глаза. — Чего не сделаешь ради того, чтобы наши соседи благополучно добрались до Четырех Деревьев! Вдруг их напугает какая-нибудь злая мышка, и бедняжки собьются с дороги?

Воины Сумрачного племени одобрительно загудели и сомкнулись вокруг отряда Грозового племени. Черная Звезда кивнул и пошел рядом с Синей Звездой. Остальные потянулись следом. Грозовое племя отправилось на Совет, окруженное врагами.

Луна поднялась совсем высоко, когда воины Грозового племени в сопровождении своих конвоиров спустились в долину Четырех Деревьев. Холодный, беспощадный лунный свет заливал поляну, освещая собравшихся на ней представителей племени Ветра и Речного племени. Когда новая группа котов начала спускаться по склону холма, все с удивлением повернули головы в их сторону. Огнегрив прекрасно понимал причину всеобщего любопытства — воины Грозового племени сегодня выглядели пленниками! Поэтому он гордо расправил плечи и двинулся вперед, задрав хвост и подбородок, готовый броситься на любого кота, который осмелился бы назвать их побежденными.

К счастью, стоило им спуститься в долину, как воины Сумрачного племени бесшумно удалились. Синяя Звезда и Коготь повели свой отряд прямо к скале. Обернувшись, Огнегрив увидел, что Крутобок уже бежит к Серебрянке. К сожалению, кошечка сидела в окружении королев из своего племени, так что Крутобоку оставалось лишь уныло слоняться вокруг них, бросая несчастные взгляды на свою избранницу.

Огнегрив подавил глубокий вздох. Он прекрасно понимал, как Крутобок скучает по Серебрянке, как хочет видеть ее — тем более теперь, когда она ждет котят, но он знал и то, насколько опасно влюбленным встречаться на Совете под взглядами множества глаз.

— Что нос повесил? — Огнегрив так и подскочил от неожиданности, услышав голос Кисточки. — У тебя такой вид, будто ты что-то задумал! Признавайся! Огнегрив растерянно уставился на нее.

— Я… Я думал над тем, что сказал Черная Звезда! — быстро нашелся он. — Что он имел в виду, когда заявил, что хочет видеть котов Грозового племени на сегодняшнем Совете?

— Я могу сказать только одно, — вступила в разговор подошедшая Песчаная Буря. — Он не выглядел ни дружелюбным, ни миролюбивым! — Она облизала лапку и почесала себя за ухом. — Скоро мы все узнаем.

— Нам грозит какая-то беда! — пробормотала Синеглазка, пробираясь поближе к королевам из племени Ветра. — Я чувствую это подушечками на лапках!

Еще больше встревожившись, Огнегрив начал слоняться под деревьями, ловя обрывки разговоров. Коты обменивались последними сплетнями, передавали друг другу новости, но никто и словом не обмолвился о том, что замышляет Черная Звезда. Однако он заметил зловещие взгляды, которые бросали на него коты из Сумрачного племени. Видел он и то, что они то и дело с нетерпением поглядывают на скалу, будто не в силах дождаться начала Совета.

Наконец громкий вопль с вершины скалы положил конец разговорам. Воцарилась мертвая тишина. Огнегрив уселся у подножия холма, откуда прекрасно просматривалась и сама скала, и темные силуэты четырех предводителей.

Песчаная Буря устроилась рядом с ним и легла, подвернув лапки под грудку.

— Наконец-то! — нетерпеливо вздохнула она.

Вперед, весь дрожа от еле сдерживаемой ярости, выступил Черная Звезда.

— Слушайте меня, коты всех четырех племен! — объявил он. — Все вы знаете, что до прошлых Зеленых Листьев Звездолом был предводителем нашего племени. Он был…

Звездный Луч, предводитель племени Ветра, шагнул вперед и остановился возле Черной Звезды.

— Кто дал тебе право произносить здесь это проклятое имя?! — проревел он, и глаза его сверкнули бешенством. Огнегрив понял, что Звездный Луч не забыл о том, как воины Звездолома однажды изгнали племя Ветра с родной земли.

— Проклятое-то оно проклятое, — кивнул Черная Звезда. — Ты не хуже других знаешь, как ненавистна лесным котам память о Звездоломе. Он украл котят из Грозового племени. Он заставлял котят своего племени вступать в битву слишком рано, и необученные малыши погибали в войнах. В конце концов, его кровожадность и неукротимость заставила нас — его собственных воинов! — восстать против своего предводителя и изгнать его. Но где же он теперь? — завопил Черная Звезда, срываясь на пронзительный визг. — Сдох от голода в лесу или навек опозорил себя, подбирая объедки за Двуногими?! Нет! Оказывается, нашлись коты, давшие ему приют! Да-да! Среди нас есть предатели, преступившие закон воинской чести! Они — предали нас и стали врагами каждому честному лесному коту!

Огнегрив испуганно переглянулся с Песчаной Бурей. Он уже понял, что сейчас произойдет, и, судя по затравленному взгляду подруги, ей пришла в голову та же мысль.

— Кто они, эти предатели?! — надрывался Черная Звезда. — Это Грозовое племя! Грозовое племя укрывает Звездолома!

Глава XX

— Где они? Сколько их? — быстро спросил Огнегрив.

— Вон там! — Папоротник махнул хвостом в сторону лесной чащи. — Я не знаю, сколько их. Они крадутся через заросли.

— Хорошо, — быстро скомандовал Огнегрив, пытаясь справиться с бешеной пляской сердца. — Возвращайся в лагерь. Предупреди Синюю Звезду и Когтя. Нужно, чтобы воины были готовы к бою!

— Да, Огнегрив! — Папоротник стремительно повернулся и понесся вниз по склону.

Как только он скрылся, Огнегрив кинулся в лес и тихо пополз под сводами папоротниковых листьев. На первый взгляд все было спокойно, но уже через несколько шагов Огнегрив уловил отчетливый запах множества котов из племени Ветра и Сумрачного племени.

Где-то впереди суматошно заверещала птица. Огнегрив мгновенно спрятался за деревом и замер. Врагов все еще не было видно. Огнегрив ждал, и от волнения у него шерсть начала подниматься дыбом.

Не выдержав, он напружинил задние лапы, подпрыгнул и, вцепившись когтями в ствол, быстро вскарабкался на самую нижнюю ветку. Распластавшись по ней, он вытянул шею и стал всматриваться сквозь листья.

Внизу все было спокойно, лишь жуки торопливо сновали под корнями деревьев. Но вот листья папоротников еле заметно дрогнули, в зарослях быстро промелькнуло что-то белое и тут же исчезло. В следующую секунду прямо под собой Огнегрив увидел черную кошачью голову. Из кустов выглядывал сам Черная Звезда!

— За мной! — тихо мяукнул предводитель Сумрачного племени, вылезая из папоротников.

За его спиной стали появляться остальные коты, и Огнегрив невольно вжался в свою ветку. Он не ожидал, что их окажется так много! Воины Сумрачного племени и племени Ветра объединились, чтобы напасть на лагерь Грозовых котов. Огнегрив узнал Звездного Луча и Головню, Колченогого и Пенька, Гладкого и Одноуса. Они держались рядом, как братья! А ведь совсем недавно эти коты яростно сражались друг с другом на заснеженной поляне лагеря племени Ветра…. Теперь их объединила общая ненависть к Хвостолому и Грозовому племени, предоставившему ему убежище.

Огнегрив знал, что без колебания примет бой. Он привык считать воинов племени Ветра своими друзьями, но готов был стоять насмерть за свою предводительницу и честь своего племени.

Приготовившись спрыгнуть вниз, Огнегрив услышал громкий крик со стороны лагеря и узнал голос Когтя, созывающего воинов на битву. Несмотря на все свое недоверие к глашатаю, Огнегрив сразу воспрянул духом. Сейчас Грозовое племя как никогда нуждалось в свирепой отваге и бойцовских качествах Когтя.

Огнегрив спрыгнул с ветки и, приземлившись на все четыре лапы, не скрываясь, помчался в свой лагерь. Выскочив из-за деревьев, он увидел, что все пространство у подножия холма кишит дерущимися котами. Коготь и Черная Звезда яростно царапали друг друга, Частокол прижал к земле какого-то воина из племени Ветра, а Кисточка, злобно воя, прыгнула на спину Головне. Росинка, королева из племени Ветра, что было силы полоснула когтями старого Долгохвоста, и тот покатился вниз с холма.

Не раздумывая, Огнегрив бросился на Росинку. Кровь его закипела азартом боя, но тут он вспомнил, как когда-то помогал королеве тащить ее малыша… Это было в тот день, когда они с Крутобоком разыскали племя Ветра и убедили их вернуться домой. Росинка в бешенстве обернулась к новому врагу, выпустила когти… И тут произошло что-то странное. Несколько секунд смертельные враги молча смотрели друг на друга, и Огнегрив увидел, как в глазах королевы промелькнуло сожаление. Видимо, и она не забыла, как они сдружились в том походе. Огнегрив так и не сумел поднять на нее лапу, а Росинка, помедлив, развернулась и исчезла в гуще сражения.

Не успел Огнегрив опомниться, как какой-то кот прыгнул ему на спину и повалил на мокрую землю. Огнегрив отчаянно рванулся, пытаясь освободиться. Вывернув шею, он увидел прямо перед собой горящие злобой глаза Пенька, воина из Сумрачного племени. В следующую секунду враг что было силы впился Огнегриву зубами в плечо. Огнегрив завопил от боли и принялся яростно колотить противника задними лапами по животу, вырывая клочья бурой шерсти. Захлебнувшись от боли, Пенек отпустил врага и отполз в сторону, перепачкав Огнегрива своей кровью.

Тяжело дыша, Огнегрив поднялся на ноги и огляделся. Самое жестокое побоище кипело у подножия холма. Вражеские коты прорвались вперед и подступили вплотную к лагерю. Воинов Грозового племени было слишком мало, чтобы отбросить превосходящие силы противника.

Но где же Синяя Звезда?

И тут Огнегрив увидел ее. Предводительница стояла у входа в папоротники, готовая до последней капли крови оборонять вход в лагерь. Рядом с ней были только Буран и Дым.

Ситуация стремительно ухудшалась. Одноус и Гладкий вдвоем опрокинули Когтя, и в следующую секунду Огнегрив с ужасом увидел, как Гладкий напал на предводительницу.

Не раздумывая, Огнегрив бросился бежать по склону холма. Из всего Грозового племени только он и Щербатая знали о том, что у Синей Звезды осталась последняя из девяти жизней. Если она погибнет в бою, Грозовое племя останется без предводительницы.

Очутившись над самым входом в лагерь, Огнегрив, не разбирая дороги, ринулся вниз, едва касаясь лапами острых камней, и прыгнул в самую гущу битвы. Вцепившись зубами в загривок Гладкого, он в бешенстве отбросил его от Синей Звезды. Предводительница кинулась на своего врага и полосовала его когтями до тех пор, пока не обратила в бегство.

Волна дерущихся котов обрушилась на Огнегрива и малочисленных защитников входа в лагерь. Все смешалось. Огнегрив царапался и кусался, уже не разбирая, с кем сражается. Чьи-то острые когти располосовали ему лоб, теплые струйки крови начали заливать глаза. Он часто и тяжело дышал, задыхаясь от резкого запаха чужих котов.

Вдруг прямо над ухом он услышал крик Синей Звезды:

— Они прорываются через стену! Беги назад защищай лагерь!

Огнегрив яростно заработал лапами, пытаясь подняться. Битва уже кипела в папоротниках. Захватчики перенесли сражение в туннель, папоротники ломались и рвались под свирепыми ударами лап и когтей. Сражаться в этой свалке было невозможно, поэтому Огнегрив резко развернулся и стал пробиваться к входу в лагерь.

На поляне он увидел Синеглазку, Ветрогона и Песчаную Бурю. Воины решительно преграждали вход в детскую, готовые до конца защищать котят и кормящих королев. Возле пещеры Хвостолома Огнегрив увидел Долгохвоста и Папоротника. Воспользовавшись временным затишьем, Долгохвост торопливо зализывал свои раны. Сквозь ветви поваленного дерева Огнегрив успел мельком увидеть темную шерсть и незрячие глазницы бывшего предводителя Сумрачного племени. На какую-то секунду он почувствовал невольную ненависть к пленнику. Подумать только, из-за этого жестокого убийцы их лагерь теперь подвергается смертельной опасности!

Первыми из туннеля в лагерь ворвались Черная Звезда и Одноус. Не останавливаясь, они сразу бросились к Хвостолому. В следующую секунду к ним присоединился Звездный Луч, с трудом пробившийся сквозь колючую изгородь. Следом за ними на поляну посыпались все новые и новые враги.

— Ко мне! — заорал Огнегрив, выбегая на поляну. — Им нужен Хвостолом!

Не раздумывая, он бросился на Черную Звезду и повалил его на пыльную землю. Больше всего на свете он сейчас боялся, что воины Грозового племени не захотят защищать бывшего предводителя Сумрачного племени. Он прекрасно понимал, что многие были бы счастливы избавиться от пленника, вручив его судьбу чужакам. И все же Огнегрив верил в то, что Грозовые коты останутся верными своему долгу и будут до конца сражаться за честь своего племени.

Опрокинув Черную Звезду, он впился зубами в его костлявое плечо. Кот вывернулся, и оба воина опрокинулись навзничь. На какую-то долю секунды Огнегрив потерял равновесие, и враг, воспользовавшись этим, тут же прижал его к земле. Несмотря на старость, Черная Звезда все еще был очень ловок и силен.

Глаза его вспыхнули от радости, он оскалился, обнажая десны, и вдруг повалился назад, выпустив из лап поверженного противника. Сморгнув кровь с глаз, Огнегрив увидел, что на спине у предводителя сидит Папоротник, крепко вцепившись в шкуру врага всеми четырьмя лапами. Черная Звезда попытался стряхнуть ученика, а когда это не удалось, опрокинулся наземь, с размаху впечатав Папоротника в землю. Папоротник отчаянно завопил.

Огнегрив выпустил когти и кинулся на Черную Звезду, но путь ему преградил Звездный Луч, со всех ног спешащий к Хвостолому. Огнегрив в отчаянии огляделся и понял, что с двумя врагами ему не справиться.

И тут на поляну выскочил Коготь. Могучий глашатай был весь покрыт кровоточащими ранами, шерсть его свалялась от грязи, но в янтарных глазах горела неукротимая ярость. Размахнувшись своей огромной лапой, он опрокинул Звездного Луча наземь. После такого удара предводитель уже не поднялся, а начал отползать в сторону.

На поляне тем временем появлялись все новые и новые воины Грозового племени. Огнегрив увидел Бурана, Кисточку, Ветрогона и Синюю Звезду. С этого момента наступил перелом в битве. Нападавшие начали потихоньку отступать, протискиваясь сквозь проломы в папоротниковых зарослях, окружавших лагерь. Тяжело дыша, Огнегрив молча проводил глазами Одноуса, уходившего последним.

Битва была окончена. Хвостолом стоял неподвижно, свесив голову и устремив незрячие глаза в землю. За все время битвы он не издал ни единого звука, как будто не догадывался, ради кого рисковали жизнями приютившие его коты.

Папоротник, шатаясь, поднялся на лапы. Шерсть клочьями свисала с его плеча и вся была перепачкана кровью и грязью, но взгляд светился радостью.

— Ты молодец, сражался, как настоящий воин, — сказал ему Огнегрив. Глаза ученика засверкали еще ярче.

Тем временем усталые коты начали потихоньку собираться вокруг Синей Звезды. Все были покрыты кровью и грязью и еле держались на ногах от усталости. Какое-то время они стояли молча, свесив головы, и Огнегрив поймал себя на том, что впервые не испытывает никакой радости от победы.

— Это все из-за тебя! — первым нарушил молчание Частокол, сердито сверкнув глазами на Синюю Звезду. — Ты заставила нас приютить Хвостолома, а теперь из-за него нас едва не растерзали! Не хватало только, чтобы кто-то из нас погиб из-за этого мерзавца!

— Я с самого начала знала, что это будет непросто, Частокол. Но мы должны поступать так, как считаем правильным, — устало ответила Синяя Звезда.

— Ради кого все это? — злобно фыркнул Частокол. — Ради Хвостолома? Да за пару мышиных хвостиков я бы сам с удовольствием прикончил его!

Несколько воинов одобрительно зашумели.

— Полегче, Частокол, — рявкнул Коготь, прокладывая себе дорогу через толпу котов к предводительнице. Когда огромный глашатай остановился возле Синей Звезды, та будто стала меньше ростом и впервые показалась Огнегриву старой и слабой. — Не забывай, что ты разговариваешь со своей предводительницей!

Частокол сердито посмотрел на обоих вождей и нехотя опустил глаза. Коготь медленно повел головой и окинул собравшихся тяжелым взором своих янтарных глаз.

— Огнегрив! Сходи за Щербатой, — сказала Синяя Звезда.

Огнегрив повиновался, но увидел, что целительница уже выбегает на поляну в сопровождении Пепелюшки. Не теряя времени, кошки начали осматривать раненых воинов, ища тех, кому нужна неотложная помощь. Дожидаясь своей очереди, Огнегрив вдруг заметил, как из папоротников выскочил еще один кот. Это был Крутобок! На его гладкой шерстке не было ни пятнышка, а из пасти свисала какая-то дичь.

Огнегрив и пошевелиться не успел, как Коготь отпрыгнул от Пепелюшки и выскочил на середину поляны, прямо перед Крутобоком.

— Где ты был? — рявкнул он.

Крутобок растерянно огляделся. Потом опустил на землю пойманную добычу и тихо ответил:

— Охотился. А что здесь произошло? — Что произошло?! — прошипел глашатай. — Да ничего особенного! Просто Сумрачное племя объединилось с племенем Ветра, и вместе они напали на наш лагерь, чтобы захватить Хвостолома. Каждый воин был на счету, но тебя с нами не было! Где ты был?

«Встречался с Серебрянкой», — ответил про себя Огнегрив. Слава Звездному племени, что Крутобок Догадался принести в лагерь хоть какую-то добычу, чтобы оправдать свое исчезновение!

— Но откуда же я мог знать, что это произойдет? — с нарастающим раздражением огрызнулся Крутобок. — Или я должен спрашивать у тебя разрешения всякий раз, когда мне захочется выйти из лагеря?!

Огнегрив вздрогнул. Похоже, Крутобок совсем потерял голову, если осмеливается открыто дерзить глашатаю! Или же его безрассудство объясняется чувством вины? Наверное, ему просто стыдно за то, что его не было в лагере в трудный момент! Коготь угрожающе зарычал.

— Я давно заметил, что ты слишком часто исчезаешь из лагеря, ты и твой друг Огнегрив!

— Полегче! — не выдержал Огнегрив. — Сегодня я с самого начала нападения был в лагере! А Крутобок не виноват в том, что охотился и не знал о набеге врага.

Коготь задержал свой холодный взгляд на Крутобоке, потом медленно повернулся к Огнегриву.

— Берегитесь, — негромко произнес он. — Я слежу за вами обоими!

С этими словами он повернулся и стал проталкиваться обратно к Пепелюшке. Крутобок подобрал с земли свою добычу и понес ее в общую кучу, а Огнегрив подошел к Щербатой для осмотра.

— Х-мм, — буркнула целительница, опытным взглядом оценив его раны. — Если бы они вырвали у тебя еще немного шерсти, ты бы стал похож на голого угря! Тебе повезло, все раны неглубокие. Жить будешь.

К Огнегриву подбежала Пепелюшка с мотком паутины, и начала умело протирать его залитый кровью глаз и расцарапанный нос.

— Ты храбро сражался! — тихонько шепнула она.

— Ну что ты, — смутился Огнегрив. — Я просто делал то, что должен был делать.

— Но это оказалось непросто! — неожиданно вмешалась в разговор Щербатая. — Уж поверь мне, ведь я на своем веку участвовала во многих битвах! Синяя Звезда, — повернулась она к предводительнице, — спасибо тебе. Я никогда не забуду того, что ты рисковала собственным племенем, защищая Хвостолома. Синяя Звезда лишь покачала головой.

— Не стоит благодарности, Щербатая. Это вопрос чести. Каким бы ни был Хвостолом раньше, сейчас он достоин лишь сострадания.

Старая целительница медленно кивнула и прошептала так тихо, что услышать ее смогли лишь Синяя Звезда и Огнегрив:

— Он навлек огромную опасность на приютившее меня племя. Я очень сожалею об этом.

Синяя Звезда приблизилась к старухе и ласково лизнула ее в серый бок. На какой-то миг в глазах ее промелькнула нежность, с которой мать успокаивает своего перепуганного котенка. Огнегрив невольно вспомнил недавний ночной переход через земли Речного племени и вновь увидел, как одинаково серебрятся в лунном свете шкурки Синей Звезды, Камня и Невидимки.

Неожиданная мысль заставила его поперхнуться. Как он раньше не понял? Эти трое котов похожи друг на друга, как родные. Невидимка приходится Камню сестрой, а старая Лужица говорила, что оба они когда-то пахли Грозовым племенем! Неужели котята Синей Звезды не погибли? Что если Камень и Невидимка и есть ее пропавшие дети?!

Глава XXII
Коготь убежал вперед, и к тому времени, как Пепелюшка с Огнегривом достигли лагеря, все племя уже знало о том, что произошло. Воины и ученики высыпали из своих пещер и молча смотрели на котят. Огнегриву казалось, что даже воздух над поляной пропах изумлением.

Синяя Звезда стояла у входа в детскую. Казалось, она поджидала Огнегрива с Пепелюшкой. Огнегрив был готов к тому, что предводительница откажется возлагать на племя заботу о чужих котятах и велит им отнести малышей обратно, но она лишь негромко сказала: — Входите. В зарослях ежевики царили тишина и полумрак. Чернобурка спала на мху вместе со своими котятами, и среди серой и рыжеватой шерсти снежным пятнышком сияла белая шкурка Облачка. Рядом с ними, в моховом гнездышке, выстланном пушистыми перьями, лежала на боку Златошейка и деловито вылизывала своих котят. Один из малышей был палевым, в мать, а второй — темным и полосатым.

— Златошейка, — тихо сказала Синяя Звезда. — Я хочу обратиться к тебе с просьбой. Ты не могла бы взять еще двоих котят? Их мать только что умерла.

Королева резко подняла голову, но стоило ей увидеть крошечных котят, свисающих из пастей Огнегрива и Пепелюшки, как изумление в ее глазах уступило место нежности. Котята начали слабо шевелиться и тоненько попискивать от голода и страха.

— Я думаю… — начала Златошейка.

— Погодите-ка! — вмешалась Горностайка, втискиваясь в детскую вслед за Огнегривом. — Прежде чем соглашаться, ты бы спросила у Синей Звезды, чьи это детки! Огнегрив не на шутку перепугался. Горностайка была хорошей матерью, но отличалась таким сердитым нравом, что было бы глупо ожидать от нее любви к беспомощным полукровкам.

— Я как раз собиралась сказать об этом, — мягко заметила Синяя Звезда. — Златошейка, это котята Крутобока. Их матерью была Серебрянка из Речного племени.

Златошейка изумленно вытаращила глаза, а Чернобурка тут же очнулась от сна и навострила уши.

— Вот оно как! — зашипела Горностайка. — Значит, наш Крутобок несколько месяцев тайком бегал к ней!

Да разве истинный кот позволит себе такое?! Оба они предали свои племена, вот что я скажу! Изменники и больше ничего! А в котятах этих течет дурная кровь!

— Какая глупость! — неожиданно рявкнула Синяя Звезда, и шерсть у нее на загривке встала дыбом от негодования. Огнегрив чуть не выронил котенка — ему редко доводилось видеть предводительницу в таком гневе. — Как бы мы не относились к Крутобоку и Серебрянке, котята ни в чем не виноваты. Ты возьмешь их, Златошейка? Они умрут без матери. Королева помолчала, потом глубоко вздохнула и ответила: — Разве я могу отказаться? У меня полно молока!

Горностайка возмущенно фыркнула и демонстративно повернулась спиной к вошедшим. Огнегрив с Пепелюшкой осторожно положили котят в гнездо рядом со Златошейкой. Палевая королева наклонила голову, подтолкнула малышей поближе к своему животу, и они с удовольствием начали сосать.

— Спасибо, Златошейка, — промурлыкала Синяя Звезда.

Огнегрив покосился на предводительницу и увидел, что та с какой-то жадной нежностью смотрит на маленьких сирот, словно видит в них своих давно потерянных котят. Невольно отвлекшись от событий сегодняшнего дня, Огнегрив вновь подумал о Камне и Невидимке. Неужели он прав, и они — дети Синей Звезды?

Он не успел как следует подумать об этом, потому что Пепелюшка вдруг резко развернулась и вышла. Огнегрив выскочил за ней следом и увидел, что ученица целительницы лежит на земле, уронив голову на лапы.

— Что с тобой? — испугался он.

— Серебрянка умерла, — еле слышно прошептала Пепелюшка. — Я позволила ей умереть.

— Это неправда! Кошечка подняла голову, ее голубые глаза превратились в озера, полные печали.

— Я должна стать целительницей! Я должна спасать жизни! А я…

— Ты спасла двоих котят! — напомнил Огнегрив, придвигаясь ближе и прижимаясь головой к ее щеке.

— Но не спасла Серебрянку.

У Огнегрива сердце сжалось от жалости. Он прекрасно понимал, что сейчас чувствует Пепелюшка, но не находил слов, чтобы разубедить ее. Проклиная свою беспомощность, он принялся ласково вылизывать серую Пепелюшкину шерстку.

— Что тут происходит? Огнегрив поднял голову и увидел Щербатую. Старая целительница стояла перед ними. На ее плоском сером лице ясно читалось волнение и недоумение.

— Что это болтают о Крутобоке и кошке из Речного племени?

Пепелюшка, казалось, даже не заметила появления своей наставницы, поэтому Огнегриву пришлось рассказать Щербатой о трагедии у Нагретых Камней.

— Пепелюшка сотворила чудо! — закончил он свой рассказ. — Если бы не она, котята непременно погибли бы! Щербатая кивнула.

— Я видела Когтя, — проскрежетала она. — Папоротник прибежал за мной, по дороге к Нагретым Камням мы встретили Когтя, и он все рассказал нам. Он в ярости… Злится на котят! Но к тебе это не относится, Пепелюшка. Коготь понимает, что ты всего лишь выполняла долг целительницы, — добавила старуха. Пепелюшка подняла голову и впервые посмотрела на старую кошку.

— Я никогда не стану целительницей, — горько вздохнула она. — От меня не будет никакого проку! Я ничего не могу! Из-за меня погибла Серебрянка!

— Это что еще ты вбила себе в голову?! — взревела Щербатая, сердито выгибая костлявую спину. — В жизни не слышала такой мышиной чепухи!

— Щербатая, послушай, — забормотал Огнегрив, напуганный ее резким тоном, но целительница и ухом не повела в его сторону.

— Ты сделала все возможное! — бушевала она. — Ни одна кошка не сделала бы больше!

— Но этого оказалось мало, — отрешенно произнесла Пепелюшка. — Окажись ты на моем месте, Серебрянка осталась бы жива!

— С чего ты это взяла? Это ведомо одному Звездному племени, а не нам с тобой. Ох, Пепелюшка, порой коты погибают и никто не может их спасти… — целительница издала какой-то хриплый звук — то ли смешок, то ли вздох, и продолжила: — Даже я.

— Но я потеряла ее!

— Я знаю. Это жестокий урок, Пепелюшка, — произнесла Щербатая с грубоватым сочувствием в голосе. — Но ведь и мне приходилось терять котов — много, больше, чем я могу сосчитать. У каждого целителя есть свои потери. С этим надо смириться. С этим придется жить. Привыкай, — она потерлась о Пепелюшку своей покрытой шрамами щекой и с силой подтолкнула ее, заставляя подняться на лапы. — Пошли. У нас еще много работы. Безух опять жалуется на боли в суставах.

Старуха повела Пепелюшку к своей пещере, но на полпути остановилась и посмотрела через плечо на Огнегрива:

— Не беспокойся! — прошептала она. — С ней все будет в порядке! Огнегрив проводил их глазами, пока обе не скрылись в темноте расщелины.

— На Щербатую можно положиться, — раздался рядом с ним чей-то тихий голос, и, повернувшись, Огнегрив увидел предводительницу. — Она поможет Пепелюшке справиться с отчаянием.

Синяя Звезда сидела перед входом в детскую, обернув лапки хвостом. Она выглядела абсолютно спокойной, будто ее не коснулась всеобщая суматоха, поднятая известиями о смерти Серебрянки и незаконной любви Крутобока.

— Синяя Звезда, — неуверенно начал Огнегрив. — Что теперь будет с Крутобоком? Его ждет наказание? Предводительница задумалась.

— Пока я не могу ответить на этот вопрос, — сказала она, помолчав. — Мне нужно посоветоваться с Когтем и другими воинами.

— Это было сильнее него! — внезапно выпалил Огнегрив.

— Сильнее него, говоришь? — сверкнула глазами Синяя Звезда, и в ее голосе Огнегрив услышал гнев, которого ждал и боялся: — Он не смог пересилить себя, когда предавал свое племя, встречаясь с Серебрянкой?! Я могу обещать тебе только одно, — добавила предводительница чуть спокойнее: — Я ничего не стану предпринимать, пока он не оправится от потрясения. Мы должны как следует обдумать этот случай.

— Но ведь ты не удивлена, правда? — спросил Огнегрив, не веря собственной смелости. — Неужели ты знала?

Он почти не рассчитывал на ответ, поэтому не удивился, когда Синяя Звезда помолчала, не сводя с него пристального взгляда. В глазах ее он прочел мудрость и что-то похожее на тоску.

— Разумеется, я знала, — наконец промолвила Синяя Звезда. — Предводительница обязана знать о таких вещах. Неужели ты думаешь, что на Советах я была слепа?!

— Но тогда… Почему же ты не положила всему этому конец?

— Я надеялась, что Крутобок сам вспомнит о своем долге перед племенем, — ответила Синяя Звезда. — Если же нет… Я прекрасно понимала, что отношения эти не могут продолжаться вечно. Рано или поздно им был бы положен конец. Разумеется, я и подумать не могла, что этот конец будет так ужасен! Впрочем, я не знаю, как Крутобок смог бы смириться с тем, что его дети будут расти воинами другого племени.

— Ты лучше других понимаешь, каково это, верно? — сорвалось с языка Огнегрива, прежде чем он успел подумать. — Ведь однажды это случилось с тобой! — Синяя Звезда замерла, в глазах ее сверкнул гнев. Огнегрив весь съежился, но в следующую секунду предводительница снова расслабилась, гнев ее исчез, а взгляд стал тоскливым и задумчивым.

— Значит, ты обо всем догадался, — тихо сказала она. — Я так и думала. Да, Огнегрив. Камень и Невидимка когда-то были моими детьми.

Глава XXIV
Огнегрив перепрыгивал с одного камушка гряды на другой, а вокруг быстро неслась вода. Паводок отступил, и камни снова стали видны. Настал следующий день после кончины Серебрянки, небо было серым, накрапывал мелкий дождик, как будто Звездное племя тоже оплакивало молодую королеву.

Огнегрив перебирался через реку, чтобы сообщить Речному племени о смерти Серебрянки. Он не спросил разрешения у Синей Звезды, он не сказал о своем решении ни одному коту в племени, а просто тихонько выскользнул из лагеря и побежал к реке. Он знал только то, что Речное племя имеет право узнать правду, но прекрасно понимал, что в Грозовом племени с ним вряд ли кто-нибудь согласится.

Добравшись до противоположного берега, Огнегрив остановился и задрал голову, принюхиваясь. Почти сразу он учуял свежий запах, а еще через мгновение из зарослей папоротника вынырнул маленький полосатый котик.

Увидев Огнегрива, он замер, пораженный, а затем решительно двинулся вперед.

— Ты Огнегрив, верно? — спросил он. — Я помню тебя с прошлого Совета. Что ты делаешь на нашей стороне реки?

Котик старался говорить солидно, но Огнегрив явно уловил тревогу и волнение в его голосе. Видимо, это был не воин, а ученик, который чувствовал себя очень неуверенно вдали от своего наставника.

— Я пришел не шпионить и не сражаться, — успокоил его Огнегрив. — Мне нужно поговорить с Невидимкой. Ты не мог бы привести ее сюда?

Ученик заколебался, видно было, что ему очень хочется возразить чужаку. Однако привычка повиноваться приказам воинов взяла верх над упрямством, и малыш помчался по берегу в сторону лагеря Речных котов. Огнегрив проводил его взглядом и вскарабкался на берег. Там он нашел укромное местечко в папоротниках и улегся ждать Невидимку.

Ждать пришлось долго, но наконец он увидел знакомую голубовато-серую фигурку, быстро несущуюся ему навстречу. «Я узнал ее, потому что она похожа на Синюю Звезду!» — невольно подумал он. К счастью, королева пришла одна. Когда она остановилась, чтобы принюхаться, Огнегрив тихонько окликнул ее из своего укрытия:

— Невидимка! Поднимайся сюда! Невидимка повела ушками и в мгновение ока зашуршала папоротниками, пробираясь к Огнегриву.

— Что стряслось?! — встревоженно спросила она. — Что-то с Серебрянкой? Я не видела ее со вчерашнего дня! У Огнегрива будто кость застряла в горле. Он с трудом сглотнул и тихо сказал: — Невидимка… У меня плохие известия… Мне так жаль! Серебрянка… она умерла. Совсем близко он увидел ее широко распахнутые голубые глаза.

— Умерла? — переспросила Невидимка. — Этого не может быть! — И прежде, чем Огнегрив успел ответить, она резко выпалила: — Неужели кто-то из ваших воинов выследил ее?!

— Нет! Что ты! — отпрянул Огнегрив. — Она была у Нагретых Камней с Крутобоком, и вдруг у нее начались схватки. Почему-то все прошло очень плохо… она потеряла много крови… Мы делали все, что могли, но… Невидимка, мне так жаль!

Когда он закончил, королева громко, горестно взвыла, голова ее откинулась, когти беспомощно рванули землю. Огнегрив бросился к ней, прижался, чувствуя, как дрожит от напряжения каждая мышца в ее теле. Он уже знал, что на свете нет таких слов, чтобы утешить боль потери.

Когда замер последний ужасный крик, Невидимка чуть-чуть расслабилась.

— Я знала, что это ничем хорошим не кончится, — прошептала она, и в голосе ее не было ни гнева, ни осуждения, только горечь и тоска. — Я просила ее не встречаться с Крутобоком, но разве она слушала?

А теперь… Я не могу поверить в то, что больше никогда не увижу ее!

— Крутобок схоронил ее у Нагретых Камней, — сказал Огнегрив. — Если хочешь, можем как-нибудь встретиться и я покажу тебе ее могилу.

— Я буду очень благодарна тебе, — кивнула Невидимка.

— Ее котята выжили, — добавил Огнегрив, пытаясь хоть как-то утешить ее.

— Ее котята? — выпрямилась Невидимка.

— Двое, — кивнул Огнегрив. — Они здоровы и чувствуют себя хорошо.

— Невидимка кивнула, с какой-то странной задумчивостью глядя в сторону.

— Грозовое племя не откажется от них из-за того, что они наполовину принадлежат Речному племени?

— Одна из наших королев кормит их, — успокоил ее Огнегрив. — Наше племя сердито на Крутобока, но никому не приходит в голову переносить свой гнев на малышей!

— Понятно, — Невидимка помолчала, думая о чем-то своем, потом резко встала. — Я должна вернуться и рассказать обо всем своему племени. Они еще ничего не знают о Крутобоке. Просто не представляю, что я скажу Метеору!

Огнегрив прекрасно понимал ее чувства. Многие взрослые коты не признавали своих детей, но Метеор был искренне привязан к Серебрянке. Теперь скорбь по умершей дочери будет навсегда омрачена для него гневом на то, что она посмела предать свое племя, полюбив Крутобока. Невидимка ласково лизнула Огнегрива в лоб.

— Спасибо тебе, — шепнула она. — Спасибо, что пришел и рассказал мне.

С этими словами она повернулась и выпрыгнула из папоротников. Огнегрив подождал, пока она скроется из глаз, потом выскочил на прибрежную гальку и побежал по каменной гряде в свой лагерь.

Огнегрив проснулся от голода. Сонно вглядываясь в полумрак пещеры, он заметил, что Крутобок уже покинул свое место. «Опять! — раздраженно подумал Огнегрив. — Опять сбежал к своей Серебрянке!» И тут он вспомнил…

Прошло уже два рассвета после смерти Серебрянки. Никто из воинов, кроме Огнегрива и Бурого, не разговаривал с Крутобоком и не ходил с ним в патрулирование, но Синяя Звезда все еще не объявила племени о том, какое наказание будет наложено на виновного.

Огнегрив потянулся и зевнул. Всю ночь возня и тихий плач Крутобока мешали ему уснуть, но не бессонная ночь была причиной его подавленного настроения. Огнегрив был в отчаянии, потому что племя никак не могло оправиться от удара, нанесенного известием об измене Крутобока. Он задыхался в удушливой атмосфере всеобщего недоверия. Он страдал, потому что вместо оживленной болтовни в лагере теперь царила угрюмая тишина, никто не шутил и не вылизывал друг другу бока.

Заставив себя встряхнуться, Огнегрив выскользнул из пещеры и подошел к куче свежей еды. Солнце стояло уже высоко, лагерь был весь залит золотистым светом. Огнегрив уже нагнулся над кучей, как вдруг услышал громкий голосок:

— Огнегрив! Огнегрив! Он обернулся. Из детской через поляну к нему бежал Облачко. Чернобурка и остальные котята едва поспевали за ним, шествие замыкала Синяя Звезда.

— Огнегрив! — запыхавшись, выдохнул Облачко, резко останавливаясь перед ним. — А я скоро стану учеником! Я стану учеником прямо сейчас! Огнегрив выронил свою мышку. Восторг малыша развеселил его, и он невольно смутился, потому что за всеми последними событиями совсем забыл о том, что Облачку исполнилось шесть лун.

— Ты, разумеется, захочешь стать его наставником, Огнегрив? — спросила подошедшая Синяя Звезда. — Тебе давно пора взять нового ученика. Ты отлично работал с Папоротником, хотя он и не был твоим учеником.

— Спасибо! — ответил Огнегрив, польщенно опуская голову. Похвала Синей Звезды была приятна, однако он никак не мог забыть о своей первой ученице. Прошло столько времени, но он продолжал винить себя в трагедии с Пепелюшкой. С Облачком он будет держать ухо востро и ни за что не допустит такого!

— Я буду стараться лучше всех! — пообещал Облачко, восторженно хлопая глазенками. — Я буду лучшим учеником на свете!

— Мы об этом позаботимся! — пообещала Синяя Звезда, а Чернобурка весело заурчала.

— От него ни днем, ни ночью нет покоя! — пожаловалась она, любуясь своим приемышем. — Я уверена, что он покажет себя с самой лучшей стороны! Он такой сильный и умный. Облачко расплылся от счастья. «Похоже, он смирился со своим происхождением, — подумал Огнегрив. — Но он очень заносчив… Правильно ли я поступил, принеся его в свое племя?» — в который раз спросил он себя. Он прекрасно понимал, что этот ученик доставит ему немало хлопот.

— Я объявляю общее собрание, — сказала Синяя Звезда, устремляясь к Высокой Скале. Последний раз покосившись на Огнегрива, Облачко побежал следом, а его названые братишки и сестренки засеменили за ним.

— Огнегрив, — тихо сказала Чернобурка, — я хотела спросить тебя кое о чем.

Огнегрив подавил глубокий вздох. Похоже, позавтракать ему удастся только после церемонии! — Да? — Это по поводу Крутобока… Я знаю, каково ему сейчас, но ведь он совсем не выходит из детской! Он с утра до вечера лежит там и смотрит на своих котят!

Порой мне кажется, он следит за Златошейкой… Возможно, думает, что она не уследит за его детками! Он всем нам мешает.

— Вы говорили ему?

— Мы пытались намекнуть. Горностайка даже спросила его, уж не собирается ли он сам вскоре стать королевой! Но он и ухом не повел! Огнегрив с сожалением посмотрел на свою мышку.

— Я поговорю с ним, Чернобурка, обещаю. Он и сейчас там?

— Где ж ему быть! Торчит в детской с самого утра!

— Пойду позову его на церемонию! — крикнул Огнегрив и понесся на поляну. Добежав до детской, он услышал с Высокой Скалы громкий крик Синей Звезды.

Протиснувшись сквозь ветки, Огнегрив едва не сел от изумления, увидев выходящего навстречу Когтя. Он отшатнулся, пропуская глашатая. Что Коготь делает в детской?! И тут он вспомнил темненького полосатого сыночка Златошейки. Выходит, отцом ее котят был сам Коготь?!

В теплой детской уютно пахло молоком. Златошейка лежала на боку в своем гнезде, а Крутобок склонился над ней и сосредоточенно обнюхивал копошащихся котят.

— А они точно наедаются? — встревоженно спросил он. — Почему же они такие маленькие!

— Все новорожденные такие, — терпеливо объяснила королева. — Скоро они подрастут.

Огнегрив подошел ближе и уставился на четверых котят, сосредоточенно сосущих материнское молоко. Тот, что потемнее, действительно был как две капли воды похож на Когтя… Малыши Крутобока были поменьше, однако шерстки их уже высохли и распушились, так что теперь они ничем не отличались от обычных здоровых котят. Один был темно-серым, как Крутобок, а вторая — серебристой, вся в мать.

— Какие красивые! — прошептал Огнегрив.

— Он не заслужил таких детей! — буркнула Горностайка, протискиваясь к выходу, чтобы принять участие в собрании.

— Не слушай ее, — мягко сказала Златошейка, когда старшая королева вылезла наружу. Склонив голову, она нежно коснулась носом серебристого котенка. — Эта девочка вырастет настоящей красавицей, как ее мать!

— А вдруг они умрут? — содрогнулся Крутобок.

— Они не собираются умирать, — твердо ответил Огнегрив. — Златошейка смотрит за ними.

Королева с нежностью и восторгом смотрела на всех четырех малышей, но выглядела она усталой и измученной. Под силу ли ей выпестовать четверых котят? Огнегрив с усилием отогнал эту мысль. Он понимал, что Златошейка, как любая мать, прежде всего привязана к своим детям, но надеялся на то, что преданность племени не позволит ей пренебречь и детьми Крутобока и Серебрянки.

— Пошли! — он подтолкнул Крутобока к выходу. — Синяя Звезда объявила собрание. Сегодня Облачко станет учеником.

На какой-то миг Крутобок заколебался, и Огнегрив испугался, что он откажется выходить. Однако в последний момент друг, видимо, передумал и двинулся к выходу, то и дело оглядываясь на своих котят.

На поляне перед Высокой Скалой собралось уже почти все племя. Огнегрив услышал, как Синеглазка радостно хвастается Ветрогону и Кисточке: —

Скоро мне придется перебраться в детскую! Я жду котят!

Ветрогон принялся поздравлять ее, а Кисточка радостно лизнула подругу в ушки. Огнегрив с любопытством огляделся, стараясь угадать отца будущих котят, и тут же наткнулся на горделивый взгляд Бурана. Все стало ясно. Огнегрив почувствовал, что его мрачное настроение начинает понемногу рассеиваться. Несмотря на все несчастья, жизнь племени течет своим чередом…

Вместе с Крутобоком он прошел в первые ряды и устроился прямо перед Высокой Скалой. Облачко тоже был тут. Непривычно прямой и важный, он сидел рядом с Чернобуркой.

— Коты Грозового племени! — провозгласила Синяя Звезда с вершины Высокой Скалы. — Я собрала вас сюда сегодня, чтобы решить два вопроса — один радостный, другой печальный. Начнем с плохого. Все вы знаете о том, что несколько дней назад Серебрянка, королева из Речного племени, умерла, оставив двух новорожденных котят. Мы приютили котят у себя, поскольку их отцом был Крутобок.

Злобный шепот прокатился по толпе котов. Крутобок пригнулся к земле и задрожал, так что Огнегриву пришлось крепко прижаться к нему боком.

— Многие из вас спрашивали меня, какое наказание я намерена наложить на Крутобока, — продолжала Синяя Звезда. — Я долго размышляла над этим вопросом и пришла к выводу, что он достаточно наказан гибелью Серебрянки. Что может быть ужаснее того, что ему пришлось пережить?

Это заявление вызвало протестующий шум в рядах собравшихся. Долгохвост громко выкрикнул из толпы: — Мы не желаем, чтобы он оставался в нашем племени! Предателям тут не место! Пусть убирается!

— Долгохвост! — холодно осадила его Синяя Звезда. — Ты будешь принимать такие решения только тогда, когда станешь предводителем племени. До этих пор ты будешь уважать мою волю. Итак, наказания не будет! Однако я на три луны лишаю Крутобока права посещать Советы. Я делаю это не для того, чтобы наказать его, а для того, чтобы оградить от ненависти Речного племени. Возможно, они осмелятся нарушить священное перемирие и напасть на Крутобока, чтобы покарать его за то зло, которое он причинил Речным котам.

Крутобок угрюмо понурил голову.

— Да, Синяя Звезда. Спасибо.

— Не надо благодарить меня! — оборвала его предводительница. — Надо много работать и храбро сражаться за свое племя! Наступит день, и ты станешь наставником своих детей!

Крутобок просветлел, и Огнегрив понял, что друг неожиданно увидел цель, ради которой стоит жить. Коготь же, напротив, с каждой секундой становился все мрачнее. Видимо, он настаивал на самом суровом наказании для предателя.

— А теперь обратимся к приятному событию, — возвысила голос Синяя Звезда. — Облачку исполнилось шесть лун, и он готов стать учеником. — Предводительница спрыгнула со Скалы и взмахом хвоста приказала котенку приблизиться. Малыш радостно подбежал, весь дрожа от воодушевления. Хвостик его воинственно торчал вверх, усы топорщились в разные стороны, а голубые глазенки сияли, словно маленькие звезды.

— Огнегрив! — громко произнесла Синяя Звезда. — Ты давно готов взять нового ученика. Белыш — сын твоей сестры. Ты будешь его наставником. Огнегрив выпрямился, но не успел он подойти к своему ученику, как тот бросился ему навстречу и задрал голову, чтобы потереться носами.

— Не сейчас! — сквозь зубы процедил Огнегрив.

— Огнегрив, ты знаешь, что такое родиться вне племени, но принадлежать ему по духу, — продолжала Синяя Звезда, не обращая внимания на неловкость Белыша. — Надеюсь, ты сумеешь научить этому своего нового ученика. Постарайся воспитать из него настоящего воина, которым наше племя сможет гордиться.

— Да, Синяя Звезда, — почтительно склонил голову Огнегрив. Теперь наступило время для приветствий, и он потерся носом о нос Белыша.

— Белыш! — радостно завопил новоиспеченный ученик. — Теперь я Белыш!

— Белыш! Огнегрив с гордостью смотрел на сына своей сестры, ставшего членом Грозового племени. Коты сгрудились поздравить малыша, и Огнегрив заметил, что старики с особой нежностью суетились вокруг своего маленького друга.

Однако он не мог не заметить и того, что некоторые коты не стали приветствовать нового члена племени. Коготь даже не тронулся со своего места у подножия Высокой Скалы, а Долгохвост демонстративно вышел из толпы и сел рядом с глашатаем. Когда Огнегрив отступил на шаг, пропуская котов к своему ученику, Частокол вразвалку прошел мимо него в сторону пещеры и нарочито громко прошипел, не скрывая своего отвращения: — Предатели и домашние котики! Куда катится племя?

Глава XXVI

Огнегрив побежал впереди, показывая воинам Речного племени дорогу в лагерь. Дурные предчувствия одолевали его. Лесные коты редко переступали границы соседних территорий, значит, котов привело сюда какое-то неотложное дело, которое нужно решить, не дожидаясь очередного Совета.

Синяя Звезда уже сидела у подножия Высокой Скалы. Рядом с ней угрюмо восседал Коготь, и при виде глашатая Огнегрив встревожился еще сильнее.

— Спасибо, Белыш, — отпустила ученика Синяя Звезда, увидев приближающегося Огнегрива и троих Речных котов, следовавших за ним. — Можешь отнести свою добычу старейшинам.

Белыш разочарованно вздохнул, но послушно отошел.

Оцелотка приблизилась к Синей Звезде и почтительно опустила голову.

— Синяя Звезда, мы пришли в твой лагерь с миром, — начала она. — Мы хотим обсудить один вопрос.

Коготь пренебрежительно рявкнул, давая понять, что без всяких обсуждений готов порвать непрошеных гостей в клочья, но предводительница не обратила внимания на его негодование.

— Я прекрасно понимаю, что привело вас сюда, — сказала она. — Однако, на мой взгляд, нам нечего обсуждать. Что сделано, то сделано. Что касается Крутобока, то наказывать его вправе только Грозовое племя. Предводительница обращалась к Оцелотке, но Огнегрив заметил, что смотрела она при этом на Камня и Невидимку. С тех пор, как Синяя Звезда открыла ему свою тайну, он впервые видел ее рядом с детьми и мог поклясться, что взгляд ее, устремленный на брата с сестрой, был полон жадной тоски.

— Это справедливо, — кивнула Оцелотка. — Двое молодых котов вели себя глупо, но теперь Серебрянка мертва, а судьба Крутобока находится в лапах Грозового племени. Мы пришли сюда не за этим. Мы пришли по поводу котят.

— Что ты хочешь этим сказать? — спросила Синяя Звезда.

— Это дети Речного племени, — бросила Оцелотка. — Мы пришли забрать их домой.

— Дети Речного племени? — прищурилась Синяя Звезда. — С чего вы это взяли?

— И откуда вы о них узнали?! — рявкнул Коготь, вскакивая на ноги и злобно сверкая глазами. — Шпионили?! Или же вам кто-то нашептал?

При этих словах он повернулся к Огнегриву, но тот спокойно выдержал его взгляд, а Невидимка лишь молча покосилась на него и промолчала. Подозрения Когтя ничуть не испугали Огнегрива. Во-первых, он знал, что Невидимка его не выдаст, а во-вторых, чувствовал свою правоту. Речное племя имело право узнать правду о гибели Серебрянки!

— Сядь, Коготь, — негромко сказала Синяя Звезда. Поймав на себе ее пронзительный взгляд, Огнегрив понял, что предводительница обо всем догадалась. Однако вслух она сказала совсем другое: — Кто знает, как распространяются вести… Возможно, патруль Речного племени видел все своими глазами? Такие события надолго не скроешь. Но, — продолжала она, снова поворачиваясь к Оцелотке, — ты не станешь отрицать, что в жилах этих котят течет кровь и Грозового племени.

Именно поэтому одна из наших королев взялась выкармливать их. Почему я должна отдать котят вам?

— Котята принадлежат племени своей матери, — объяснила Оцелотка. — Если бы Серебрянка осталась жива, наше племя вырастило бы ее котят, не спрашивая имени их отца. На этом основании мы пришли забрать малышей к себе.

— Синяя Звезда, ты не можешь отдать им котят! — не помня себя, закричал Огнегрив. — Ведь они — единственное, что привязывает Крутобока к жизни! Коготь снова свирепо зарычал, но и на этот раз Синяя Звезда не дала ему ответить.

— Замолчи, Огнегрив! Тебя это не касается.

— Касается! — дерзко выпалил Огнегрив. — Крутобок мой друг!

— Замолчи! — угрожающе прошипел Коготь. — Не заставляй предводительницу дважды затыкать тебе рот! Твой Крутобок предал свое племя. Он не имеет никаких прав — ни на котят, ни на что другое!

Огнегрив вспыхнул от бешенства. Неужели у Когтя нет ни капли сострадания к ужасному горю Крутобока?! Он прижался к земле, и только присутствие чужих котов не позволило ему броситься на глашатая. Коготь оскалил зубы и нагло усмехнулся.

— Довольно! — сердито махнула хвостом на обоих Синяя Звезда. — Оцелотка, я признаю, что Речное племя имеет определенные права на этих котят. Однако точно такие же права есть и у Грозового племени. Кроме того, котята слишком малы, чтобы выдержать долгое путешествие на тот берег реки.

Глаза Оцелотки превратились в узкие щелочки, загривок угрожающе пополз вверх.

— Ты просто ищешь повод, чтобы оставить их у себя!

— Нет! — отрезала Синяя Звезда. — Мне не нужны поводы. Не думаю, что и ты готова рисковать жизнями малышей. Я должна подумать над вашими словами и обсудить ситуацию со своими воинами. На следующем Совете я дам вам ответ.

— А теперь выметайтесь из нашего лагеря! — закончил Коготь.

Оцелотка заколебалась. Видно было, что она собиралась сказать что-то еще, но слова Синей Звезды разубедили ее. Прошло несколько томительных секунд, потом Оцелотка задумчиво кивнула головой и повернулась к выходу. Камень и Невидимка последовали за ней, а Коготь перебежал через поляну и проводил их до самого туннеля.

Огнегрив остался один на один с Синей Звездой. Гнев его начал утихать, но все же он осмелился повторить свою просьбу:

— Мы не можем позволить им забрать котят! Ты же понимаешь, что они значат для Крутобока!

Грозный взгляд Синей Звезды заставил его прикусить язык, но когда предводительница заговорила, голос ее звучал спокойно:

— Да, я знаю. И я постараюсь сделать все, чтобы оставить котят у себя. Но мы не знаем, насколько далеко готово зайти Речное племя в стремлении заполучить Серебрянкиных детей. Что будет, если они решат сражаться? Как ты думаешь, сколько воинов Грозового племени захотят рисковать своими жизнями ради котят, наполовину принадлежащих Речным котам?

У Огнегрива от страха даже шерсть поднялась дыбом. Племена будут сражаться друг с другом из-за крошечных котят… Или же Грозовое племя расколется, и воины будут драться друг с другом, решая их судьбу? Неужели Звездное племя уготовило им такую ужасную судьбу? Неужели об этом предупреждала Пестролистая, когда являлась Огнегриву во сне и говорила, что вода поглотит огонь? Может быть, она имела в виду не угрозу наводнения, а котов, которые перейдут реку и нападут на Грозовое племя?

— Крепись, Огнегрив, — вздохнула Синяя Звезда. — В ближайшее время нам вряд ли угрожает битва. Я выиграла время до Совета. Кто знает, что случится до следующего полнолуния?

Но Огнегрив не разделял ее уверенности. Он знал, что проблема котят не разрешится сама собой. Но сейчас он лишь почтительно склонил голову и отошел в сторону. В голове его стучала только одна мысль: «Как я смогу рассказать об этом Крутобоку ?»

Когда на небе зажглась Серебряная Полоса, все Грозовое племя уже знало о том, зачем приходили Речные коты. Огнегрив подозревал, что Коготь поделился новостью со своими друзьями, а те разнесли ее по всему лагерю.

Как и предсказывала Синяя Звезда, мнения разделились. Большинство считало, что, чем скорее Грозовое племя избавится от полукровок, тем будет лучше. Однако нашлись и те, кто готов был сражаться за котят, лишь бы не уступать требованиям Речного племени.

Крутобок не принимал участия в спорах и почти не покидал пещеру воинов, вылезая наружу лишь для того, чтобы наведаться в детскую. Когда Огнегрив принес ему поесть, он молча отвернулся. Он ничего не ел со дня смерти Серебрянки и казался изможденной тенью прежнего Крутобока.

— Ты можешь чем-нибудь помочь ему? — спросил Огнегрив у Щербатой, когда на следующее утро чуть свет прибежал в ней. — Он ничего не ест и совсем не спит…

— На свете нет трав, врачующих разбитое сердце, — покачала головой старая целительница. — Теперь исцелить его может только время…

— Я чувствую себя таким беспомощным! — признался Огнегрив.

— Твоя дружба помогает ему, — проскрипела старуха. — Возможно, сейчас он этого не понимает, но потом…

Она замолчала, потому что в пещеру вошла Пепелюшка, держа в пасти травы.

— Вот эти? — пропыхтела ученица. Щербатая быстро обнюхала связку.

— То, что нужно, — одобрила она. — Ты не должна ничего есть до начала церемонии, а я, пожалуй, чуть-чуть перекушу. Стара я стала, чтобы на пустой желудок проделать путь до Высоких Камней!

— До Высоких Камней? — перепросил Огнегрив. — Церемония? О чем это вы?

— Этой ночью луна достигнет своей середины, — радостно выпалила Пепелюшка. — Мы со Щербатой отправляемся к Материнскому Истоку, где я смогу стать настоящей ученицей и наследницей целительницы!

Она так и пританцовывала на месте от возбуждения, и Огнегрив с грустным облегчением понял, что смерть Серебрянки осталась в прошлом и Пепелюшка вновь с воодушевлением смотрит в будущее. Ее голубые глаза сияли, как прежде, но в глубине их Огнегрив прочел незнакомую прежде мудрость.

«Она выросла!» — с непонятной тоской понял он. Его живая, непоседливая, легкомысленная ученица превратилась в кошку, наделенную огромным мужеством и силой духа. Он понимал, что должен радоваться тому, как твердо она идет по пути, начертанному Звездным племенем, но откуда же тогда эта грусть? Почему он до сих пор жалеет о том, что им никогда не суждено охотиться вместе?

— Если хотите, я пойду с вами, — сказал он вслух. — Провожу вас хотя бы до Четырех Деревьев.

— Правда?! Вот здорово! Спасибо тебе, — обрадовалась Пепелюшка.

— Но только до Четырех Деревьев! — проворчала Щербатая, поднимаясь на лапы и облизываясь. — Сегодня к Материнскому Истоку могут подойти лишь коты-целители!

Она встряхнулась и отправилась через папоротники на поляну. Выбежав на поляну вслед за Пепелюшкой, Огнегрив увидел Белыша. Малыш сосредоточенно умывался возле пенька. Завидев Огнегрива, он вскочил и понесся за ним следом.

— Ты куда? — крикнул он. — А мне с тобой можно?

Огнегрив покосился на Щербатую и, видя, что она не возражает, решил: — Можно. Тебе это будет полезно, а на обратном пути поохотимся.

Поднимаясь по склону вслед за целительницами, он быстро объяснил Белышу, куда они направляются, и что Щербатая с Пепелюшкой будут делать у Высоких Камней. В глубине Материнского Истока лежал Лунный Камень, ослепительно сияющий в светлую ночь. Церемония посвящения Пепелюшки должна свершиться при лунном свете камня.

— А как это будет? — не отставал Белыш. — Церемония хранится в тайне! — проворчала Щербатая. — И не вздумай приставать с расспросами к Пепелюшке, когда она вернется в лагерь. Целители не имеют права разглашать тайну посвящения.

— Мы все знаем лишь то, что Звездное племя наделит ее особым могуществом, — пояснил Огнегрив.

— Особым могуществом! — восхищенно повторил Белыш, во все глаза глядя на Пепелюшку, словно ожидая, что она прямо сейчас начнет творить чудеса.

— Не обольщайся, я останусь той же старой скучной Пепелюшкой! — рассмеялась ученица целительницы. — Ты не заметишь никаких перемен.

По мере того как коты приближались к Четырем Деревьям, солнце начинало припекать все жарче. Огнегрив с наслаждением нырял в густой тенек под деревьями, забегал в прохладу высокой травы и в заросли папоротников, ласкавших его рыжую шерстку. Все чувства его были напряжены до предела, однако он успевал краем уха прислушиваться к болтовне Белыша, громко сообщавшего ему о каждом окружающем запахе. У Огнегрива не шло из головы недавнее нападение племени Ветра и Сумрачного племени. В тот раз им удалось отбить атаку, но враги могли в любой момент предпринять новую попытку убить Хвостолома. Теперь к этим угрозам прибавились осложнения с Речным племенем из-за котят Крутобока! Огнегрив вздохнул. В такое прекрасное утро, когда деревья зеленели свежей листвой, а кусты кишели дичью, не хотелось думать о войне и смерти.

За этими мыслями он и не заметил, как впереди выросли Четыре Дерева. Протиснувшись сквозь кусты на поляну, Огнегрив догнал тяжело хромающую Пепелюшку.

— Ты уверена в своем решении? — тихо спросил он. — Это действительно то, чего ты желаешь?

— Неужели ты не понимаешь? — в глазах Пепелюшки впервые промелькнула тень тревоги. — Теперь я просто обязана изучить все, что доступно целительнице, чтобы ни одна кошка не умерла по моей вине, как несчастная Серебрянка!

Огнегрив содрогнулся. Он готов был снова и снова повторить, что в смерти Серебрянки не было Пепелюшкиной вины, но понимал, что это будет бесполезно.

— И это принесет тебе счастье? — спросил он. — Хорошо ли ты все обдумала? Ведь целительницам запрещено иметь котят, — сказал он, вспомнив Щербатую. В свое время целительница вынуждена была отказаться от своего незаконного котенка, и теперь никто, кроме Огнегрива, не знал, что ужасный Хвостолом приходится ей родным сыном.

— Зато все лесные коты станут моими котятами, — весело заурчала Пепелюшка. — Даже воины! Щербатая говорит, что у многих храбрецов мозгов не больше, чем у новорожденных! — Пепелюшка прижалась к Огнегриву и ласково потерлась щекой о его щеку. — Но ты всегда будешь моим лучшим другом, Огнегрив.

Я никогда не забуду то, что ты был моим первым наставником. Огнегрив лизнул ее в ухо.

— Прощай, Пепелюшка, — тихо сказал он.

— Разве мы расстаемся навсегда? — возмутилась она. — Я вернусь завтра на закате! Но Огнегрив прекрасно понимал, что в последний раз видит ее прежней. Она вернется другой. Отныне у нее будут новые силы и знания, и обязана ими она будет не своей предводительнице, а Звездному племени. Так, бок о бок, они прошли по поляне мимо четырех огромных дубов и поднялись на склон, где их уже ждали Щербатая и Белыш. Перед ними расстилалась бескрайняя пустошь, легкий ветерок пробегал по морю вереска.

— А что если племя Ветра нападет на вас, когда вы пойдете по его земле? — забеспокоился Белыш.

— Любой кот неприкосновенен на пути к Высоким Камням, — пояснила Щербатая. — Кроме того, ни один воин не смеет нападать на целителей. Звездное племя запрещает такое злодейство! — повернувшись к Пепелюшке, старуха спросила: — Ты готова?

— Да, иду! Она в последний раз лизнула Огнегрива и нырнула в заросли высокой весенней травы вслед за своей наставницей. Ветерок взъерошил ее серую шерстку, и Пепелюшка, не оглядываясь, поскакала вперед.

С тяжелым сердцем Огнегрив стоял и смотрел ей вслед. Он понимал, что Пепелюшка стоит на пороге новой счастливой жизни, но продолжал горько оплакивать ее несостоявшуюся судьбу.

— Коготь требует, чтобы я сегодня же послал Белыша охотиться в одиночку! — сообщил Огнегрив Крутобоку.

Серый увалень с удивлением посмотрел на друга.

— А не рано ли? Ведь он только-только стал учеником!

— Коготь полагает, что не рано! — пожал плечами Огнегрив. — Зато он позволил мне пойти следом и понаблюдать за его успехами. Может, и ты поможешь мне?

Они разговаривали на следующее утро после возвращения Пепелюшки. Накануне вечером Огнегрив встретил ее, когда она спускалась с холма в лагерь. Пепелюшка ласково поздоровалась с ним, но оба они знали, что все, произошедшее у Высоких Камней, останется тайной. Лицо Пепелюшки светилось незнакомым восторгом, и Огнегриву почудилось, будто сама луна смотрит на него из ее глаз. Он с трудом заставил себя не думать о том, что навсегда потерял свою маленькую ученицу.

Теперь он сидел в крапиве и с удовольствием уписывал сочную мышку. Крутобок пристроился рядом. На земле перед ним лежала сорока, но он почти не прикоснулся к ней.

— Нет, спасибо, — отказался он. — Я обещал Златошейке помочь присмотреть за котятами. У них как раз начали открываться глазки! — с гордостью сообщил он.

Огнегрив подумал, что Златошейка была бы только рада отдохнуть от Крутобока, но ничего не сказал. Он знал, что никакая сила не заставит друга оторваться от своих котят.

— Ладно! — кивнул он. — Увидимся позже, — проглотив последний кусочек мышки, он побежал разыскивать Белыша.

В это утро Коготь был очень занят. Сначала он отправил патруль во главе с Бураном обследовать границу с Речным племенем и обновить старые метки, затем послал Песчаную Бурю и других воинов охотиться возле Змеиной Горки. В этой суматохе глашатай совсем забыл назначить Белышу место для испытания, а Огнегрив решил не высовываться с напоминаниями.

— Можешь попробовать поохотиться возле жилища Двуногих, — посоветовал он племяннику. — Там тебе не будут мешать патрули. Я буду все время незаметно приглядывать за тобой. Встретимся у Принцессиного забора, идет?

— А можно мне будет с ней поговорить?

— Можно, но только после того, как наловишь кучу дичи. Запомни — я запрещаю тебе самому залезать в сад к Двуногим и искать там Принцессу. И не вздумай забираться в их дом, ясно?

— Не буду, — пообещал Белыш. Глазки его сияли, белоснежная шерстка топорщилась от еле сдерживаемого восторга. Огнегрив невольно вспомнил, как сам он трясся от волнения во время своей первой самостоятельной охоты. Белыш же, напротив, был абсолютно уверен в себе. — Ладно, пошли, — скомандовал Огнегрив. — Постарайся добраться туда до полудня! — крикнул он, глядя вслед убегающему ученику. — Береги силы! Дорога долгая!

Но Белыш, не замедляя бега, выскочил из лагеря и скрылся в зарослях утесника. Огнегрив пожал плечами — горячность ученика скорее позабавила, нежели раздосадовала его. Он поискал глазами Крутобока, но его нигде не было видно, лишь полуобъеденная сорока одиноко валялась в кустах крапивы. «Убежал в детскую», — понял Огнегрив и пошел к выходу из лагеря.

Судя по сильному запаху ученика, Белыш тщательно прочесывал лес в поисках добычи. Кучка вырванных перьев указывала на место, где малыш поймал дрозда, капли крови на траве свидетельствовали о гибели зазевавшейся мышки. Неподалеку от Высоких Сосен Огнегрив нашел место, где Белыш закопал добычу, чтобы вернуться за ней позднее.

Искренне восхищенный столь быстрыми успехами ученика, Огнегрив прибавил шаг, чтобы посмотреть, как малыш будет выслеживать очередную добычу. Но не успел он добежать до жилища Двуногих, как увидел Белыша. Ученик со всех лап мчался обратно по собственному следу, шерсть его стояла дыбом, глаза испуганно сверкали.

— Белыш! Огнегрив бросился ему навстречу, холодея от непонятного ужаса.

Малыш резко остановился, взрыв когтями сосновые иглы и едва не врезавшись в своего наставника.

— Там что-то плохое! — выдохнул он.

— Что? — ледяные когти страха полоснули Огнегрива по животу. — Что-то с Принцессой?! Говори!

— Да нет! Совсем не то! Я видел Когтя и каких-то незнакомых котов!

— Возле жилища Двуногих? — быстро спросил Огнегрив. — Там, где мы в прошлый раз учуяли их запах? — Да! — повел усами Белыш. — Они собрались все вместе, у самого края опушки. Я хотел подойти поближе, чтобы послушать, о чем они говорят, но побоялся, что меня выдаст белая шерстка. Тогда я решил разыскать тебя.

— Ты все сделал правильно, — похвалил Огнегрив, лихорадочно обдумывая ситуацию. — На кого похожи эти коты? Каким племенем пахнут? Белыш нетерпеливо замотал головой.

— Они не пахнут никаким племенем! Они пахнут падалью!

— Ты никогда раньше не видел их? Малыш снова покачал головой.

— Они все тощие и голодные. Шерсть у них вся в коросте. Ой, Огнегрив, они просто жуткие!

— И тем не менее они разговаривают с Когтем, — мрачно пробормотал Огнегрив. Последнее обстоятельство не на шутку тревожило его. Он подозревал, что незнакомые коты были бывшими воинами Сумрачного племени, отправленными в изгнание вместе со Звездоломом. Во всей округе больше не было никаких бродяг, и взяться им было неоткуда. Но что общего у этих негодяев с Когтем?!

— Ладно! — решился он наконец. — Иди за мной. Ступай тихо, как будто крадешься за мышкой.

Он осторожно двинулся к жилищу Двуногих, сосновые иголки тихонько поскрипывали под его бесшумными лапами. До края опушки было еще далеко, когда он почуял резкий кошачий запах. Пахло сильно, но он сумел различить лишь отчетливый дух Когтя. Но не успел Огнегрив подумать о глашатае, как Коготь выскочил на поляну, явно направляясь в сторону лагеря.

Под соснами не было ни единого кустика, так что Огнегриву и Белышу ничего не оставалось, кроме как кинуться на дно одной из глубоких ложбин, промятых чудовищным Древогрызом, и молить Звездное племя скрыть их от глаз глашатая.

За Когтем трусила кучка тощих котов. Глаза их горели, пасти были жадно разинуты. Они были так увлечены погоней, что не заметили Огнегрива и Белыша, лежащих почти на виду, всего в нескольких кроличьих прыжках от них.

Когда коты пробежали мимо, Огнегрив поднял голову и посмотрел им вслед. В первый момент он замер от страха, не в силах поверить собственным глазам. Котов было слишком много — гораздо больше той группки, которая когда-то покинула Сумрачное племя. Видимо, Коготь сумел навербовать в свою банду одиночек.

И теперь он вел их в лагерь Грозового племени!

Глава XXVIII

Огнегрив прыгнул в пещеру, обрывая полог из лишайников. Коготь и Синяя Звезда боролись на земляном полу. Когти предводительницы снова и снова скользили по могучему плечу глашатая, но тот всем своим весом прижимал ее к земле, не давая пошевелиться. Оскаленные зубы Когтя сомкнулись на горле Синей Звезды, а жуткие когти рвали ее спину.

— Предатель! — завопил Огнегрив. Он кинулся на глашатая и с силой ударил его когтями по глазам. Коготь отпрянул, выпустив горло Синей Звезды, и тогда Огнегрив ударил его снова. Когти его зацепили ухо глашатая, фонтанчик крови взметнулся в воздух.

Синяя Звезда отползла в сторону и замерла, оглушенная. Огнегрив не успел понять, насколько сильно она ранена, потому что страшный удар обрушился на него сбоку. Это Коготь что было сил ударил его задними лапами. Огнегрив поскользнулся на песчаном полу и упал, а Коготь тут же прыгнул на него сверху. К нему приблизились полные ярости янтарные глаза глашатая.

— Мышиное дерьмо! — шипел Коготь. — Наконец-то я спущу с тебя шкуру! Как долго я ждал этого часа!

Огнегрив напрягся, собирая все свои силы. Он был на волосок от смерти, но чувствовал себя непривычно свободным. Кончилось время лжи и обмана! И Синяя Звезда, и Коготь раскрыли свои тайны. Больше не нужно было ничего скрывать. Настало время открыттой борьбы не на жизнь, а на смерть.

Огнегрив нацелился глашатаю в горло, но Коготь с легкостью отклонил голову, и когти Огнегрива запутались в его густой шерсти, не причинив врагу никакого вреда. Однако, уворачиваясь, глашатай невольно ослабил свою хватку, и Огнегрив тут же воспользовался этим. Перекатившись на бок, он в последний момент избежал смертельного удара в незащищенную шею.

— Домашняя киска! — поддразнил его Коготь, приседая на задних лапах для нового броска. — Иди сюда, я покажу тебе, как сражаются настоящие воины!

Он кинулся на Огнегрива, но тот успел отскочить в сторону. Пытаясь развернуться в тесноте пещеры, Коготь поскользнулся в луже крови и неловко завалился на бок.

Это длилось всего мгновение, но Огнегрив успел им воспользоваться. Когти его с силой обрушились на незащищенный живот глашатая. Брызнула кровь, шерсть на животе Когтя тут же намокла и потемнела. Коготь пронзительно завизжал, а Огнегрив бросился на него сверху и вцепился зубами в горло, продолжая полосовать когтями по животу. Глашатай все еще сопротивлялся, но кровь хлестала из него ручьем, и с каждой секундой попытки освободиться становились все слабее и слабее. Одной лапой Огнегрив придавил к земле переднюю лапу Когтя, другой наступил ему на грудь, прижимая к земле.

— Синяя Звезда! — позвал он, на секунду отпуская горло врага. — Помоги мне удержать его!

Синяя Звезда неподвижно сидела в своем устланном мхом гнездышке. По лбу ее тонкой струйкой стекала кровь, но страшнее всего была не рана, а жуткое выражение, застывшее в глазах предводительницы. Синяя Звезда смотрела прямо перед собой, и в ее ледяных глазах стоял ужас, будто она только что увидела страшную гибель всего, чему посвятила всю свою жизнь.

Услышав крик Огнегрива, она вздрогнула, будто пробуждаясь ото сна. Медленно, словно в каком-то оцепенении, она подошла к дерущимся и упала, на задние лапы Когтя, прижимая их к земле. Даже теперь, весь покрытый ранами, смертельными для любого кота, Коготь продолжал сражаться. Глаза его полыхали ненавистью, он бился, осыпая страшными проклятиями Огнегрива и Синюю Звезду.

Какая-то тень заслонила вход, и Огнегрив услышал хриплое, прерывистое дыхание. Он повернул голову, ожидая увидеть кого-то из нападавших, но это был Крутобок. В первую секунду Огнегрив не узнал своего друга, так он был изранен. Кровь струилась из глубокой раны на его боку, а когда Крутобок заговорил, на губах его показалась кровавая пена:

— Синяя Звезда, мы… — начал он, но тут же замолчал, потрясенный: — Огнегрив! Что тут происходит?!

— Коготь хотел убить Синюю Звезду! — выпалил Огнегрив. — Мы с тобой оказались правы. Он предатель. Это он привел в лагерь бандитов!

Несколько секунд Крутобок молча смотрел на них, потом встряхнулся, будто только что вылез из воды.

— Мы терпим поражение, — прохрипел он. — Их слишком много. Синяя Звезда, нам нужна твоя помощь!

Синяя Звезда посмотрела на него, но ничего не ответила. Глаза ее оставались безжизненны, словно страшная правда о предательстве глашатая окончательно сломила ее дух.

— Я пойду! — решил Огнегрив. — Крутобок, останься здесь и помоги Синей Звезде удержать Когтя.

После битвы мы с ним разберемся.

— Мы еще посмотрим, кто с кем разберется, котеночек! — прохрипел Коготь, отплевывая песок из пасти.

Крутобок, хромая, приблизился к глашатаю и занял место Огнегрива, поставив лапы на грудь Когтя. В последний миг Огнегрив заколебался, боясь, что израненный Крутобок и оцепеневшая Синяя Звезда не сумеют справиться с Когтем. Однако глашатай продолжал истекать кровью, и его сопротивление с каждой секундой ослабевало.

Повернувшись, Огнегрив выскочил на поляну.

В первый миг ему показалось, что в лагере остались одни бандиты. Затем он начал различать в гуще врагов знакомые фигуры. Он увидел, как бьется под лапами огромного бродячего кота Долгохвост, как отчаянно бросается на врага старый Лоскут, едва успевая уворачиваться от острых когтей, нацеленных ему в нос.

Огнегрив почувствовал, как стремительно тают его силы. Битва с Когтем изнурила его, раны, нанесенные глашатаем, горели огнем. Он не знал, долго ли сможет продержаться.

И тут случилось чудо. Инстинктивно уклонившись от когтей какой-то тощей рыжей кошки, Огнегрив краем глаза увидел, как на поляну с боевым кличем выбегает стройная, серая с голубым отливом воительница.

«Синяя Звезда — изумленно подумал он. — А где же Коготь?!» И тут он понял, что ошибся. Это была не Синяя Звезда. Это бежала Невидимка. Одним тяжелым ударом Огнегрив отбросил от себя рыжую разбойницу и встал на ноги. Из туннеля на поляну один за другим выскакивали воины Речного племени. Он узнал Оцелотку, Камня, Черного Когтя… Вслед за ними в лагерь ворвался Буран с патрулем. Воины были полны сил и кипели от ярости, хвосты их воинственно торчали вверх. Выпустив когти, они кинулись на врагов.

Внезапное появление подкрепления вызвало панику среди бродяг. Первой с диким воплем наутек бросилась рыжая кошка, атаковавшая Огнегрива, за ней потянулись остальные. Огнегрив грозно зашипел и сделал несколько шагов в сторону бегущих, чтобы ускорить отступление, но это оказалось излишним. Лишившись своего вождя, видя, как ускользает из лап такая близкая победа, враги мгновенно растеряли свой боевой дух и думали только о том, как бы поскорее унести ноги.

В считанные секунды банда исчезла в папоротниках, бросив на поляне тяжело израненного Хвостолома. Слепец был с ног до головы залит кровью, он скреб когтями землю и жалобно мяукал, как потерявшийся котенок.

Когда Огнегрив вернулся, воины Речного племени тут же окружили его, громко выражая свои соболезнования.

— Спасибо вам, — поблагодарил Огнегрив. — Честное слово, я в жизни так никому не радовался, как вам сегодня!

— Я узнала бывших воинов Сумрачного племени, — мрачно сообщила Оцелотка. — Это те мерзавцы, что ушли вместе со Звездоломом!

— Они самые, — подтвердил Огнегрив, решив не сообщать соседям о предательстве Когтя. — Но как вы узнали, что нам нужна помощь? — спохватился он.

— Мы ничего не знали! — отозвалась Невидимка. — Мы пришли поговорить с Синей Звездой по поводу…

— Не теперь! — оборвала ее Оцелотка, но Огнегрив и так догадался, что кошка хотела сказать «по поводу котят».

— Грозовое племя должно восстановить силы после битвы, — глашатая грациозно поклонилась Огнегриву. — Мы очень рады, что смогли помочь вам. Передай предводительнице, что мы зайдем позже.

— Хорошо, — пообещал Огнегрив. — И еще раз спасибо.

Проводив глазами удаляющихся котов, он огляделся. Вся поляна была залита кровью и усыпана шерстью. Щербатая и Пепелюшка, не теряя времени, уже начали осматривать раненых. Во время битвы они не попадались Огнегриву на глаза, но теперь он заметил, что обе целительницы сплошь покрыты ранами от вражеских когтей.

Он глубоко вздохнул. Пришло время решать судьбу Когтя, но он никак не мог собраться с силами. Раны горели огнем, каждое движение давалось с огромным трудом, усталые мышцы отказывались повиноваться. Огнегрив заковылял к пещере Синей Звезды, но тут его остановил изумленный оклик:

— Огнегрив! Что случилось?! Он повернулся и увидел вернувшийся отряд Песчаной Бури, а за ними — тяжело пыхтящего Белыша. Песчаная Буря снова и снова обводила взглядом поляну, словно никак не могла поверить собственным глазам.

Огнегрив устало покачал головой.

— Разбойники Хвостолома! — буркнул он.

— Опять?! — с отвращением прошипела кошка. — Надеюсь, теперь Синяя Звезда трижды подумает, прежде чем решит снова предоставить ему убежище!

— Теперь все гораздо сложнее, — выдавил Огнегрив, не находя слов. — Песчаная Буря, ты можешь сделать для меня одну вещь, не задавая вопросов? — Кошка подозрительно покосилась на него.

— Смотря какую.

— Иди в пещеру Синей Звезды и разберись с тем, что там увидишь. Лучше возьми себе кого-нибудь в помощь… Папоротник, пойди c Песчаной Бурей, ладно? Синяя Звезда скажет вам, что делать.

«По крайней мере, я очень на это надеюсь», — закончил он про себя.

Песчаная Буря, продолжая недовольно хмуриться, кивнула Папоротнику и направилась в сторону Высокой Скалы. Огнегрив остался один. Больше всего на свете сейчас его тревожила Синяя Звезда. Похоже, предательство глашатая лишило ее всякой воли и желания править племенем.

Он тупо стоял посреди поляны и отрешенно глядел, как Щербатая осматривает раны Хвостолома, а потом волоком и пинками тащит его в сторону своей пещеры. Бывший предводитель, похоже, был без сознания, из уголка его пасти ручейком струилась кровь. «Она до сих пор любит его, — в замешательстве подумал Огнегрив. — Даже сейчас она продолжает видеть в нем своего маленького котенка!»

Отвернувшись от Щербатой, Огнегрив увидел, что Песчаная Буря уже вылезает из пещеры под Высокой Скалой. За ней, шатаясь, шел Коготь. Шерсть его слиплась от грязи и крови, один глаз был закрыт. Внезапно он остановился и сел на землю у подножия скалы.

Папоротник ни на шаг не отходил от глашатая, настороженно следя, не сделает ли тот попытки бежать или наброситься на своих конвоиров. Следом за ними вышла Синяя Звезда, и Огнегрив сразу понял, что худшие его опасения подтвердились. Голова Синей Звезды устало клонилась, хвост бессильно волочился по пыльной земле. Прежняя предводительница, которую он привык уважать, исчезла, осталась слабая, сломленная кошка.

Последним из-под скалы вылез Крутобок. Он сделал несколько шагов и упал, привалившись к скале. Пепелюшка бросилась к нему и, мрачно насупившись, принялась осматривать его раны.

Синяя Звезда с усилием подняла голову и огляделась.

— Подойдите сюда, все! — прохрипела она, взмахивая хвостом. Грозовые коты потянулись на поляну, а Огнегрив, воспользовавшись паузой, подошел к Пепелюшке и тихонько спросил: — Ты не могла бы дать какое-нибудь лекарство Когтю? Что-нибудь, чтобы облегчить его страдания?

Он и сам не ожидал от себя таких чувств. Он так долго ждал победы над Когтем, но теперь, когда его мечта сбылась, не мог смотреть, как великий воин истекает кровью в грязи.

Пепелюшка на секунду оторвалась от раненого Крутобока. Огнегрив боялся, что она откажется лечить предателя, но будущая целительница спокойно ответила:

— Разумеется. Заодно принесу что-нибудь для Крутобока, — и она заковыляла в сторону пещеры Щербатой.

Когда Пепелюшка вернулась на поляну, все племя уже заняло свои места. Огнегрив заметил, как коты в недоумении переглядываются, не понимая, что происходит.

Пепелюшка притащила с собой ворох каких-то трав. Часть из них она бросила на землю перед Когтем, остальные дала Крутобоку. Глашатай недоверчиво понюхал лекарство и принялся медленно жевать. Синяя Звезда несколько мгновений смотрела на него, потом заговорила, обращаясь к племени: — Вы видите перед собой пленника. Это Коготь. Он… Ее слова потонули в ропоте изумленных голосов. Не веря своим ушам, коты потрясенно смотрели друг на друга.

— Пленник?! — первым опомнился Частокол. — Коготь твой глашатай, Синяя Звезда! Что он такого сделал?

— Я скажу вам, — начала Синяя Звезда. Голос ее немного окреп, но Огнегрив видел, что каждое слово дается ей с огромным трудом. — Сегодня в моей пещере Коготь напал на меня. Он убил бы меня, не подоспей вовремя Огнегрив.

Недоверчивый ропот стал громче. Где-то сзади жутко завыл кто-то из старейшин. Частокол вскочил на ноги. Он всегда был одним из самых преданных сторонников Когтя, но сейчас был явно растерян.

— Должно быть, это какая-то ошибка! — выпалил он.

— Трудно ошибиться, когда тебя хотят убить, — сухо ответила Синяя Звезда, вздергивая подбородок. — Я, по крайней мере, пока в состоянии отличить попытку убийства от случайного недоразумения.

— Но Коготь…

— Коготь предал наше племя! — вскочил со своего места Огнегрив. — Это он сегодня привел сюда бродяг!

Частокол в бешенстве повернулся к нему.

— Он никогда не сделал бы такого! У тебя есть доказательства, домашний котик?! Огнегрив посмотрел на Синюю Звезду. Она кивнула и слегка поманила его вперед.

— Расскажи племени все, что ты знаешь, Огнегрив. Огнегрив медленно вышел вперед и остановился рядом с предводительницей. Как давно он мечтал об этой минуте, но теперь отдал бы все на свете, лишь бы она никогда не наступала! Это было похоже на падение с Высокой Скалы… Вернуться назад будет невозможно, и никогда уже ничто не станет прежним.

— Коты Грозового племени, — начал он, но голос его прозвучал неожиданно тонко, как у котенка. Он помолчал, успокоился и начал снова: — Коты Грозового племени! Вы хорошо помните обстоятельства смерти Ярохвоста? Коготь рассказал вам, что Ярохвоста убил Желудь, так вот знайте, что он вам солгал! Ярохвоста убил Коготь!

— Ты-то откуда знаешь? — спросил Долгохвост со своей обычной гадкой ухмылкой. — Тебя в той битве с нами не было!

— Я знаю это со слов того, кто принимал участие в той битве, — спокойно ответил Огнегрив. — Горелый все рассказал мне.

— Ловко придумано! — хмыкнул Частокол. — Горелый мертв. Ты можешь плести нам любые небылицы, благо их некому опровергнуть!

Огнегрив заколебался. Он поклялся хранить тайну Горелого, чтобы защитить друга от мести Когтя, но теперь, когда Коготь разоблачен и схвачен, он не сможет причинить вреда своему бывшему ученику.

— Горелый не погиб, — тихо сказал он. — Я помог ему бежать, так как Коготь пытался убить его. Горелый слишком много знал.

Поляна снова взорвалась, каждый хотел что-то спросить или возразить. Дожидаясь, пока уляжется шум, Огнегрив покосился на Когтя. Благодаря целебным травам Пепелюшки к глашатаю начали понемногу возвращаться силы. Коготь подвернул под себя задние лапы и теперь сидел, возвышаясь над бушующей толпой, и холодно поглядывал на собравшихся, словно готов был сразиться со всяким, кто осмелится приблизиться к нему. Как бы не был Коготь потрясен известием о спасении Горелого, внешне он оставался абсолютно спокоен.

Когда стало очевидно, что общая суматоха уляжется еще не скоро, Буран поднял голову и громко рявкнул:

— Тихо! Дайте Огнегриву закончить! Огнегрив благодарно кивнул белоснежному воину.

— Горелый рассказал мне, что Желудь погиб под обвалом. Его придавило обломком скалы. Ярохвосту удалось вырваться из-под камнепада, он побежал и наткнулся на Когтя. Коготь прыгнул на него и убил на месте.

— Это правда! — подал голос Крутобок. Он попрежнему лежал в тени Высокой Скалы, а Пепелюшка суетилась возле, прикладывая травы к его ранам. — Я тоже ходил к Горелому и слышал, как он рассказывал Огнегриву эту историю.

— Коготь рассчитывал занять место Ярохвоста, — продолжал Огнегрив. — Но в тот раз Синяя Звезда выбрала глашатаем Львиногрива. Вскоре Львиногрив погиб в битве с Сумрачным племенем, и Коготь наконец добился своего. Однако он метил гораздо выше.

Я… я думаю, он давно решил избавиться от Синей Звезды и для этого подстроил ей западню возле Гремящей Тропы. Только тогда в ловушку попалась Пепелюшка, — он быстро покосился на свою бывшую ученицу. Пепелюшка замерла, вытаращив глаза и приоткрыв рот от удивления.

Синяя Звезда тоже была потрясена.

— Огнегрив давно поделился со мной своими подозрениями, — пробормотала она, и голос ее сорвался. — Но тогда я не поверила… не смогла поверить ему. Я доверяла Когтю, — она печально склонила голову. — Я ошибалась.

— Но как он мог рассчитывать занять твое место? — громко спросила Кисточка. — Разве племя поддержало бы убийцу предводительницы?! Да ни один кот не пошел бы за ним!

— Я думаю, именно поэтому он и спланировал нападение бродячих котов, — предположил Огнегрив. — Он хотел представить дело так, будто Синюю Звезду убил кто-то из разбойников. Кто поверил бы, что Коготь — славный воин и преданный глашатай — способен поднять лапу на свою предводительницу?! — с усилием закончил Огнегрив и замолчал. Он дрожал с головы до ног и чувствовал себя слабым, как новорожденный котенок. — Синяя Звезда, — первым нарушил молчание Буран. — Как мы должны поступить с Когтем? Его вопрос потонул в реве разъяренных котов.

— Убить его!!

— Ослепить!

— Выгнать в лес! Синяя Звезда оставалась неподвижна, глаза ее были закрыты. Огнегрив кожей чувствовал исходящие от нее волны невыносимой боли. Слишком сильным оказалось потрясение, слишком тяжела была рана, нанесенная предательством глашатая, которому она безоговорочно доверяла.

— Коготь, — наконец произнесла она. — Тебе есть что сказать в свое оправдание?

Коготь медленно повернул огромную голову и впился желтыми глазищами в лицо Синей Звезды.

— Мне оправдываться перед тобой? Жалкое безвольное создание! Разве таким должен быть настоящий предводитель?! Ты заставляешь нас жить в мире с другими племенами! Помогаешь им! Огнегрив с Крутобоком тайком подкармливали Речное племя, а ты даже толком не наказала их! А до этого ты сама послала их привести домой этих жалких трусов из племени Ветра! При мне Грозовое племя мигом забыло бы об этих нежностях! Я вернул бы славные времена племени Тигра. Я сделал бы Грозовое племя великим!

— А сколько котов заплатили бы жизнями за это величие? — тихо проговорила Синяя Звезда, обращаясь к самой себе. Огнегриву показалось, что предводительница снова вспомнила о надменном и кровожадном Осторолапе, которому когда-то, ценой отказа от собственных котят, она не позволила стать глашатаем. — Если тебе больше нечего сказать, то я приговариваю тебя к изгнанию! — объявила предводительница, и голос ее прозвучал незнакомо и резко. Казалось, она с усилием выдавливает из себя каждое слово. — Ты немедленно покинешь территорию Грозового племени, и с завтрашнего утра любой кот, который увидит тебя на нашей земле, получит право убить тебя.

— Убить меня? — нагло переспросил Коготь. — Хотел бы я посмотреть на того, кто осмелится попробовать!

— Огнегрив победил тебя! — крикнул Крутобок.

— Огнегрив? — Коготь медленно перевел взгляд на своего врага, и такая жуткая ненависть сверкнула в его глазах, что у Огнегрива шерсть встала дыбом. — Только попробуй еще раз встать у меня на пути, вонючий клочок шерсти, и мы посмотрим, кто окажется сильнее!

Огнегрив вскочил, бешенство придало ему сил.

— Я готов, Коготь!

— Нет! — рявкнула Синяя Звезда. — Довольно с нас поединков! Коготь! Убирайся прочь с моих глаз! Коготь неторопливо поднялся и медленно покачал огромной головой, окидывая прощальным взором толпу собравшихся котов.

— Не думай, что покончила со мной, — прошипел он. — Рано или поздно я стану предводителем этого племени. Каждый, кто пойдет со мной сегодня, в скором будущем сможет рассчитывать на большой почет. Что скажешь, Частокол?

Огнегрив повернул голову и посмотрел на главного приспешника бывшего глашатая. Он не сомневался, что полосатый воин встанет и присоединится к Когтю, однако тот не тронулся с места. Он сидел, сгорбившись, жалко понурив плечи.

— Я верил тебе, Коготь, — сказал он. — Я считал тебя лучшим воином во всем лесу. Но ты вступил в сговор с этим… с этим тираном! — крикнул он, и Огнегрив понял, что речь идет о Хвостоломе. — Ты ни слова не сказал мне, а теперь ждешь, что я пойду за тобой? — он фыркнул и демонстративно отвернулся. Коготь небрежно пожал плечами.

— Хвостолом нужен был мне только для того, чтобы выйти на шайку бродяг. Если тебя это обидело, мне плевать! — грубо рявкнул он. — Ну, а ты, Долгохвост?

— Пойти с тобой, Коготь? — 'засуетился Долгохвост. — В изгнание? — в голосе его прозвучал неподдельный ужас. — Нет, что ты! Я… я не могу. Я верен Грозовому племени!

«Ты просто трусишь», — добавил про себя Огнегрив, принюхиваясь к резкому запаху страха, распространившегося вокруг Долгохвоста. Тот повернулся и начал быстро выбираться из толпы.

На какой-то миг Коготь растерялся. Видно было, что он не ожидал встретить отказ.

— А ты, Дым? — резко спросил он. — Со мной ты всегда сможешь рассчитывать на лучшую долю! Да и голодным не останешься!

Молодой воин решительно поднялся и начал прокладывать себе дорогу через толпу, пока не оказался нос к носу с Когтем.

— Я уважал тебя! — громко сказал он, отчетливо выговаривая каждое слово. — Я мечтал быть похожим на тебя. Но Ярохвост был моим наставником. Я обязан ему больше, чем кому бы то ни было в племени.

А ты убил его, — он содрогнулся от горечи и ярости, но нашел в себе силы продолжать. — Ты убил Ярохвоста и предал свое племя. Я скорее умру, чем пойду за тобой! — Дым повернулся и пошел прочь.

Одобрительный гул прокатился по толпе собравшихся, и Огнегрив отчетливо услышал голос Бурана: — Отлично сказано, малыш!

— Коготь! — громко сказала Синяя Звезда. — Довольно. Уходи.

Коготь неторопливо поднялся, глаза его горели холодным бешенством.

— Я ухожу. Но я вернусь, можете не сомневаться. Я вернусь и отомщу вам всем! — Пошатываясь от слабости, он побрел прочь от Высокой Скалы. Проходя мимо Огнегрива, он на секунду задержался и ощерил зубы: — Что касается тебя… — прошипел бывший глашатай. — Будь начеку, Огнегрив. Держи ушки торчком, а глазки открытыми… И почаще оглядывайся. Потому что настанет день, когда я доберусь до тебя. И тогда ты станешь падалью, слышишь? — Ты уже падаль! — ответил Огнегрив, пытаясь не показать своего страха. Предательские мурашки поползли у него по хребту. Коготь сплюнул, повернулся и пошел дальше. Коты расступились, давая ему дорогу. Все глаза были прикованы к бывшему глашатаю. Великий воин ступал нетвердо, видимо, раны продолжали терзать его, несмотря на Пепелюшкины травы. Однако он ни разу не остановился и не оглянулся назад. Вот папоротники сомкнулись за его спиной — и он исчез.